Толпа сходит с ума. Восторженные вопли, требующие продолжения, сыпятся со всех сторон. Все хотят увидеть танец боли и ненависти ещё раз. Кто-то, словно желая поиздеваться, кидает почти теряющей сознание девушке, цветущую ветвь жасмина.
С трудом стоящую на ногах принцессу, хватают служанки и почти несут на руках в комнату к одному богатому господину. За окном уже чёрная ночь, а гости разъехались. Там, где ещё недавно шумели винные фонтаны, слышен лишь приглушённый тигриный рык – любимца бывшей принцессы выпустили на прогулку.
Кажется, что у девушки уже просто нет сил сопротивляться, однако она, подобно маленькой птичке скачет из одного угла комнаты в другую. Танец ещё не окончен.
Жасмин перестала верить в бога уже давно. Но у неё есть своё божество, позволяющее танцевать, словно птица над раскалённым углем. Божество ревнивое и требовательное. Её бог любит жертвы, а Жасмин любит ему их подносить. И сегодня кровь снова прольётся на жертвенный алтарь танца.
Гость, ошибочно полагающий, что лукавая улыбка принцессы означает нечто совпадающее с его желаниями, слепо следует за ней, ведущей его к окну. Девушка почти позволяет себя поцеловать, когда резким и сильным движеньем руки она толкает богача из окна.
С улицы доносится чей-то крик и довольное урчание тигра.
Скоро рассвет.
Молодая служанка, словно ничего странного не замечая, спокойно заходит в комнату и оставляет корзину, полную фруктов, на столе и тут же уходит.
Жасмин знает, что её ждёт.
Из-под румяных яблок и ярких апельсинов появляется медная головка змеи. В её чёрных глазках видно отражение глаз принцессы: таких же чёрных, таких же безжизненных.
- Давай закончим поскорее, - хрипло шепчет красавица.
Яд мгновенно попадает в кровь и превращает привычный ритм в сумасшедшую пляску. Жасмин ненавидит свою жизнь, она ненавидит всех тех, кто жив, она ненавидит себя.
Комната словно наполняется огненной лавой. Опасной, но такой манящей…
Чёрные, как уголь, глаза тонут в ядовитом огне смерти…
Танцующий бог получит ещё одну жертву.
========== Дыхание жизни ==========
Холодный ноябрьский воздух напоён предчувствием опасности. Кажется, что весь мир, прежде залитый ярким и тёплым солнцем, стал серым и безликим. Все краски исчезли, точно кто-то смыл рисунки талантливого художника водой.
Золотой. Солнце. Сияющая звезда в далёком космосе, далёкая, но всё равно дарующая свет и тепло. А свет – это ведь часть добра? Золото. Солнце. Теперь люди так говорят и о своей любимой принцессе Рапунцель, что пропала дважды.
Зелёный. Лес, трава, деревья… Теперь нет ничего этого. Только обугленные пни.
Чёрный, серый и красный – вот все цвета, что остались из прежней цветастой палитры. Чёрный дым, валящий от полей вечных сражений, серое небо над головами, красная кровь невиновных, пролитая столь беспощадно.
Девушка, укутанная в тёмный плащ, бежит по умирающему лесу. Уже не слышны песни птиц, нет ветра, что мог расшевелить ветви деревьев и вывести из сна, подобному смерти. Нет ничего, кроме криков воронов, летающих над могилами, да гула орудий. Тут больше нет жизни.
Колючие кусты норовят зацепиться за рваное платье, хлюпающая грязь под ногами то и дело заставляет останавливаться, чтобы не упасть. Всё вокруг кажется серым и безликим, только кое-где видны блёклые, но относительно яркие пятна: красные ягоды шиповника, грязно-жёлтое мокрое сено.
Девушка прячет свои непослушные короткие волосы под грубую холщовую ткань: никто не должен её узнать. Ведь все считают, что она мертва – а узнают, так станет такой взаправду.
Рапунцель присаживается на колени перед замёрзшим ручьём. Лёд тонкий, его легко расколоть острой палкой. В изнеженные пальцы вонзаются острые занозы, приносящие боль. Однако никакая боль не сравнится с тем, что у неё в душе…
Всё произошло спустя месяц после её свадьбы. Всё казалось каким-то нереальным, сказочным, волшебным сном… Родители, полные радости от возвращения их дочери, Юджин, который теперь был рядом навсегда. Преданные друзья, любовь окружающих… О чём ещё ей мечтать?
Но счастье было недолгим.
Все её называли принцессой Кристиной – по рассказам Юджина, именно так её и назвали при рождении. Где бы она ни появлялась - на дворцовой площади, на рынке – везде слышались приветственные крики: «Долгой жизни принцессе Кристине!» Но она не знала, из-за чего они так говорят. Почему все так ждут тот день, когда эта юная особа с короткими тёмными волосами взойдёт на престол.
Ей говорили, шептали в тёмных уголках замка, пытались раскрыть глаза. Но она не хотела этого слышать. Не хотела знать, почему так часто меняются служанки во дворце, почему вся прислуга дрожит при появлении её матери, а хорошенькие горничные убегают прочь, увидев отца?
В один прекрасный день, когда ещё светило солнце на небосводе, началась война. Неприятель напал неожиданно, без предупреждения. Единственный шанс победить их – как можно скорее направить туда войска.
В тот день Рапунцель в смятении ходила взад-вперёд по комнате, не находя себе места от беспокойства. Её отец должен был идти в этот поход. Сердце её изнывало от предчувствия беды, но она ещё не знала какой. Девушка старалась отгонять от себя дурные мысли, но страх всё глубже и глубже проникал в её разум.
Дверь распахнулась. Но кого она увидела? Отца, пришедшего попрощаться?
Это был Юджин, одетый в королевский мундир.
Она не произнесла ни слова, лишь как раненая птица вскрикнула и кинулась в его объятья.
- Я вернусь, только верь, - голосом, полным безнадёжности, пытался успокоить он её. – Только не верь им, - прибавил он, глядя ей в глаза.
- Кому? – ничего не понимая, переспросила Рапунцель.
- Им, - лишь повторил Юджин.
Но она всё поняла спустя несколько дней. Тогда, когда во дворец пришли гонцы с вестью: враг остановлен. Но в тот миг, когда сердце должно было ликовать и танцевать от счастья, оно остановилось. Юджин погиб.
Глаза юной, почти беззащитной принцессы искали сочувствия, утешения, но не нашли их. Стоило сказать гонцу о том, что герцог Юджин Флицельберт пал на поле боя, как кривые ухмылки появились на лицах любящих родителей.
- Мама? – едва слышно прошептала девушка. Она боялась поверить своим глазам.
- Что, дорогая? – нарочито-заботливым голосом, ответила ей королева. – Что-то не так?
Девушка не хотела верить происходящему. Только что сообщили, что её муж погиб, а её мать… смеётся!
«Не верь им» - теперь Рапунцель поняла всё. Хрустальная слеза, вторая за всю свою жизнь, упала на щёку и тут же была собрана в стеклянную склянку.
- Кристина! Веди себя благоразумно! Не забывай, что ты принцесса! Где твои манеры? – вспыхнула королева.
- Рапунцель! Меня зовут Рапунцель! – резко крикнула девушка. Слуга со склянкой схватил её за руку.
- Убийцы, - хрипло прошептала принцесса, отталкивая его.
- Схватите её, - убийственно-равнодушным голосом приказал король…
Тонкая корка льда поддаётся, и на поверхность проступает вода. Рапунцель опускает в обжигающе-холодный ручей руки, покрытые засохшими красными пятнами. Вода окрашивается в светло-алый цвет. Тяжёлый вздох вырывается из груди девушки. Она не могла по-другому. Ей пришлось это сделать. Жизни служанки-предательницы и охранника, не желавшего её пропустить, на её совести.
Слёзы стекают по грязным от копоти щекам прямо на исцарапанные руки.
- Солнца яркий луч, - губы девушки начинают непроизвольно шевелиться. Это уже не желание исцелить саму себя – ведь это невозможно – это крик скорби.
- Путь найди во мгле,
Я прошу, верни,
То, что желанно мне…,- голос срывается на последней ноте. Ранки чуть пощипывают от соли и начинают затягиваться.
Она во всём винит только себя. Винит в том, что в стране сейчас начались восстания под лозунгом «За смерть Кристины», за то, что она фактически убила матушку Готель. За то, что в тот самое утро перед её Днём Рождения она не выгнала Юджина из башни и решила выйти.
