– Любишь ездить – люби и за питомцами ухаживать, – сказала она. – Невозможно стать хорошим наездником без знаний азов коневодства. У нас с сентября работают двое мальчишек. Настя, если примет мое предложение, с ними познакомится. В работе нет ничего сложного, основную часть делают профессиональные конюхи.

Конечно, Настя согласилась! Пусть они переедут в город, до конюшни добираться можно пригородным автобусом, когда папка будет на работе. К тому же Насте уже четырнадцать лет! Она совсем большая девочка. И устремления у нее немаленькие. Настя была уверена, что сейчас она стоит на первой ступеньке, ведущей ее к большой мечте.

Вернувшись в город, она встретилась с подругами-одноклассницами.

Традиционно перед каждым первым сентября подруги встречались и обсуждали то, что произошло за лето. Алиса Петухова хвасталась достижениями на ниве актерского мастерства, она мечтала в будущем покорять театральную публику. А пока занималась вокалом, ритмикой, пластикой и посещала занятия театральной школы.

Светлана Белкина была книгочеем, все лето она читала взахлеб свою любимую литературу – фэнтези. Вера в сказки не мешала хорошо учиться, напротив, те, кто много читает, всегда лучше учатся. «Чтение книг способствует развитию мозга», – часто говорила Светина мама и была права.

А Настя… как-то до этого лета она увлекалась всем подряд и одновременно ничем. Зато теперь могла рассказать, что такое – скакать верхом на лошади. Подруги сразу притихли – ни у кого из них не было такого интересного опыта. Только когда Настя рассказала, что за будущие прогулки на лошади ей придется за животным ухаживать, Алиса недовольно фыркнула:

– Вот еще, лучше бы заплатили! Возиться в хлеву какая радость? – и ее красивое личико исказила гримаса брезгливости.

Света ничего не сказала, но и возмущаться не стала. Настя была уверена, что она поступила бы так же, если бы в конюшне был хоть один единорог, не говоря уже о драконах и всякой нечисти.

Насте не требовалась поддержка подруг, она сама знала, что сделала правильный выбор. Первый день самостоятельной работы ей запомнился на всю жизнь. Рано утром перед работой отец отвез ее в конноспортивный центр, где Настю встретила Ольга Дмитриевна. Она представила Настю конюху, бородатому дядьке, хмурому и молчаливому, после чего показала всех коней.

Все двенадцать стойл, называемых настоящими коневодами денниками, были заняты. В десяти из них стояли кони частников – людей, которые не могут содержать больших животных в квартирах, но не представляющих своей жизни без них. Они платили за содержание коней, на эти деньги и существовала конюшня. По выходным они приезжали и сами выгуливали коней. Довольные и счастливые владельцы испытывали искреннюю радость от прогулок и благодарили Ольгу Дмитриевну за тщательный профессиональный уход за животными.

В одиннадцатом деннике стояла Паулина, в соседнем отсеке жила пони Звездочка. Их обеих взяла к себе Ольга Дмитриевна из цирка. Животных «списали» по старости, такое часто бывает. Если по Паулине тяжело было определить возраст, то у пони грива была седой. Настя первый раз в жизни видела седую пони. Волна жалости при виде тихой покорной старушки захватила ее сердце. После этого каждый раз, как она приезжала в конюшню, первым делом шла к Звездочке. Она протирала ее влажной тряпкой, мыла глаза, уши, чистила копыта, выгуливала. Для лошадей в конюшне был оборудован отсек с душем, так что проблем с мытьем коней не было вовсе. И сама конюшня была очень чистой и светлой. Чего только стоил замок-манеж! Насте здесь нравилось.

А еще ей очень нравился арабский скакун Азамат.

Его длинная черная морда каждый раз с большим любопытством встречала проходившую мимо Настю. Она не могла пройти мимо него просто так! Невысокий, коренастый молодой жеребец рвался с ней на прогулку. Его хозяин был вынужден по делам работы уехать в другую страну, и с конем гуляли не так часто, как бы ему хотелось. Но Настя только вздыхала – боялась не справиться с Азаматом. Молодой конь требовал решительной руки.

Азамат нравился и Олегу, который так же, как и Настя, работал волонтером с сентября. Второй мальчишка отказался бесплатно убирать за лошадьми. Наверное, какая-нибудь Алиса отговорила. Олег был старше Насти, потому мало общался с ней – только по делу. А дел у них было много.

Зато какое удовольствие было скакать на чистой лошади по манежу! И спина больше не болела, и ноги правильно держали круп, и осанка стала правильной. Елена радовалась успехам ученицы и старалась передать ей все свои знания.

После блистательных, как казалось Насте, поездок она прибегала к Звездочке и рассказывала той, как здорово носиться на лошади! Звездочка ела морковку, принесенную Настей, и внимательно слушала ее восторженные рассказы. Длинные светлые, видно тоже седые, ресницы доверчиво хлопали, словно пони радовалась за Настю, как за лучшую подругу. А ведь так и получалось – лучшими друзьями у Насти становились лошади и Звездочка.

Настя училась хорошо, гуманитарные предметы давались ей легко, с другими приходилось повозиться, но ее упорство никогда не подводило. Если хочешь, чтобы мечта исполнилась, шагай к ней, а не топчись на месте. И Настя уже выбирала будущий факультет, связанный с коневодством, думала о дальнейшей профессии. Александр Сергеевич удивлялся – среди родных никто так трепетно к лошадям не относился, откуда в дочке такая привязанность к этим животным?

– Больше всего, – сказал он Насте как-то, – меня расстроит, если ты отступишь от своей мечты. Если малейшая неудача заставит тебя думать, что все пропало, что это тебе не интересно, что ты переросла свой интерес. Знаешь, дочь, человек только тогда добивается успеха, когда очень любит то, чем занимается. Сейчас ты – человек успеха. Не растеряй это головокружительное чувство счастья от того, что занимаешься любимым делом.

И Настя пересказывала папкины слова внимательной Звездочке, ведя ее на прогулку. Садиться на пони верхом было нельзя, старушке минуло восемнадцать лет, и она едва ходила. Олег, проносившийся мимо Насти со Звездочкой на Паулине, только снисходительно хмыкал. Весь его горделивый вид говорил о том, что со старой пони он бы ни за что не связался. А вскоре он стал обращаться к Насте не иначе, как «старушка». Нет, в его обращении не было злости. Насте все равно было не приятно.

– Глупый он еще, не умеет любить по-настоящему, – говорила, глядя на них, Елена. – Бредит Азаматом. Когда-нибудь у него обязательно появится такой красивый сильный конь. Только вот научится ли он понимать его? Не предаст, когда тот получит травму? А ведь травмы – часть нашей жизни. На соревнованиях и на тренировках всякое бывает. Путь к вершине усыпан сточенными подковами коней.

И Настя с ней соглашалась – глупый он еще. И старалась не обращать внимание на его придирки.

Так они и дожили до зимы. Близился новый год. Настя готовилась загадать самое важное желание на данный момент своей жизни – все новогодние каникулы провести в конюшне, чтобы как можно чаще видеться со своими любимцами. Александр Сергеевич предлагал поехать путешествовать, заманивал в Чехию с ее средневековыми замками, или в Таиланд, где жарко и ярко. Но Настя стояла на своем – конноспортивный клуб. А папку отпускала туда, куда ему больше всего хотелось. Она взрослая уже! Может не только за собой ухаживать, на ней еще Звездочка и Паулина, и все десять коней частников. Как же грустно будет тем, чьи владельцы не смогут приехать в выходные! Ольга Дмитриевна обещала позволить их выгуливать Олегу и Насте. У Насти дыхание останавливалось, когда она представляла, как возьмет под уздцы Азамата!

Новый год они с папкой встретили в большой дружной компании его друзей. А на следующее утро Настя уже стояла возле дверей конюшни и жадно вдыхала жгучий морозный воздух.

– Проходи, проходи, – улыбалась ей Ольга Дмитриевна. – Я рада, что ты поняла: нет у нас праздников. Не имеем мы право на выходные, лошадям ведь не скажешь: «Извините, дорогие мои, сегодня у меня Новый год, но я покормлю вас завтра».