Она оказалась одной из тех, кто расцветал в колледже. Сейчас ее кожа была чистой и гладкой, волосы — длинными и заплетенными в косу.
Но она же всегда выглядела даже слишком серьезной. Работала в лаборатории у одного из профессоров с медицинского, помогала ему в каком-то исследовании. Иногда по вечерам он видел, как она уходила с работы и при этом всегда быстрым шагом направлялась к общежитиям по хорошо освещенным дорожкам. И до сих пор ни разу не бродила по территории, тем паче с зажженной свечой.
— Простите, мисс, — осторожно сказал Джон, не подходя близко, чтобы она, не дай бог, не выронила свечу от неожиданности. Девушка медленно развернулась, ее глаза сияли в мерцающем пламени.
— Вы знаете, что деревья живые? — спросила она с улыбкой.
— Э-э, да, так и есть.
«Это что за номер?»
— Нас окружает его дыхание. Его голос, нам надо только понять.
Та-ак, ясно. Он пододвинулся ближе.
— Как тебя зовут?
— Элис. Я Элис. И все вокруг в каком-то смысле тоже Элис. — Вновь улыбнувшись, она широким жестом обвела окружающие их деревья, отчего пламя заплясало, а со свечи закапал воск. Одна из капель попала Элис на руку, но та даже не заметила. — Разве не замечательно?
— Послушай, Элис. — Джон говорил мягко. — Мне кажется, свечу лучше задуть. Здесь несколько суховато для огня.
— Правда? — Она наклонилась и подула на пламя. Оно погасло, оставив после себя красноватый огонек на кончике фитиля. — Ох, так тоже изумительно! — На ее лице читался восторг и безмятежность.
Интересно, чем это она так? И где бы раздобыть такого же.
— Пойдем, Элис, — сказал Джон, протянув руку. — По-моему, тебе пора вернуться к себе в комнату. Наверняка там тоже изумительно.
— Она не поет как лес.
Тем не менее Элис послушно подошла и вложила в его ладонь свою. Джон успел провести пальцем по ее запястью — пульс бился четко, ровно и медленно. Кожа девушки была прохладной, ни пота, ни жара. И от нее не пахло алкоголем или травкой.
— Пойдем.
Джон начал с осторожностью подниматься по склону. Нет уж, в таком состоянии он ее шататься по кампусу не пустит. Колледж у них, может, и маленький, и на его территории, наверное, безопаснее, чем у многих других, но если сейчас ее пригласит к себе какой-нибудь мужик, она наверняка тоже решит, что это изумительно. По крайней мере, до утра.
— В каком ты общежитии живешь, Элис?
— В том, где льется наземь лунный свет. Где растут каштаны.
Насколько он знал, каштанов в кампусе не росло. Конские каштаны — еще да. Возможно, это такая поэтическая вольность. Джон зашагал в сторону общежитий для студентов в надежде, что, когда они подойдут поближе, Элис даст ему какую-то подсказку.
Они прошли мимо первой многоэтажки — общаги для первокурсников. Потом миновали второе здание для студентов, которые вернутся в колледж в следующем семестре. Он уже начал придумывать альтернативный план, когда Элис вдруг свернула на дорожку к Кларенс-холлу.
— Моя остановка, — звонко сказала она. — Прощай, прекрасный принц. Светильник ночи сгорел дотла.
Она отпустила его руку и с серьезным видом протянула оплывшую свечу.
— Эм-м, — раздался голос позади Джона.
Он резко повернулся и оказался лицом к лицу с язвительно ухмыляющейся рыжеволосой девушкой.
— О, как удачно, — поспешно произнес Джон, чтобы не дать ей времени засомневаться. — Вы здесь живете? Потому что эта студентка тоже. Ну, во всяком случае, она так думает. Гуляла по кампусу со свечой, когда я на нее наткнулся. Не знаю, под чем она, но лучше бы ей быть в своей комнате. Вы ее не проводите?
Та скривилась, но потом пожала плечами.
— Ладно, давайте. Я ее вижу периодически, она с третьего этажа. — С этими словами рыжая подошла к входной двери и провела картой по считывателю. Щелкнул замок, и она потянула на себя дверь. — Ну, пошли тогда.
— Иди спать, — осторожно подтолкнул Джон Элис.
Та посмотрела на него.
— Если на небе луна, значит завтра обязательно наступит.
— Не знаю, чем ты сегодня так, но, кажется, на тебя оно чересчур сильно действует, — сказал Джон. — Я бы не стал повторять. Давай, иди.
Элис ответила ему еще одной сияющей улыбкой, послушно развернулась и проследовала внутрь за рыжей. Когда за ними закрылась дверь, Джон с облегчением выдохнул. Конечно, при желании Элис могла тут же уйти вновь, но ее провожатая, похоже, в таком случае церемониться бы не стала.
Раз уж на то пошло, ночь действительно выдалась изумительная. Прохладный воздух приятно освежал. На небе сияла луна, и даже вдали от фонарей и огней окон еще можно было разглядеть цветочные клумбы и покачивающиеся колоски мятликов. Его деревья и кустарники казались массивнее, а их очертания мягче, чем при солнечном свете. Может, Элис и права. Завтра обязательно наступит. Джон отправился домой.
========== Глава вторая ==========
Пару недель спустя Райан с трудом добрел по коридору до своей квартиры и сунул ключ в замочную скважину. Лабораторная по анатомии продлилась куда дольше обычного. Ей-богу, он точно чокнется от своей напарницы на препарированиях. Может, конечно, лучше уж работать слишком медленно, чем слишком неаккуратно, но если Кейтлин еще хоть раз пожалуется, что в книжках все выглядит по-другому, он этой книжкой настучит ей по лбу. В жизни все не как в книгах. В жизни не будет красиво и чистенько, зато каждый раз по-разному и интересно.
И шумно. Он вошел в прихожую и вздохнул. Вначале казалось, что он все отлично придумал: снимать квартиру на пару со второкурсником с меда — тем, кто здесь уже освоился и мог бы послужить местным гидом для парня, чьи студенческие годы закончились десять лет назад. Райан и правда уже слишком стар для общаг. Они встретились с Джейсоном за чашкой кофе, обговорили, что каждый хочет от соседа, и подписали договор аренды.
Такой хороший был план… Вот только он не учел, что Джейсон окажется первостатейным бабником.
И достаточно красивым, чтобы иметь немалый успех. За две недели с начала занятий в квартире перебывало не меньше шести разных девчонок Джейсона. Хорошо хоть, что Райан не делил с ним на двоих спальню, но все равно действовало на нервы, когда рано утром, собираясь на занятия, в ванной он натыкался на полуголую женщину. Особенно если полуголая женщина была не его.
И Джейсон любил громкий секс. Райан не считал себя ханжой, но у него с трудом получалось заниматься под ритм «да, да, сильнее, вставь мне», который, казалось, не прекращался часами.
Сегодняшняя мадам уже стонала и взвизгивала за закрытой дверью комнаты Джейсона. Они пока не дошли до устных команд, но, похоже, Джейсон над этим работал. Райан ругнулся себе под нос. Кровать так и манила, он мог бы растянуться на ней и повторить кровеносные сосуды стопы. Если б не «о, Джейсон, о-о, Джейсон, да, Джейсон!».
Он сунул ключи обратно в карман, схватил стоящую в углу проклятую трость и отправился на улицу. Анатомию можно поучить где-нибудь еще. Скажем, за едой и бутылкой пива. А то и двумя бутылками пива.
Городские улицы начинались за колледжем, который стоял на самой окраине. За эту пару недель Райан успел в выходные найти несколько баров. Два ближайших к кампусу, естественно, облюбовали студенты. В них музыка была плохой и громкой, посетители — молодыми и пьяными, а еда в основном жаренной во фритюре. Бар под названием «У Слая» на первый взгляд выглядел неплохо, но на деле оказался пристанищем для старперов — Райану не хватало минимум пары десятков лет, чтобы почувствовать себя там своим. В прошлый раз он решил, что следующим опробует «Медную кружку».
В «Медной кружке» было несколько темновато, зато музыка вселяла надежду. Тут, по крайней мере, крутили песни с ритмом и словами, но и не из репертуара рока шестидесятых. В конце зала располагалась короткая барная стойка с латунной подставкой для ног, но основную часть помещения занимали небольшие столики.
Райан подошел к бару, заказал себе пиво и с бутылкой в руке отправился на поиски подходящего уголка для учебы. К несчастью, он оказался не единственным, кто решил выбраться из дома вечером в четверг — свободных столиков не находилось. Он уже двинулся обратно к бару, когда позади раздался смутно знакомый голос:
