— Эй, Райан, присаживайся здесь, если хочешь.

Он заозирался. Лицо узнал тут же: твердый подбородок, впалые щеки, крупноватый нос. Тот самый его спаситель. Но имя в памяти не всплывало, хоть ты тресни. Ладно, чего уж там. Райан протянул руку.

— Хэй, спасибо еще раз. Ты меня уже дважды выручаешь.

— На этот раз и ты меня тоже, — ответил тот низким голосом. — Ненавижу пить в одиночестве.

— Я тоже.

Райан осторожно уселся на стул и пристроил рядом трость. Хлебнул пива. Когда же он в последний раз пил в компании? Уже и не вспомнишь. До того, как все случилось, во всяком случае. Он сделал еще один неспешный глоток.

— Как занятия? Семь шкур с вас дерут?

— Пока нет.

Нагрузка была большая, но вполне терпимая. Ему просто нужно перестроиться из режима работы в режим учебы, а учился он последний раз много лет назад.

— А голова как?

Райан пожал плечами.

— Нормально. Папа всегда повторяет, что у меня чугунная башка. Иногда это даже плюс.

— Да, мой отец эту фразочку тоже любил. — Его спаситель поднял стакан, и Райан увидел, что тот пьет виски. — Это что-то отцовское, наверное. Хотя я сыну никогда такого не говорил.

— У тебя есть сын?

Сам Райан с девушками не заходил дальше ни к чему не обязывающих свиданий, и единственное, о чем теперь начинал жалеть, что нет серьезных отношений — нет и детей. И шансов на детей. У его брата Дрю уже было двое пацанов, там, в Калифорнии.

— Да, сын. Четырнадцать лет. И дочка, Тори, ей двенадцать.

— Хорошо тебе.

Мужчина отпил виски и заполировал глотком пива из кружки.

— Было бы лучше, если б они жили не за тысячи миль отсюда. И если бы все-таки приехали ко мне в ближайшие лет десять.

Райан понял, что собеседник уже немного захмелел.

— А ты в разводе, значит?

— Ага. — Тот развалился на стуле и вытянул ноги — худые и длинные в потертых черных джинсах и ковбойских сапогах. — Давай поговорим о чем-нибудь более приятном. Бубонной чуме, например.

Райан рассмеялся.

— Yersinia pestis. Между прочим, она до сих пор существует в популяции сусликов на юго-западе страны. Периодически заражает кошек и время от времени людей. Да здравствуют современные антибиотики.

— Ты что, серьезно? — Его спаситель даже выпрямился от изумления.

— Серьезно. Я про такие вещи читал для собеседования при поступлении. Чума и правда еще существует. Просто сейчас, с антибиотиками, бактериальные инфекции уже не так страшны. Нас теперь валят с ног вирусы: грипп, СПИД и тому подобное.

— Так, все. Хватит с меня оптимизма на сегодня.

— Прости. — Райану нравилось говорить с кем-то, для кого девяностые не были преданиями старины глубокой. Черт, да ему в принципе нравилось говорить хоть с кем-то. — Расскажи тогда о своей работе. Что вообще делают смотрители территории?

— Ну, официально моя должность называется инженер по благоустройству ландшафта, — протянул тот. — Но на самом деле это то же самое, что и смотритель, только пафоса больше, а зарплата меньше. Фактически я слежу, чтобы территория кампуса была чистой, аккуратной и приятной с эстетической точки зрения. К счастью, мой предшественник проработал на этой должности тридцать лет, и при этом с обязанностями он справлялся плохо и ничего не поменял. Так что без дела еще долго сидеть не придется. Я напускал комитету по найму пыли в глаза, они впечатлились моим послужным списком и дали мне бюджет и практически полную свободу действий. В целом, вполне себе неплохо.

Райану хотелось порасспрашивать про этот послужной список. Мало кто из знакомых ему садовников употреблял слова вроде «с эстетической точки зрения». С другой стороны, да сколько он знал тех садовников?

— Они собрали комитет, чтобы нанять смотрителя?

— Что удивляешься? Это же колледж. Они соберут комитет, чтобы решить, в какой день праздновать Рождество.

— О, знакомо, встречал таких, — хохотнул Райан.

— К тому же эти страдают некоторым комплексом неполноценности, потому что хотят быть университетом Лиги Плюща, да только им не хватает ни преподавателей, ни территории, ни репутации. Единственная программа профессиональной подготовки здесь на медицинском факультете. Так что колледж слишком активно восполняет свои недостатки за счет всего, что можно. Руководство решило, что раз у них есть триста акров земли, значит, они сделают на ней образцово-показательный кампус. Я не возражаю.

— Триста акров? И за всеми следишь ты?

— Нет, слава богу. Во всяком случае, пока. — Мимо них прошла официантка, и собеседник Райана показал пальцем на свой бокал из-под виски. — Еще по одному и того, и другого, прекрасная леди.

— Принесу через минутку, Джон.

Джон. Джон. Райан запомнил имя.

— Ты правда хочешь еще выпить?

— Не то слово. — Тот покрутил пустой бокал в пальцах, разглядывая его. — Мне позвонила моя милая жена. Синтия. Ты знаком с Синтией?

— Не имел удовольствия?..

— Конечно, нет. Потому что она тоже живет за тысячи миль отсюда. И уже не такая милая, как раньше. — Джон засунул купюру в карман официантке и глотнул виски. — Сама она здесь уже не бывает, но дети приезжают. По крайней мере, приезжали. Но, если верить Синтии, они опять слишком заняты и не доберутся до меня не только в эти выходные, но и вообще в этом месяце. И в следующем. Она сможет вписать меня в ноябрьский график. Возможно. — Он отхлебнул пива.

— Блин, жестко.

Иметь детей, но не видеть их — это еще хуже, чем совсем не иметь. Его собственные племянники были сорванцами, каких поискать, и он по ним очень скучал.

— Опека у нее, как и право решать. Билеты я им купил по самому дорогому тарифу, так что она может изменить даты. Опять.

— М-м.

Широкая ладонь Джона легла на запястье Райана.

— Извини, друг, я не собирался вываливать на тебя свои проблемы. Ты хоть и не кривишься, но все равно не обязан выслушивать чужое нытье. — Он выпустил руку и один за другим осушил и бокал с виски, и кружку с пивом. — Из меня сегодня неважная компания, лучше ты сиди, а я уже пойду.

Райан смотрел, как тот встает из-за стола. На ногах он держался на удивление твердо, а ведь столько выпил. Джон начал пробираться между столиками в сторону выхода, а потом его рука нырнула в задний карман джинсов и выудила оттуда ключи от машины. Райан застонал. Не-не-не, как ты прямо ни иди, но в таком состоянии за руль точно нельзя.

Райан спешно нашарил под столиком трость, не без труда поднялся на ноги и заторопился к выходу. Джона он нагнал на парковке, тот безуспешно пытался вставить ключ в замок старенького пикапа.

Подойдя к Джону со спины, Райан протянул руку и выхватил у него брелок.

— Э-э нет, приятель.

— А? — Джон недоуменно моргнул. — Да просто замок заедает, все нормально.

— Не думаю. Ты за пятнадцать минут выхлебал двойную порцию виски и пива. Давай такси вызову.

— Я не могу оставить тут пикап, он мне с утра понадобится. Поведу осторожно, не бойся.

— Нет, ты сегодня уже ничего не поведешь.

— Не люблю такси. Посижу немного в кабине, проветрюсь, все будет нормально.

Райан подумал и вздохнул. В конце концов, за ним должок.

— Залезай, я тебя отвезу.

— Да не надо.

— Нет, надо.

Он открыл дверь, сунул трость и учебник под сиденье и забрался в кабину. Слава богу, автоматика. Со сцеплением его левая нога не справилась бы. Он до сих пор скучал по своему обожаемому «Мустангу».

Райан опустил руку и передвинул сиденье вперед. Сильно вперед. Либо Джон был еще выше, чем казалось, либо ему нравилось водить, сидя словно в шезлонге. Несмотря на вмятины, завелся пикап с пол-оборота. А Джон до сих пор стоял снаружи и хлопал глазами.

— Давай залезай, будешь мне показывать дорогу.

Секунду спустя вымоченные в виски нейроны, видимо, заработали, и Джон захлопнул водительскую дверь, обошел машину спереди и забрался в кабину на пассажирское сиденье.

— До Кэлдер, а потом налево.

Мотор пикапа тихо урчал. Через два поворота они в молчании выехали на Центральную и направились к выезду из города. Джон ссутулился и потирал колено.