— Да, — Влад похлопал ладонью по рулю, — пора тебе на покой, старушка. Давно пора.

В знак согласия «Волга» «чихнула» и застыла на дороге.

— Черт! — Влад повернул ключ зажигания и нажал на газ. После нескольких попыток автомобиль завелся.

— Слава Богу! — Чернышев облегченно вздохнул. — Давай договоримся. Сегодня еще немного ты нас покатаешь, а завтра мы тебя покажем доктору.

Наблюдая за ним, Рязанцев незаметно улыбнулся. Повизгивая лысыми покрышками, машина медленно набирала скорость.

— Как ты думаешь, — спросил Рязанцев, — что Олег делал в такую рань, так сказать, на речке?

— Ничего. Уверен, что убийца покончил с ним еще вчера вечером, в гараже, — ответил Влад. — А в речку он просто-напросто выбросил труп.

— Почему же он не сделал это вчера ночью? — майор вытянул руку. — Вон тот поворот на грунтовую дорогу. И дальше, так сказать, вдоль речки.

— Вести труп ночью за город небезопасно, — Влад сбавил скорость и включил поворотник. — Ночью гаишники проверяют почти все машины.

— Логично, — Рязанцев кивнул головой. — Насчет убийцы соображения есть?

Волга затряслась по ухабистой пыльной дороге. Милиционеры подняли стекла.

— Есть, но для начала мне хотелось бы еще разок пообщаться с Федосеевым, — задумчиво произнес Сергей. — Есть у меня к нему пара вопросов. И в его же интересах дать мне исчерпывающие ответы!

— Федосеев? Думаешь? — переспросил Рязанцев. — Но не забывай, что заказчик должен был быть хорошо знаком с Олегом, простым, так сказать, заводским рабочим.

— Над этим я и работаю, — Влад криво улыбнулся.

— Кажется, приехали — Рязанцев достал из бардачка пачку жвачки. — Будешь?

— Не откажусь, — Влад остановил машину.

Поперек дороги стояла милицейская «Жигули». Два ППСника, спрыгнув с капота, подошли к ним.

— Приехали, — Чернышев с Рязанцевым вышли, на ходу доставая удостоверения.

Восьмой день, как и семь предыдущих, результатов не дал. Но Никита не сдавался. Он нутром чувствовал: волк рядом, и развязка наступит скоро.

Без собак было туго. Но Никита и сам был отличным следопытом. Он замечал все. Не упускал из вида ни одной, даже самой незначительной, детали. Благодаря своей исключительной наблюдательности он уверенно шел по пятам зверя. Хотя волка он до сих пор ни разу не видел, но присутствие его ощущал постоянно.

Утром девятого дня Никита, кое-как позавтракав, продолжил преследование. День выдался пасмурным и холодным. Дождь то и дело грозил потоком обрушиться на тайгу. Поглощенный поисками следов, Никита вышел на узкую лесную просеку. След волка вывел прямо сюда.

— Дорога в Утское, — отметил Никита. — Неужто опять набег готовит?

Охотник, не спеша, полусогнувшись, пошел вперед и вскоре наткнулся на явное свидетельство пребывания волка. Прямо посреди дороги лежал клочок серой шерсти. Никита присел на одно колено и поднял его.

— Линяет, сволочь.

Никита задумался, пытаясь определить, далеко ли мог уйти обладатель клочка. В тот же миг тренированное ухо уловило легкое движение справа. Никита резко повернул голову. Серая вспышка. Это все, что он успел увидеть. Волк атаковал внезапно и стремительно. Оказавшись лежащим на спине, Никита инстинктивно прикрыл горло левой рукой. Волк, яростно рыча, вцепился в кисть. Никита, взревев от боли, попытался скинуть с себя тяжелого зверя. Это ему не удалось. Челюсти волка работали без остановки, кромсая руку, лицо, грудь. Затрещала ткань куртки. Никита, извиваясь всем телом, не оставлял попыток сбросить обезумевшего хищника. Волк вновь вцепился в руку, чуть повыше локтя. Если бы не толстый слой одежды, он бы давно справился с человеком. С немалым трудом Никите удалось поджать ногу и вынуть из голенища длинный нож. Волк работал и зубами, и когтями. Горячая кровь, заливавшая лицо Никиты, лишила зверя рассудка. Он не останавливался ни на миг. Еще секунда, другая, и с его преследователем будет покончено навсегда. Никита развернул лезвие ножа к волку и, вложив в силу удара всю ненависть, вонзил его в грудь хищника. Волк взвизгнул и отпрыгнул в сторону. Никита промахнулся. Отточенный, как бритва, клинок лишь скользнул по мощной серой спине.

Никита приподнялся на локте и приготовился к защите. Волк стоял рядом и смотрел на него. Никита содрогнулся. С такой ненавистью на него еще никто не смотрел. Постояв немного, хищник развернулся и побежал прочь. Вскоре он исчез среди деревьев. Проводив его взглядом, Никита опустил руку с ножом и уткнулся лицом в землю.

— Один — ноль в твою пользу, — прошептал он и потерял сознание.

В приемной «Ориона» Чернышева встретила хорошенькая секретарша с очаровательной улыбкой.

— Доброе утро, я из милиции, — Влад развернул удостоверение, — Чернышев Владислав Николаевич, можно просто Влад.

— Я помню вас, на днях вы приходили к шефу, — улыбнулась девушка.

— Гуд, замечательно. Я могу пройти, к Игорю Александровичу, он у себя?

Секретарша сочувственно развела руками.

— Увы, к сожалению, Игоря Александровича нет на месте и в ближайшее время не будет. Его сейчас нет в городе.

— Где же он?

— Сегодня рано утром Игорь Александрович уехал в соседнюю область по делам компании.

— Это не есть гуд, — нахмурился Влад. — Каким именно делам?

— Туда пришел груз из Европы. Игорь Александрович решил встретить его лично и подготовить к отправке сюда. Там у нас филиал, но я думаю, это вам не интересно.

— Во сколько он уехал?

— Точно не знаю, но, наверное, очень рано. В районе десяти утра он был уже на месте.

— Откуда вам это известно?

— Игорь Александрович звонил мне в это время.

— На чем он уехал?

— Скорее всего, на машине.

— Один?

— Думаю, да. Но возможно с водителем.

— На какой машине он уехал?

— Точно не знаю. В «Орионе» несколько служебных автомобилей. Два микроавтобуса, «Фольксваген», «Жигули». Кроме того, у Игоря Александровича есть и своя личная машина. Какая-то иномарка. Я в них плохо разбираюсь. Он вполне мог уехать и на ней.

— Хорошо, я проверю. Когда должен появиться Федосеев?

— Обещал сегодня вечером. Но на работе появится только завтра утром. Ему ведь надо отдохнуть с дороги, — секретарша загадочно улыбнулась.

— Понятно. Спасибо за помощь, Наташа, кажется?

— Юля! — звонко рассмеялась девушка. — Всегда рада помочь.

— Еще раз спасибо, — послав секретарше воздушный поцелуй, Влад вышел к лифту. — Это не есть гуд, совсем не гуд, — чуть слышно прошептал он.

Визит Леонида Плотникова для Коновалова стал полной неожиданностью. Михаил Федорович никак не ожидал увидеть заместителя генерального директора «Меркурия» у себя дома, тем более в столь позднее время (стрелка часов начала отсчет двадцать третьего часа суток). Он уже готовился ко сну и предстал перед Леонидом в длинном теплом халате темно-зеленого цвета, перехваченном на животе широким поясом. На голове Коновалова была мягкая вязаная шапочка, прикрывающая лишь макушку, а лицо украшали пенсне в изящной оправе. Ни дать, ни взять, барин тургеневских времен. Эффект внезапности действовал на Коновалова лишь доли секунды. Он легко взял себя в руки и ничем не выказал удивления.

Холодно улыбнувшись, Коновалов пропустил Леонида в прихожую. Протянутую для рукопожатия руку, Леонид не заметил.

— Добрый вечер, Михаил Федорович, — на ходу бросил Леонид. — Извините, что так поздно. Я буквально на пару минут. Разрешите пройти?

— Пожалуйста, — Коновалов гостеприимно махнул рукой в сторону зала. — Коньяк, водка, пиво?

Леонид устало опустился в кресло и вытянул ноги.

— Нет, спасибо, — отказался он. — Разве что чашечку кофе, покрепче, если можно. Сахару не надо.

— Легко, — ответил Коновалов. — Сейчас сварю. Посмотрите пока телевизор. Или вон, журналы на полке.

— Благодарю, — кивнул Леонид, — не беспокойтесь, Михаил Федорович. Я не буду скучать.