— Ну, чего стоишь?! — толкнул меня Крепт.

Я вспомнила отца, вспомнила, как приняла титул главы рода, как впервые села в его кресло в рабочем кабинете. Перед глазами стаяло лицо брата, как он тренировался с Вильямом и радовался возможности учиться в университете.

— Он умер? — спросила я, указывая на мальчика.

— Без сознания. Магическое выгорание, — спокойно проговорил Бернард, выжидающе глядя на меня.

В голове пронеслись сотни вариантов развития событий, но главное было одно — я не буду жить в той стране, где будет распоряжаться судьбами народа направо и налево. Он пошёл по головам, чтобы заполучить власть, воспользовался собственной сестрой для достижения цели. И всё это из-за страха, слухов, которым нет подтверждения.

— Это неправильно, Бернард, — сказала я, думая о том, почему молчала, когда мальчишку «выпивали».

Он хмыкнул.

— Сейчас не время читать морали, Олли, — он вышел из круга. — С твоей магией я смогу бросить Ирнесту вызов, а когда я выиграю, Тёмная Империя снова закроет свои границы. Прости, но Вильяма и его друзей придётся убрать. Зато моё предложение всё ещё в силе.

Повисла пауза.

— Так что ты выбираешь: смерть твоего рода или долгую и счастливую жизнь со мной?

Выбирать не хотелось. Жить с ним не хотелось. Давать ему в руки такой козырь тоже не хотелось, и умирать не хотелось. Если бы речь шла только о моей жизни… но брат — это будущее рода Черн, будущее которое я всегда представляла процветающим.

В лаборатории резко стало холодно. Температура упала ниже нуля. Погасли свечи, погружая нас в полный мрак и тишину, в которой было слышно дыхание.

— Что это? — спросил Бернард, и на его ладони появилось синие пламя, освещая небольшой кусочек комнаты.

— Ольга? — обратился он ко мне, потому очень похоже на заклинание из темной магии.

— Это не я, — сказала ему, ощущая какое-то движение в пространстве и острый необоснованный страх, а я даже магией воспользоваться не могу!

Мужчины переглянулись, заняв боевые стойки, а я закрыла глаза, вдохнула и выдохнула, а когда открыла, заорала от ужаса, по привычки попыталась накинуть на себя щит, но вместо этого только угостила себя мощным разрядом, от которого подогнулись колени.

— Ольга? — бросился ко мне Бернард. Тело трясло от разрядов собственной магии, но я всё равно не могла отвести глаз от Смерти.

Богиня пугала до ужаса. Костлявое гнилое тело, которое одним своим видом вводило в ступор. В глазницах горело синие пламя, губ не было, зато все зубы были на месте. Волосы на пробитом черепе отсутствовали.

— Олли, что там? — допытывался Бернард.

Смерть оценивала ситуацию: мальчишку, круг, Бернарда. А когда она посмотрела на последнего, огонь в её глазах вспыхнул.

Смерть жестом приказала мне убраться с пути. Ткнула в меня указательным пальцем, вернее тем, что от него осталось, и указала на мальчишку.

Я попыталась подняться. С богами лучше не спорить, тем более, когда они в гневе.

— Куда?! — схватил меня за руку Крепт, а в следующую секунду его рука вспыхнула. Я вскочила на ноги и бросила к мальчишке, которые едва дышал.

— Что происходит? — снова спросил Бернард.

И Смерть явилась к нему.

Принц опешил. Крепт всё ещё пытался потушить огонь, который съедал его руку, а страшная дама явно собиралась вершить свой суд. Вспомнились слова Тьмы, когда она помогла мне выйти их состояния тени. Выходит, что и у Смерти есть свои любимчики.

Богиня протянула свою костлявую руку, желая дотронуться до Бернарда, тот пятился, пока не упёрся спиной в стену. А затем сморщил лицо от боли, потому что Смерть буквально вонзила ему в грудь свои пальцы, а вытащила шар концентрированной магической энергии, который она направила в грудь мальчишки.

Я воочию увидела «прикосновение Смерти», когда тело начинает стремительно разлагаться на глазах и даже кости превратились в порошок, который остался лежать кучкой возле стены.

Крепт молча смотрел на это с обугленной рукой, а когда смерть посмотрела на него. Не был в его взгляде ни мольбы, ни сожаления, он просто распрямил спину и громко и гордо сказал:

— Я готов!

Смерть забрала и его жизнь.

Меня нашёл дежурный отряд, который среагировал в сильный выплеск силы и решил проверить всё ли в порядке. Военные появились спустя несколько минут, после ухода смерти. Я пыталась снять наручники, когда дверь в лабораторию с грохотом открылась и влетала стража.

Мальчишку доставили в ближайший госпиталь, мне сняли анимагические браслеты и устроили аудиенцию с Императором. На новость о смерти сына он отреагировал холодно. Глаза его были как два стеклянных шара, на лице не дернулось ни одна мышца, словно не о его сыне и речь была. Ирнест тоже тут присутствовал, стоял по правую руку от отца и занимал своё законное место наследника престола Тёмной Империи.

Вильям стоял за моей спиной с весьма обеспокоенным видом. И стоило аудиенции окончиться, он подхватил меня на руки и отнёс домой, где мама, сидя в гостиной, быстро и тихо отсчитывала капли успокоительного. Вильям весь вечер извинялся и выглядел как побитая собака, пока мама совсем не выгнала его из комнаты.

— Выпей, — протянула она мне стакан.

— Я уже пила, — ответила ей.

— Выпей ещё, — попросила она. — Мне так легче будет.

И я выпила сразу весь стакан, поставила его на тумбочку, и снова свернулась на кровати калачиком. Мама присела на край кровати, накрыла меня одеялом, погладила по плечу.

— Всё будет хорошо, — сказала она. — Всё закончилось.

— Спасибо, мам, — я взяла её руку, поднесла к щеке. Кожа мягкая, но дряблая, потерявшая свою былую упругость и такая родная.

— Ольга? — спросила мама, а я поднялась и обняла её, пряча лицо на груди.

Она что-то успокаивающе мне шептала, а у меня такое щемящие чувство было в груди. Смерть произвела сильное впечатление, напомнив, что рано или поздно она придёт за каждым. И времени с каждым днем становится всё меньше и меньше.

— Спасибо, мам, — сказала я, глотая слезы. — За всё спасибо! Я люблю тебя!

— Ну, что ты? — вытерла она мне слёзы. — Будет ещё.

— Будет, — заверила её. — Обязательно будет.

Дата свадьбы приближалась, а платья всё так же не было. Я уже хотела всё отменить и выйти замуж в скромном семейном кругу без лишнего пафоса и роскоши, но мама уперлась рогом и сказала, что если её дочь выходит замуж, то это будет нормальная светская свадьба, и платье я надену то, что она принесёт. В итоге, все хлопоты по организации свадьбы она взяла на себя. Я только и слышала, как мама раздавала приказы да раздавала тумаки тем, кто сделала не так, как она сказала. Альбер бегал у неё на посылках и к концу недели она и его довела. Застала его на внутреннем дворе с мамиными успокоительными каплями. Выяснилось, что он ими уже три дня стресс запивает.

Проблема с платьем решилась совершенно неожиданно. В гости заглянула леди Мёртв с огромной коробкой в руках.

— Вильям сказал, что у тебя проблемы с платьем, — улыбнулась она.

Я сначала расстроилась, потому что перемерила все платья в столице и не нашла ни одного подходящего. И шанс, что это будет «то самое» был крайне низок.

— Я купила это платье для своей свадьбы, — начала женщина. — Но я тогда уже была беременна и несколько раздалась в размерах, а перешивать я его не захотела. Я не обижусь, если оно тебе не понравится, но всё же, мне кажется, что это именно «то самое», — и она открыла коробку, отложила крышку и аккуратно достала платье.

И да! Это было оно!

У платья был прямой вырез с плеча, с длинными рукавами из тонкого кружева и лиф из такой же материи. Пышная юбка, которая сейчас была безбожно помята, но от этого смотрелась не менее грандиозно. И всё это было черного цвета и украшено бесчисленным множеством маленьких камней, которые сверкали на платье, словно звезды на ночном небе.

Звёздочка!

— Да, — сказала я. — Это оно!