– Мы в ответе за тех, кого приручили, – ответила ей Настя фразой из «Маленького принца».

И для нее первого января нового года началось привычное рабочее утро.

Но Новый год не был бы чудесным праздником, если бы не произошло настоящее чудо.

– Настя, – сказала ей после того, как она справилась с привычным заданием, Ольга Дмитриевна, – ты стала настоящим конником. Не чураешься никакой грязи, правильно ухаживаешь за лошадьми, научилась уверенно держаться в седле. Сегодня я хочу доверить тебе Азамата. Ты первой поедешь на нем. Внимательно выслушай то, что расскажет тебе Елена, и будь в себе уверена. Лошади отлично чувствуют настроение наездников! Они улавливают малейшие сомнения и колебания. Азамат – конь молодой. Но я тебе доверяю.

Как же важно, когда тебе доверяют! Тогда сердце распахивается и душа взлетает, и горы свернуть хочется, чтобы укрепить доверие человека.

Елена открыла денник арабского скакуна, где он нетерпеливо бил ногой об пол. При виде Насти он замер на мгновенье, после чего каким-то сверхъестественным образом определил, что поедет именно с ней и ткнулся мордой в ее куртку. Настя погладила жеребца и рассмеялась. Такой счастливой она себя давно не помнила!

– Он тебя знает и любит, – сказала Елена, принеся необходимое конное снаряжение. – Только сначала вы пару кругов сделаете по манежу, чтобы я могла убедиться, что с ним все в порядке.

Настя взяла Азамата, и они пошли в манеж.

Езда на вороном коне отличалась от привычной езды на Паулине. Азамат больше дергал и рвался вперед, но Настя умело его сдерживала. Она показала блестящее управление норовистым скакуном, Елена поставила ей «отлично». В тандеме человека с конем очень важно, чтобы оба интуитивно чувствовали друг друга, только тогда возможен победный результат. Такое единение достигается не сразу, но и первый раз довольно важен. У Насти как наездницы найти общий язык с конем получилось сразу, это дорогого стоило.

После манежа Настя направила коня к выезду из конюшни. Ее сердечко трепетало! Самостоятельная прогулка с Азаматом, лучшим конем, о чем еще можно мечтать?! Вот бы увидел Олег такую наездницу-старушку! Настя торжествовала.

Елена еще раз пожелала ей удачи и открыла двери.

Настино лицо обдал порыв морозного ветра, глаза заслезились, она дернулась. Азамат тут же отреагировал – добавил скорости. Настя вновь его удержала, не время спешить, им нужно привыкнуть друг к другу как наездница к коню, а не как помощница конюха к питомцу. Азамат должен почувствовать ее сильную руку. Сильную ли? Нет, только не сомневаться!

Они не неслись, спокойно, насколько было возможно, скакали по заснеженной дороге. Азамат, любивший прогулки, понял, как себя нужно вести с Настей, и больше не рвал вперед, получая удовольствие от спокойной езды. А Настя… Настя была самой счастливой девочкой на свете.

Настя думала, что за ними следом на Паулине отправится или Елена, или Ольга Дмитриевна, но никого не было. Она и Азамат – одни посредине снежной пустыни, откуда до ближайшего населенного пункта – дач километров тридцать ехать нужно. Машин на дороге не было, зимой на дачах мало кто оставался. Это обстоятельство добавило ей уверенности.

Настя свернула в лес, где для коней уже была проложена тропа, и осторожно повела Азамата по ней. Этот путь был для нее новым. Настя остановила Азамата, чтобы послушать голос леса – шум высоких сосен и шелест еловых лап, тревожные вскрики птиц и дрожание ветра. Как вдруг…

Вдруг впереди еловые ветки затрещали, и на тропинку выехал конь с всадником. Настя даже потеряла дар речи, настолько удивилась этой неожиданности. И тому, что всадник был настоящим принцем! Его белый бархатный плащ, ботфорты, шпага и старинная шляпа с пером не оставляли в этом никаких сомнений.

– Здравствуйте, милая девушка, – мягким ласковым голосом черноглазый принц поздоровался с Настей и улыбнулся. – Вы не заблудились?

– Нет, – тряхнула рыжими волосами Настя, с удивлением глядя, как Азамат со свойственным ему любопытством идет к белой лошади.

– Жаль, – сказал серьезно принц, внимательно глядя на Настю, – я очень хотел бы вас проводить.

– Так проводите, – завороженно глядя на него, ответила Настя.

Принц подъехал к ней, развернул коня и встал рядом, в одном направлении. Они еле умещались на тропинке!

– Не знал, что в этом лесу живут сказочные нимфы, катающиеся на арабских скакунах, – снова улыбнулся принц белозубой улыбкой. – Познакомимся?

– Настя, – протянула она ему ладонь, и в это время коварный Азамат поскакал дальше.

Пришлось отвлечься от приятного происшествия и заняться его воспитанием, чтобы впредь слушался наездницу. Незнакомец на белой лошади ее быстро догнал, и они поехали рядом.

– Максим, можно просто – Макс, – сказал он, но больше руки они друг другу тянуть не стали. – Мою лошадь зовут Белоснежка. Нет, правда, откуда ты взялась здесь, Настя?

Настя рассказала, что неподалеку находится конноспортивный клуб, где она работает и занимается с лошадьми. Макс, в свою очередь, сказал, что в лесу идут съемки новогодней комедии, и он играет одну из ролей. Настя очень удивилась! Оказалось, что заблудился Макс, решив в перерыве просто прокатиться на лошади. Насте пришлось показать ему дорогу к бывшему пионерскому лагерю, где жила съемочная группа. У них, как и у Насти, тоже не было выходных.

Они расстались тепло, довольные знакомством друг с другом.

– Настя, давай завтра снова встретимся, – предложил Макс.

И она согласилась.

Настя вернулась в клуб раскрасневшаяся и радостная, Азамат за все время прогулки вел себя безукоризненно. Ольга Дмитриевна сказала Насте, что наконец-то конь нашел свою наездницу, и она будет позволять Насте и дальше выгуливать Азамата.

Сказка становилась явью.

Александр Сергеевич был взволнован долгим отсутствием дочери в первый день нового года. Домой они вернулись рано для новогодней ночи – всего в два часа, легли спать. Ближе к обеду он проснулся и обнаружил Настину записку о том, что она уехала к лошадям. Конечно, как отец он был рад полезному увлечению дочери. Всего за несколько месяцев она стала более ответственной, доброй и внимательной к чужим бедам девушкой. Общение с животными любого человека делает лучше, в этом он нисколько не сомневался. Тем более с такими красавцами-конями. Вспомнив про старую кобылу Паулину, Александр Сергеевич усмехнулся. Пусть лошадь стара и неказиста, зато у дочки появился отличный стимул учиться не только общешкольным предметам. Садясь завтракать, вернее, обедать, Александр Сергеевич перевел взгляд на наряженную в комнате елку и обомлел. Его подарок так и остался нетронутым!

Запакованная в блестящую яркую бумагу небольшая коробочка сиротливо пряталась под сверкающими праздничной мишурой еловыми лапами. Настя так спешила к своим лошадям, что забыла заглянуть под елку! А он так старался ей угодить.

В семье Михайловых с раннего Настиного детства был заведен строгий порядок получения новогодних подарков. Вечером, перед тем, как лечь спать, Настя открывала форточку, и говорила в нее волшебные слова: «Дорогой Дедушка Мороз, прилети ко мне, пожалуйста, и положи подарок под елку. Весь год я была хорошей девочкой» и тому подобное. Обычно Александр Сергеевич не слушал, радуясь своей придумке и дочкиной наивной вере в сказочного волшебника. В семь лет Настя внезапно засомневалась в существовании настоящего Деда Мороза, о чем сообщила изумленному родителю. Но форточку вечером перед сном открыла, и каждый год продолжала открывать.

Александр Сергеевич прошел в комнату дочки и закрыл ее. Хорошо, что зима в этом году теплая, не промерзла квартира. Значит, исподволь Настя все-таки верит в чудо. Что ж в его силах дочке преподнести чудо! Самому. Не от какого-то там мифического волшебника. Раз уж она выросла и верит в сказки только наполовину. Он решил поехать в конноспортивный клуб и забрать дочку, привезти домой и самостоятельно вручить подарок.