Женщина попыталась встать, но безуспешно: ноги отказывались слушаться. Оставив бесплодные попытки, она облокотилась на стекло и прошептала:

- И что ты собираешься со мной сделать?

- Я уже сделала, - лишь послышалось в ответ. – Я ведь прекрасно помню твои вкусы, - с галантной улыбкой прибавила она.

Мачеха с ужасом схватилась за горло: ещё утром у неё возникли сомнения, когда придворная служанка принесла ей кушанье с королевской кухни, столь непохожее на простую тюремную пищу…

Златокудрая красавица с торжествующей улыбкой подошла к задыхающейся женщине. Она присела на колени и тихо прошептала:

- Помнишь тот день, когда ты появилась в нашем доме? Ты тогда разрушила мой мир, - в её голосе не было слышно ни злости, ни торжества. Он был пуст – и от этого страшен. – А теперь, теперь я рушу твой, - в ответ ей ничего не сказали, лишь послышался кашель. Девушка закрыла глаза и прибавила, - Ты всегда хотела править миром. Но твой мирок был очень ограничен, а служила тебе только я. Ты хотела власти, но во всём тебе помешать могла лишь я – крохотная и с виду совершенно беззащитная, беспомощная дурочка. А теперь? – она залилась звонким смехом и направилась к выходу из подземелья…

- Каждый хочет править миром…

- Что ты сказала? – вдруг доносится голос.

- Что? – Золушка рассеянно озирается вокруг. Кажется, она замечталась и случайно сказала вслух кое-что лишнее…

- Что ты сказала?! – в голосе принца нет уже жалости. Он явно не наивный дурачок.

- Ничего, тебе послышалось, - отмахнулась принцесса, протягивая руки к огню.

- Но я всё прекрасно расслышал, - его голос начал срываться. Принц очень не любил фальши.

В это мгновение дверь хлопнула, и в комнату ворвался паж в ярко-красном, как кровь костюме, сопровождавший высокого и худощавого господина в расшитом золотом зелёном камзоле. Неизвестный протянул принцу коробочку из красного дерева, содержащую в себе нечто весьма интересное. Тонкая нить усов незнакомца превратилась в радушную улыбку, когда наследник престола открыл шкатулку и достал оттуда револьвер, украшенный позолотой. Искусные руки неизвестного мастера из тонкой золотой проволоки создали невероятное по красоте сверкающее полотно, напоминающее кружево. Принц замер в восхищении, а никому не нужная Золушка отходит к окну.

Вдали по-прежнему чернеет мрачный и суровый лес, а над озером всё ещё летают чёрные вороны. Две гончие – любимицы принца – догнали нерасторопную лисицу и рвут на части её ещё живое тело. Принцесса, буквально несколько дней назад убившая свою мачеху и сводных сестёр, чувствует, что по щеке течёт слеза. Под дикие завывания ветра, сливающиеся с тихим треском поленьев, ей будто слышится голос матери: «Помни одно, моя дорогая. Не так страшно убить человека. Страшнее, что будет после этого». Маленькая девочка, конечно же, не могла понять того, о чём говорит её мать. Конечно же, она и понятия не имела, откуда это известно ей. Но сейчас Золушка поняла. Она, действительно, сильно изменилась.

«Кажется, я не мачеху в подземелье убила, а саму себя», - проносится у неё в голове.

Последнюю неделю девушку мучили кошмары. Неясные, туманные, но не менее пугающие от этого. Единственное, что она помнила: чей-то истошный вопль и то, как она лежит на каменном полу в луже чужой крови…

Принцесса отходит от окна: она почти не слышала, о чём говорил принц с оружейником. Кажется, её муж неимоверно рад подарку, смеётся над странноватыми шутками незнакомца. Тот говорит ему о какой-то Элизабет и зовёт на свадьбу. Смеясь, они начинают спускаться вниз по лестнице. Принц на секунду останавливается, взирает на девушку строгим взглядом и едва слышно произносит:

- Оставайся тут. Я скоро вернусь, и мы поговорим.

В каждом звуке невероятная злоба, боль и отчаянье. Это уже не тот легкомысленный паренёк, что решил найти возлюбленную, перемерив всем девушкам в стране хрустальную туфельку. Да и его прекрасная принцесса оказалась бесчувственной убийцей. Всё было просто сном. И его сказка окончилась тогда, когда часы на дворцовой башне пробили полночь.

Хлопает дверь, и далёкие голоса затихают.

А Золушка по-прежнему стоит одна посреди комнаты.

Тихо, будто боясь нарушить тишину, она идёт к стеклянному шкафу у дальней стены. Там лежат покрытые тонким слоем пыли осколки одной из туфелек и другой, целый, башмачок. Девушка берёт его в руку и вглядывается в огоньки пламени, отражающиеся в гранях драгоценного хрусталя. Вдруг ей кажется, что в отражении стекла появился глаз. Серый, источающий злобу глаз мачехи. Она вскрикивает, и туфелька со звоном падает на пол. Не успевая ещё толком понять, что происходит, Золушка голыми руками пытается собрать осколки того, что ещё недавно было символом её спасения, символом любви и надежды. Острые края царапают её изнеженные ладони и на коже появляются тонкие царапины. В бессилии принцесса падает на колени и начинает рыдать: только что она разбила последнее упоминание о сказке. Волшебство исчезло. Его нет. да и было ли? Может, ей всё просто привиделось?

С противоположной стены на неё смотрит их свадебный портрет, и она понимает: привидеться не могло.

А потом в глаза ей бросается револьвер, так неосторожно забытый принцем в комнате.

Не спеша, она поднимается и подходит к хрустальному столику. Всё просто: нужно только нажать на курок и ничего не будет. Всё исчезнет, как страшный сон.

Золушка бросает взгляд на зеркальце в резной оправе. Разве это она? Та добрая и по-детски наивная девушка?

Принцессе кажется, что кто-то смотрит ей в спину.

Ветер взывает с новой силой, так что одно из окон распахивается настежь. С улицы доносится громкий собачий лай, предсмертный вопль какого-то зверька и дикий вороний реквием.

Изящные пальцы всё сильнее сжимают курок.

За окном начинает темнеть, и Золушке начинает казаться, что она тонет в этом мраке.

Тени от камина становятся всё более устрашающе-знакомыми.

- Золушка! – доносится чей-то голос.

Девушке, доведённой до сумасшествия, кажется, что это мачеха. Палец соскальзывает, раздаётся громкий хлопок, и комната наполняется едким дымом.

- Золушка! – это принц вспомнил о забытом револьвере. Сначала его взгляд падает на раскрытый шкаф и сверкающие осколки, разбросанные по полу, потом на настежь открытое окно. Неприятный запах, вызывающий страх, сразу врывается в сознание и заставляет ноги бежать быстрее. Ещё секунда – и он видит голубое платье, залитое алой кровью.

За окном слышен вой собак и крики воронов.

========== Вой ==========

- Нет, мам, пожалуйста, не сейчас! – умоляюще кричит Мерида медведице. Элинор не слышит её. Глаза почернели, с губ срывается животный рык. Она не узнаёт свою дочь.

- Мам, пожалуйста! – чуть ли не плача бормочет принцесса. Медведица хрипло рычит, услышав в коридоре чьи-то шаги, а девушке только и остаётся на свой страх и риск постараться сжать её пасть.

- Элинор! – громогласный крик, больше напоминающий вой, доносится из соседней комнаты. Это король Фергус обнаружил разломанную кровать и разорванное платье.

Мерида всё ещё из последних сил пытается сорвать гобелен со стены, когда её отец с искажённым от ужаса лицом врывается в комнату.

- Мерида! – вскрикивает он, увидев гигантского медведя, стоящего за спиной своей дочери.

– Мерида, отойди! – почти рычит он, отбросив в сторону хрупкую девушку.

- Отец, постой, ты не понимаешь! – пытается крикнуть она, но её не слышат. – Это мама!

Фергус высоко заносит свой клинок, он не слышит глупых и почти безумных слов дочери. Это медведь и иначе быть не может. Медведь, убийца, и пусть это не Морду, да какая разница? Любой медведь хочет убить. Наверняка эта тварь расправилась с его женой, так что, ещё и дочь отдать на растерзание?

- Папа, прошу, умоляю! – рыдая, кричит рыжеволосая принцесса, схватившись за рукав отца. тот отталкивает её и когти, предназначенные для шеи Фергуса, царапают нежную кожу. Глаза медведя проясняются: это взгляд Элинор и в нём смятение и страх. Заминка длится лишь секунду, но этого достаточно. Обезумевший Фергус наносит смертельный удар, и с приглушённым рёвом медведица падает на пол.