Я подняла руку, привлекая внимание:

- Я прошу прощения, господа. Но я лучше уж с ними, - и я указала на гномов.

Гномы переглянулись и тут вышли те двое, которых орки всё же отпустили, не обманули.

- Алдариель, спасшая жизни Фили и Кили, всегда будет желанной гостьей в Эреборе. Мы примем за честь сопровождать тебя, – торжественно произнес один из них и поклонился, смешно бренча металлическими подвесками, которыми скреплялись косички на его рыжих усах и волосах.

- Вот, - столь же торжественно указала я эльфам на гномов, - я пойду с ними. А ты Симраил, или как тебя там, можешь и дальше изображать из себя полуобморочного. Не хочу больше иметь с тобой и твоими дружками никаких дел.

Я подошла к гномам и взяла их под руки. Они как-то подобрались и вскинули головы. Эльф устало посмотрела на меня и глухо произнёс:

- Что ж, мы все отправляемся во дворец. Если тебе удобнее ехать на пони с гномами, не вижу причин отказывать. Алдариель, я надеюсь, что позже ты выслушаешь меня и поймёшь, почему я поступил именно так.

Я пропустила его замечание мимо ушей и посмотрела на гномов.

- Вы тоже во дворец?

- Мы доедем с эльфами до их дворца, а потом отправимся в Эребор.

- Эребор – это город гномов?

- Ага, и дворец и город под горой.

- Что-то у вас тут дворец на дворце. Прям сказка!

Эльфы свистнули, крикнули, кони прискакали, воины повскакивали им на спины. К гномам подбежали пони, меня подкинули на одну из них, сзади сел рыжеволосый гном , и вся кавалькада понеслась по лесу, ловируя меж деревьями. Гном одной рукой прижимал меня к себе, другой держал поводья.

- Алдариель, - произнёс гном мне куда-то в шею, - спасибо, что спасла нас с Кили. Я Фили. Я видел… это… ну, как тот орк жёг тебе кожу… как ты терпела… как…

- Фили, - остановила я его, повернув голову, - оставь это. Я рада, что у вас с Кили всего по две ноги и что орки не поймали каких-нибудь сороконожек.

Гном фыркнул пару раз и захохотал. Я тоже улыбнулась.

- Кстати, тебе как, не больно? Как ожоги.

- Всё нормально, Фили, не беспокойся. Правда.

Но я сама не очень-то верила своим словам.

…

Через несколько часов безумной скачки эльфы и гномы притормозили и направили коней шагом. Деревья расступились и моему взору открылся величественный вид на высокие ворота замка, уходящего вверх и вниз и окружённого рвом, внизу которого замысловатыми узорами обнялись корни и камни. Мы прошли неширокий каменный мост. Двери врат отворились, впустив всадников, и сразу захлопнулись за нашими спинами.

Фили спрыгнул с пони и стянул меня вниз. Мне всегда казалось, что пони намного ниже, но эти ростом были почти как обычные кони. Может ниже на полголовы.

Только сейчас я почувствовала жуткую усталость и почти потекла на землю, но руки гнома подхватили моё обмякшее тело, поддерживая и не давая упасть.

Симраил тут же оказался рядом.

- У тебя будет возможность отдохнуть, Алдариель. Сейчас мы пойдём к королю.

- Королю?

- Королю Лихолесья Трандуилу.

- Слушай, ты как орк! Из всего предложения, мне понятно только слово король. Объясни!

Симраил поморщился при упоминании орка, но объяснил, что Лихолесье – это название леса, где мы находимся. Здесь правит король эльфов по имени Трандуил. Ну что у них за имена, - подумала я, - мозг свихнёшь.

За это время мы то переходили какие-то мосты, то поднимались по лестницам, которым конца и краю видно не было, то снова спускались, шли от одного зала к другому, из одного коридора в другой. Открутить бы голову тому архитектору, кто придумал эти бесконечные лабиринты! Снизу вверх вырастали закрученные корни и исчезали высоко надо головой, в бездне между корнями текли тысячи тонких речушек. Эти хитросплетения веток и корней соединяли узкие мостики, обрывочным серпантином застывшие в своих измученных воображением автора изгибах и поворотах. В гигантских арочных нишах висели светильники. Сквозь ветви и кроны наверху пробивались лучи солнца. Везде стояли стражники в сверкающих золотом и серебром доспехах, дополняя и без того торжественный вид. Впечатляющее зрелище и пугающее.

Но вот мы наконец-то добрались до места. Я поняла это, потому что все остановились и растянулись вдоль колонн. Я начала крутить головой в надежде узреть тронный зал, придворных, гобелены и собственно короля. Зала не было, был каменный настил, на нём возвышение с лестницей, на возвышении резной трон над которым величаво нависли рога гигантского оленя. На троне, перекинув ногу на ногу, сидел Трандуил. На руках перстни и кольца, одет в приталенную мантию, доходящую до пола, узкие панталоны, изящные сапоги до колена, на голове что-то типа короны – острые переплетённые между собой ветки, украшенные рыжими листьями и ягодами. Ну точно лесной эльф. Его белые волосы казалось серебрились и золотились одновременно. Они были такие же длинные и прямые, как и у других эльфов. Однообразная мода, заметила я про себя. Лицо не выражало никаких эмоций, оно словно застыло в непроницаемом спокойствии. Король Трандуил выслушивал доклад прибывших. Он ничего не говорил и , кажется, вообще никак не реагировал. Затем еле заметным кивком позволил эльфам удалиться. Остался только Симраил, гномы и я, не считая многочисленную стражу, рассыпанную по всему периметру. Очень медленно, как в замедленной съёмке, король начал поворачивать лицо в мою сторону. Его лазурно-голубые глаза встретились с моими, и я готова была поклясться, что в них вспыхнули искры, а меня малость шатнуло. Или же просто мои батарейки, питавшиеся адреналином, наконец-то закончились и меня переклинило. Перед глазами всё плыло, голова отяжелела.

Король неторопливо поднялся с трона, спустился с лестницы, подошёл ко мне. Всё это он проделал изящно и величественно. Его глаза были прикованы к моим. Краем глаза я заметила, как Симраил прижал кулак к груди, а гномы почтительно склонили головы. Мой мозг отчаянно пытался вспомнить, что в таких случаях делают дамы? Реверанс? Как это будет выглядеть без платья? Платье! Я поняла, что на мне порванная и замызганная рубашка эльфа, изгвазданные вконец штаны кочевников и изрядно потрёпанные сапожки, волосы сбились в колтун, и разит от меня как от орков. И на удивление это меня расслабило. В таком виде можно и не выпендриваться.

Король перевёл взгляд на эльфа:

- Симраил, я рад видеть тебя! Тауриель сообщила мне, что тебя сильно ранили. Они не нашли тебя на пустоши, когда вернулись на поиски и решили, что орки взяли тебя в плен. Эта новость окутала тенью всё Лихолесье. Вас долго выслеживали и шли по пятам. Потом наткнулись на гномов, которые рассказали, что видели орков на окраине Леса. Это великая удача, что ты цел и невредим! После расскажешь мне обо всём.

- Буду рад, мой король, - поклонился Симраил, - я многое узнал о планах орков. Мне есть, что вам рассказать.

Так вот почему он изображал из себя полуобморочного – шпион хренов.

- Рад приветствовать вас, гномы, в своём дворце! – обратился Трандуил к гномам, - В благодарность за помощь вы получите лучшее гостеприимство, а после будете сопровождены до Эреборга.

Гномы замешкались и раскланялись, что-то бормоча в бороды.

- Алдариель, - обратился король эльфов ко мне, глядя в глаза. Я уже не удивлялась своему новому имени, - твои глаза возродили во мне воспоминания. Я дам тебе отдохнуть, а потом мы поговорим. Стражники будут сопровождать тебя. Тебе запрещено свободно перемещаться по моему дворцу, Дочь Деревьев. В далёком прошлом наши народы не были друзьями. Мне нет причин доверять тебе.

- Наши народы? – вырвалось у меня, но Самриел меня опередил.

- Мой король, - начал было он, но замолк, увидев обращённый к нему взгляд Трандуила, не терпящий возражений.

Я была настроена обсудить своё положение , но силы покинули меня. Мне действительно нужно было отдохнуть. Раз уж меня не связывают и не кидают в темницу, значит всё можно оставить на завтра. Всё ещё опираясь на Фили, я побрела вслед за стражниками, которые вывели нас из тронного зала. Мы спустились на несколько уровней ниже и углубились в тёмные коридоры замка. Мне выделили небольшую комнату, гномов разместили недалеко, но ярусом выше в таких же помещениях. В проёмах остались стражники. Дверей не было, а только лёгкая ткань. Комнату освещало два светильника, висевших в высоких арочных сводах. Кровать показалась мне райским блаженством и я не задумываясь, не раздеваясь, даже не моргнув, рухнула в неё и зарылась в мягкие простыни. Аромат лесных ягод и мокрой земли приятно щекотал ноздри. Я не заметила, как провалилась в тяжёлый, наполненный кошмарами, сон. Меня бросало то в жар, то в холод. Горящие угли проходили сквозь моё тело, оставляя зловонные дыры. Огромный орк тащил меня за волосы к костру и кидал в него. Я слышала как трескается кожа на моём теле, скрючиваясь в узоры, похожие на орочьи морды. И морды эти кричали гномьими голосами. Из темноты на меня смотрели холодные глаза цвета ясного неба. Я кричала им бежать, спасаться, а потом умоляла помочь мне, не оставлять одну, но глаза потухли. А страшные варги приближались, учуяв запах палёного мяса. Они скалились и рыли ногами землю в нетерпении. Один из них, самый крупный и свирепый оттолкнулся от земли и полетел ко мне с разинутой пастью. Я закричала и открыла глаза. Всё моё тело дрожало, одежда промокла насквозь, во рту был привкус железа. Я сползла на пол, забилась под кровать, стащив простыню, и свернулась калачиком, глуша кулаком рыдания. Так и заснула, но уже без сновидений.