Я проснулась ближе к обеду, а потом ещё час валялась в постели, пока не пришла мама со своими нравоучениями. Пришлось вставать и идти заниматься делами.

Окна кабинета выходили во внутренний двор, где Вильям занимался с моим братом уже полгода. Приходил два раза в неделю, иногда оставался на ужин. Брату нравилось проводить с ним время, учиться у него. И я каждый раз наблюдала за ними тайком из-за шторки.

Николя неуклюже уходил от ударов. Вильям не жалея сил гонял его по всему внутреннему двору, и братец как мартышка от них увивался.

— Быстрее! — наставлял Вильям и снова и снова атаковал моего брата, тот еле успел уйти от атаки, в последний момент, выставив щит.

Брат младше меня на восемь лет. Ему только шестнадцать и через два года он станет главой рода. А сейчас мы с мамой пытаемся сделать всё, чтобы из него вышел достойный представитель рода Черн. Мать особенно старается! Каждый день читает ему нравоучения, заставляет ходить на светские мероприятия и заводить знакомства. Брата это всё ужасно бесит, но он хотя бы понимает, что через два года он станет официальным представителем рода Черн, и если он оплошает, то мама его убьет!

— Держи всегда парочку заклинаний наготове, — советовал ему Вильям. — Сможешь выиграть время, — и запустил в брата сгусток концентрированной тьмы в форме стрелы.

Брат окутал себя щитом, который поглотил магию Вильяма, а затем атаковал его. Языки Тёмного Пламени закружились вокруг Вильям. Я заволновалась. Раньше брат таких фокусов не показывал. Мой жених ушёл от огня порталом, вышел за спиной брата.

— Растёшь, — сказал он Николя. — Сам убрать сможешь?

Брат вскинул руки по направлению к чёрному пламени, и заклинание развеялось.

— Молодец, — хлопнул Вилли брат по плечу. — На сегодня всё.

— Если бы ты знала, как я жду внуков! — проговорила мама. Я чуть не подпрыгнула на месте. — Теряешь бдительность, — серьезно проговорила она.

— Ну и пусть, — вяло ответила я, следя за любимым, который щеголял с голым торсом по нашему внутреннему двору. И улыбка сама появилась на губах.

— Ох, Ольга, — вздохнула мама.

— Что?

— Любовь, — многозначительно сказала она и закатила глаза. Я не поняла. — Мозги не растеряй, — а вот это уже было сказано серьезно.

Я отошла от окна, уселась за бумаги, которые уже надоели до чертиков! Жалобы, прошения, претензии, счета, которые еженедельно управляющие присылал мне. Я подробно писала ему, что, как и с кем или с чем нужно сделать. Писала много и от этого так болела рука, что будь моя воля, года три вообще бы ничего не писала.

Вскоре голоса за окном стихли, а потом и брат заглянул в мой кабинет.

— У тебя шишка на лбу, — сказала ему.

— Это всё Вильям! — возразил он. — Тебе помочь?

Я пододвинула к нему стопку бумаг и вдвоём мы разобрались с ней за два часа.

Брат внешне был похож на отца. Его глаза, нос, губы, а вот характер явно от мамы — дотошный до чертиков. Вот и с Вильямом занимается до синяков и шишек, учебники зачитывает так, что некоторые строчки помнит наизусть, в прошлом месяце довёл камердинера до слёз, требуя от него накрахмаленных воротничков.

Он сильно повзрослел после смерти отца, стал серьёзным, хмурым. Он уже не был мальчишкой, но и до лорда ещё не дорос. Он прекрасно понимает, какая ответственность легла на его плечи, что он единственный мужчина в роду и должен защищать меня и маму. Но он юн и молод, ему бы поболтать со сверстниками, провернуть парочку авантюр, а вместо этого он приходит ко мне и занимается бумагами.

На глаза попалось письмо от ректора Университета Тёмной Магии.

— Ты уже принял решение? — спросила у брата, показывая ему письмо.

— Нет, — сказал он. — Вильям говорит, что в Университете круто, но мне ведь через два года придется стать главой рода.

— Придётся… — тихо повторила я.

— Я должен, — более уверено ответил брат.

Мне его ответ не понравился.

Я вскрыла письмо, прочитала.

— Тебя приняли, — сказала Николасу.

Он фыркнул.

— Ещё бы они меня не приняли! — встал с места, заходил из угла в угол. Я догадывалась, о чём он сейчас попросит.

— Ты хочешь в Университет? — спросила его, а сама думала, как на это отреагирует мама и Вильям.

— Хочу, — сказал он. — Ты ведь можешь повременить? Я понимаю, что прошу об очень дорогой услуги, Оль. Но ведь у меня больше не будет такой возможности никогда. Как только я стану главой рода, мне уже не одна ошибка не сойдёт с рук. А я уже и забыл когда в последний раз веселился… Это очень эгоистично? — посмотрел он на меня.

— Ректор пишет, что готов зачислить тебя сразу на второй курс. Ты прекрасно сдал входные экзамены, — и я показала ему письмо.

Он бегло пробежался по строчкам.

— Таким образом, срок обучения сократиться на один год, правда, тебе придётся сдать недостающие предметы.

— Ты отпускаешь меня? — неуверенно спросил он.

— У тебя есть четыре года, чтобы вдоволь нагуляться. Ты ведь этого просил?

— Спасибо! — воскликнул он. — Спасибо, Олли! — кинулся ко мне, обнял, расцеловал в обе щеки. — Обещаю, я буду хорошо учиться и стану самым крутым главой рода. Ты не пожалеешь! — пообещал он.

— Надеюсь на это, — сказала я, поправляя прическу.

А вечером, когда все в доме уже спали, пришёл Вильям.

— Я знала, что ты придёшь, — сказала ему.

— Я заметил, — проговорил он, смотря на столик. Там стояли два бокала на тонких ножках, бутылка вина, ваза с виноградом и тарелка с нарезанным сыром.

На мне был шёлковый халат, и волосы ещё влажные после душа. Вильям тоже был одет по-домашнему: белая свободная рубашка, льняные брюки, больше походившие на пижамные штаны. Оба были босиком.

В комнате горела лишь одна лампа и та возле кровати. Шторы на окнах были открытыми, так чтобы можно было увидеть полную луну, и её свет заливал сейчас комнату. А на стенах были тени, много теней причудливой формы, и, быть может, что среди них есть и настоящая Тень, которая сейчас шпионит для Тьмы.

— У меня есть новости, — сказала ему.

— Плохие или хорошие? — спросил он, усаживаясь за стол. Взял бутылку в руки и открыл.

— Не знаю, — пожала я плечами. — Тебе решать.

Вилли разлил вино по бокалам, протянул один мне. Я взяла.

— Николя едет в Университет, — ровным тоном сказала я, следя за реакцией жениха.

— Я не удивлён, — ответил он и отпил из своего бокала. — Но наша свадьба ведь не переносится?

— Нет, — улыбнулась я.

— Тогда почему ты такая грустная?

— Не знаю, — неуверенно пожала плечами, — предсвадебная лихорадка? Платья всё ещё нет, да и Бернард с шуточками в своём стиле. Это правда, что во дворце делают ставки на уровень силы наших будущих детей?

— Правда, — сказал Вильям.

— И ты это позволяешь?!

— Честно говоря, это я всё устроил, чтобы Бернарда позлить, — признался мой жених. — У него пунктик на этом.

Я тяжело вздохнула.

— Ты ведь знаешь, что с ним нельзя играть, — не спросила, — и всё равно играешь.

— Мы уже не дети, Олли, — мягко произнёс Вил.

— Вот именно, что не дети…

Вильям отпил из бокала.

— Чего ты боишься? Что он бросит мне вызов? Да даже если и бросит, то силёнок не хватит.

— Не хватит? — удивилась я. — В нём течёт кровь двух Богов, а ты говоришь, что силёнок не хватит?

— Не драматизируй, — и закинул себе в рот виноградинку, а потом запил вином. — Ммм… Замечательное!

— Я не хочу, чтобы мне накануне свадьбы устроили неприятный сюрприз, — жёстко сказала ему.

Вильям поднялся с кресла и подошёл ко мне, присел на корточки возле моего кресла, взял мои руки, и сказал:

— Всё будет хорошо, Олли. Я никому не позволю отобрать тебя у меня, даже принцу. Веришь?

— Верю, — сказала и переместилась со стула к нему на колени, обняла, уткнулась носом в его шею. — Я люблю тебя.

— Я люблю тебя, — тихо произнёс он, крепко обнимая меня. — Сыграешь что-нибудь для меня?