Ночью Антону приснилось, что он идёт куда-то по спящему городу вместе с женой и сыном. Сзади семенила терьерша. Смирнову захотелось спросить у Татьяны, куда они направляются, но, как это часто бывает во сне, тело не повиновалось его разуму. Всё семейство кралось по тёмным мокрым дорожкам, избегая освещённых улиц. Шагали довольно долго, и, в конце концов, очутились возле дворянской усадьбы с небольшим парком, огороженным забором.

Смирновы остановились у ворот, не зная, куда двигаться дальше, но тут Буська проскочила через отверстие в решётке, а через минуту щёлкнул замок, и открылась калитка. Антон вошёл первым и направился к особняку. Главный вход оказался закрыт, но Смирнов-старший, почему-то, знал, что ему нужно зайти сбоку, просунуть руку в водосточную трубу и взять там ключ от подсобки. Отперев дверь, обитую оцинкованным железом, все тихо проникли в хранилище хозяйственного инвентаря. Буська, вбежав в пыльное помещение последней, громко чихнула и возмущённо помотала головой.

Антон тем временем открыл шкаф, встроенный в стену, и нащупал заднюю панель. Он знал, непонятно откуда, что если надавить на неё посильнее, то откроется тайный ход. Так и произошло. Вскоре вся семья пробиралась по очень узкому коридору, в котором не убирались уже много-много лет. Тут уже чихала не только собака.

Проход закончился тупиком, в котором стоял огромный сундук. Антон с Мишей приподняли этот здоровенный ларь за один край, а Татьяна с Буськой пролезли в образовавшееся отверстие. Сразу после этого, чтобы не лопнуть от натуги, мужчинам пришлось опустить громоздкий предмет и ждать сигнала. Даже во сне чувствовалось, как ныли мышцы от чрезмерных усилий. Через пять минут раздался стук. Пришлось поднимать край сундука ещё раз. Сначала выбежала собака с какой-то коробкой в зубах, затем выползла Татьяна, вся в пыли. И семья Смирновых в полном составе отправилась в обратный путь.

Антону очень хотелось глянуть, что за футляр сжимает в зубах терьерша, но снова ему что-то мешало. Идти, открывать и закрывать двери он мог, а вот сделать что-то другое – не получалось. Машинально переставляя ноги, Антон ещё подумал, что этот сон какой-то очень странный, какой-то на редкость реалистичный.

Когда Смирновы оказались возле старой панельной пятиэтажки, Буська шмыгнула в подъезд и вскоре вернулась, но уже без коробки, после чего все зашагали по лужам в сторону такого знакомого подъезда, вход в который был увит разросшимся диким виноградом.

Поднявшись утром с кровати, Смирнов-старший ощущал себя совершенно невыспавшимся и разбитым. Мышцы рук и ног болели. Буська спала на одеяле между Антоном и Татьяной. Потянувшись, чтобы погладить собаку, Смирнов с удивлением обнаружил, что лапы терьерши мокрые…

– Ну что, матушка, похоже, наше изгнание закончились. Не зря я говорил, что незнакомая собака в доме сулит благополучие. А с этой реликвией в руках мы сможем на родине выкупить отца у триад или попросить помощи у властей! Подумать только, найти кольцо самого Конфуция у лаоваев! В незнакомом месте хорошо зарабатывать деньги, в знакомом месте хорошо встречать Новый год.

– Ку цзинь гань лай.

– Андрей Аркадьевич! А не затруднит ли вас принести мне линзу из первой партии? Той самой, бракованной.

– Да-да, Тагир Хамидович. Сейчас принесу.

Андрей до сих пор смущался, когда заведующий лабораторией, член-корреспондент Академии наук, лауреат всевозможных премий обращался к нему по имени-отчеству. После такого уважительного обращения от учёного с мировым именем хотелось сразу же доказывать, что он – ничуть не хуже Мамсурова, что от него действительно будет польза лаборатории и всему институту. Расправив плечи, Андрей глянул на свой рабочий стол и сразу же похолодел: линзы там не было. Куда же она запропастилась?

Матрица из миниатюрных проводников и контуров сложной формы внешне совсем не напоминала линзу, а больше походила на реквизит фантастического фильма. Этот блестящий кубик изготовили на опытном институтском заводе, но мастера не справились с допусками на припуск. Из-за этого при облучении линзы микроволнами характеристики отражённого и преломлённого пучков оказались совсем не такими, каких ожидал Мамсуров. Эксперимент с этим метаматериалом отложили на неопределённое время, а один из блестящих кубиков занял место пресс-папье на столе у младшего научного сотрудника Громова. Куда делись другие – никто даже и не знал. И вот теперь, когда неудачная линза зачем-то понадобилась завлабу, её не оказалось на месте.

"Только не паниковать! Только не паниковать!" – подумал Андрей. Он вспомнил, как однажды, занервничав, испортил на старом месте работы рентгеновскую линзу пятого поколения с наноразмерными капиллярами. Тогда его со скандалом выставили из института рентгеновской оптики. И вот теперь Громов оказался близок к очередному фиаско.

"Чёрт! Что же делать?" – он с тоской посмотрел на телефон, затем дрожащей рукой набрал номер Мамсурова.

– Тагир Хамидович! Это Громов. Ребята с завода взяли линзу на денёк – им зачем-то понадобилось наши рекламации проверить. Может, доводкой хотели заняться. Я к ним завтра заскочу и заберу.

– Хорошо, Андрей Аркадьевич. Надеюсь на вас.

Отвоевав у судьбы-злодейки немного времени, Громов начал метаться по лаборатории, как джунгарский хомячок по клетке, и выяснять у сотрудников, не брал ли кто линзу. Разумеется, никто не признавался. Когда Андрей в очередной раз подскочил к своему столу и окинул тоскливым взглядом привычный бардак, сзади раздался голос Прохорова:

– Ты же в пятницу сына приводил. Дениска не мог линзу заныкать?

И тут Громов вспомнил, что вечером в пятницу, когда он вёл Андреича с работы домой, тот, почему-то, не захотел давать ему правую руку, как обычно, а протянул левую. Наверняка, в правой у него что-то было зажато.

"Ну, Денис! Ну, удружил!" – в сердцах подумал Андрей, схватил сумку и рванул к выходу. По дороге он позвонил жене и сообщил, что смог удрать с работы пораньше, поэтому заберёт сына из сада.

– Папа! А почему сегодня ты, а не мама? А ты купишь мне мороженое? А Витька сказал, что Мастер Чиф круче, чем Дарт Вейдер, а ты как думаешь?

Остановить этот поток вопросов, которым, в общем-то, и не требовались ответы, Громов не мог, поэтому предпочёл сразу же взять быка за рога:

– Так, Денис! Вспоминай! Ты у меня на работе со стола что-нибудь брал?..

Детский сад, в который водили сына Громовы, в конце недели закрыли на санитарную обработку. Четверг Дениска провёл у Галины в конторе, а в пятницу Андрей повёл сына к себе в лабораторию. Прямо с порога мальчуган строго произнёс:

– Ну и бардак тут у тебя!

Потом подошёл к столу Андрея и спросил:

– А на работе ты тоже всё время в "Ведьмака" играешься?

Тут засмеялись все сотрудники лаборатории кроме Громова. У Андрея же, почему-то, громогласные сентенции сына радости не вызвали. Он усадил ребёнка за стол, достал ему альбом для наклеек про Железного человека, две упаковки стикеров к нему, а сам принялся рассчитывать структуру метаматериала с отрицательным показателем преломления. Младший научный сотрудник замыслил изготовить композит, чем-то напоминающий линзу Кумахова, но для видимого и инфракрасного диапазонов. Идею создания суперлинзы на основе поликапиллярной технологии признал интересной даже сам Мамсуров. Но пока что было даже непонятно, получится ли у Громова хоть что-нибудь в конечном результате.

Время от времени Дениска что-то говорил, а Андрей на автомате либо поддакивал, либо односложно отвечал. В обед они сходили вдвоём в столовку, где мальчуган попросил мороженое в вазочке и очень расстроился, когда узнал, что ему придётся есть суп и котлету с гречкой.