Кашуэ и Мариэ с ужасом переглянулись. Поселений-то не имелось, зато присутствовали Лис и Юсти — один заколдованный, другая представитель волшебного народца.

— Они не могли, — почти прошептал севшим голосом Мариэ. — Мы же им сказали.

— Юсти могла, — выдохнул Кашуэ. — Да и Лис считает себя обязанным. Чтобы спасти нас… Нет, если эта фея что-то решила — она вполне могла…

— Они же лишь сами погибнут! Вон, тревогу подняли!

— Не знаю, о ком вы, но эта тревога — наш единственный шанс, — напомнила Федерика. — Стоит магу разобраться с нарушителями, и он прикончит нас, как котят.

— У вас есть способ освободиться? — сорвался Мариэ. Он ненавидел ощущения полной беспомощности.

— Нет, — скисла девушка. — Я же не фея, чтобы повелевать растениями! Тем более магическими. Но заклинание должно же когда-то кончиться.

— Как бы мы не закончились раньше этого заклинания, — проворчал Мариэ.

Кашуэ почти не слушал спутников. Он переживал за втянутых в опасную ситуацию фею и Лиса. Ещё не хватало, чтобы и эти двое погибли! Он, Мариэ — знали, куда шли. Федерика, теоретически, тоже представляла себе возможную опасность. Но крохотная феечка и превращённый в беспомощного зверя Лис — что они могли сделать?

Время шло. Заклинание не слабело. Неизвестность мучила всё сильнее. А когда Федерика уже начала устало плакать, полностью потеряв надежду, трава заколыхалась — и к ним выбежал Лис.

— Удобно устроились, — проворчал он, разглядывая надёжно спелёнатых лианами спутников.

— Лис?! — не поверил глазам Мариэ.

— Лис! — разозлился Кашуэ. — Мы же приказали…

— Все претензии к мелочи крылатой, — махнул хвостом Лис. — Это она не выдержала, не то разбудила, не то оживила местные растения и пошла в атаку на башню мага. Сейчас она дерётся с горгульями. Мелочь послала меня на разведку, но, кажется, я здесь помочь не могу. Придётся опять обращаться к ней.

И Лис скрылся в высокой траве.

— Только бы Юсти успела раньше мага! — озвучил общую их с Кашуэ мысль Мариэ.

— Что это было? То есть, кто это был? — Федерика забыла о слезах и усталости. — Какие ещё у вас фокусы в рукавах припрятаны?

— Всё потом, — сказал Кашуэ. — Они вообще не должны были здесь появляться, эти двое!

— А вы знаете, что зверёк — не зверёк? На нём такая интересная структура заклятия…

— Знаем, — проворчал Мариэ. — Но это не отменяет его невыносимости.

— Ой, вот вы гдешеньки! — из травы вылетела хорошо знакомая мужчинам фигурка с крылышками. — Ой, кто же это так с вами? Бедные мои, хорошие…

Кашуэ и Мариэ удивлённо переглянулись. Юсти, конечно, хорошо к ним относилась, но не с такой же снисходительной жалостью!

А фея подлетела и принялась… гладить толстые стебли лиан.

— Хорошие мои, — ворковала Юсти, — родненькие, сейчас Юсти всё исправит. Всё-всёшеньки!

— Юсти? — испугался за рассудок феи Мариэ. Кашуэ же с облегчением вздохнул — похоже, фея собиралась воздействовать на колдовские порождения так же, как на обычные растения. Обычно это получалось не всегда — вспомнить хоть их знакомство, когда Юсти чуть не съели всё те же цветы, — но с большинством растений она всё же справлялась без особых сложностей. И магические лианы, пусть медленно и нехотя, но поддавались её уговорам.

— Освободите первой девушку, — попросил принц, когда заметил, что лианы стали медленно утончаться и словно втягиваться под землю. Медленно, слишком медленно.

— Не стоит, я…

— Дери, вы — единственный маг. Только вы сможете найти, где же это «слабое место» магических потоков! Я их просто не увижу. Мы с Мариэ постараемся дать вам достаточно времени, чтобы их найти, но для этого вам следует идти первой.

— Он прав, — незаметно подкрался Лис, напугав Федерику. — Это не жалость, крошка, а здравый смысл.

- Я вам не крошка! — возмутилась Федерика, ощущая, как отступает давление лиан и принимаясь растягивать их, чтобы ускорить выбирание.

— Повыясняем отношения? — обрадованно приподнялся на задних лапах Лис.

Девушка пренебрежительно фыркнула и сосредоточилась на выпутывании.

— Может, их поджечь, раз ты маг? — спросил Лис, изучая лианы.

— Нет! Нетушеньки! — тут же встрепенулась отреагировавшая фея. — Нельзя! Они ведь хорошие мои, сладкие, их разбудили, притащили куда-то, да, роднулечки? Вот так, возвращайтесь в землю, засыпайте…

Лианы, связывавшие девушку, утянулись под землю, и Федерика бросилась в домик, бросив извиняющийся взгляд на мужчин.

— Он возвращается! — в голосе Лиса впервые проскользнула паника. — Быстрее, мелочь крылатая!

Юсти отвлеклась от лиан, и вспорхнула. А затем засияла, так, что мужчины видели её силуэт даже сквозь зажмуренные веки. И от неё во все стороны полетела серебристая пыльца. А затем — остальные, обычные, растения принялись выкапываться из земли и идти в сторону двери, прочь от домика.

Фея рухнула на землю.

— Времени немножечко. Но Юсти устала. Так устала…

— Эй, ты, мелочь, — забеспокоился Лис, — ты чего?

А Юсти стала гаснуть и таять. Медленно, но она становилась всё прозрачнее. И от Федерики не было никаких вестей…

Мариэ громко выругался. Кашуэ дёрнулся — и понял, что лианы ослабли достаточно, чтобы выпустить принца. Торопливо выпутавшись, он бросился к почти стеклянной феечке.

— Юсти… отдала долг… — едва слышно сказала она, когда он положил её на ладонь.

— Юсти! Юсти, не смейте! Но должно же что-то помочь!

— Она отдала всю свою жизненную силу растениям, — проговорил Лис. — И вот-вот умрёт. Оставь её, парень… Дай ей уйти спокойно.

— Кашуэ, мы не умеем воскрешать, — напомнил Мариэ. — Мы даже вылечить умирающего не можем. И никто не может, даже местные целители или наши Хранители.

Хранители. Хранительница. Что-то такое мелькнуло в памяти принца. И как наяву прозвучал голос:

«Чует моё сердце, пригодятся они тебе, коли сумел их найти. Они сохранят свежесть и силу до того момента, как распечатаешь завязки, а там начнут увядать, как любые простые цветы. Помни: рута усиливает ярость, заставляет желать боя и схватки. А асфодель способна вылечить даже смертельную рану. Не расходуй мои травы понапрасну, но в крайний момент о них не позабудь».

Асфодель! Если уж и она не поможет…

Осторожно опустив фею на траву, Кашуэ рванул завязки поясного кошелька, где хранил разные мелочи. Уголёк мелиады — опять он забыл про её просьбу! — крохотный мешочек, пара памятных монеток, ключ, камушек с забавным рисунком, миниатюрный портрет сестры, — всё это летело на землю в беспорядке.

Мешочек с асфоделью. Мужчина разорвал верёвочку, стягивающую горловину, и вытряхнул на ладонь чуть светящийся цветок, по-прежнему свежий, словно его только сорвали. Накрыл им почти исчезнувшую Юсти.

И цветок асфодели стал терять краски. Зато фея стала обретать плотность. И когда цветок окончательно рассыпался пылью, на траве лежала вполне осязаемая и совершенно непрозрачная Юсти.

Только теперь Кашуэ понял, что последнюю минуту не дышал, и принялся жадно глотать воздух.

— Присмотри за ней, — велел он Лису, и принялся вырубать Мариэ из паутины.

Когда принц закончил освобождать друга, раздался страшный треск и домик, где находилась Федерика, перекосило. Мужчины бросились ей на помощь, но их остановила возникшая в воздухе льдисто-синяя стена, потрескивающая разрядами молний.

— ВЫ! — маг выглядел ужасно. Похоже, растениям всё же удалось немного потрепать его — или это сделала Федерика? Он шёл, и трава под его ногами становилась пеплом. Лис едва успел подхватить в пасть Юсти и убраться подальше с дороги обозлённого человека.

— Мы, — согласился Кашуэ, поднимая меч, и кивком намекая Мариэ пробежать в домик. Тот понял и подчинился, пока принц делал несколько шагов вперёд, отвлекая мага на себя. — Что-то не так?

И Кашуэ ударил мечом. Промахнулся, да он не надеялся победить так просто.

А маг — маг раздвоился. Нет, расчетверился. Нет — восемь синеватых силуэтов стояло перед принцем. И в руке каждого светился призрачный меч.