Следующим, на ком остановился мой взгляд, был долговязый снабженец Георгий Борисович. Этот любил заложить, но знал меру. А главное - он был фанатиком "тихой охоты". Эту страсть разделяла его жена Рая - бойкая вертлявая хохотушка.

Небольшие усилия с моей стороны - и мы по-соседски сблизились. Владимир Петрович, невероятный болтун, увлекался народными промыслами, и мы часами обсуждали "заветные секреты предков"; снабженца я пару раз угостил бренди; дамам говорил разные приятности. Только и всего. Зато отныне я мог положиться на этих людей.

Но дело только раскручивалось. Мне предстояло учесть массу мелочей, устранить множество скрытых препятствий, причем сделать это ненавязчиво, так, чтобы отдельные детали не сложились впоследствии у других в целую картину.

Например, я долго искал благовидный предлог, чтобы в нужный момент удалить Константина с участка на час-полтора, твердо зная при этом, что он не вернется неожиданно. Вскоре я решил и эту задачу.

В лесу, примерно в полутора километрах от поселка, мы как-то наткнулись на родник с ледяной прозрачной водой. Отведав ее, я так восторгался, что Константин сам предложил делать здесь запасы для кухни и умывальника. И даже привез из дома десятилитровую пластмассовую канистру. Ходили к роднику мы поочередно. Проведя хронометраж, я убедился, что процесс наполнения канистры с учетом пути туда-обратно отнимает никак не менее одного часа пяти минут. Меня это вполне устраивало.

Параллельно я разрабатывал прочие пункты своего плана.

Во-первых, убедил Константина, что мне безумно нравятся жареные грибы. Во-вторых, уговорил его принимать пищу исключительно в домике, мотивируя тем, что на свежем воздухе нет отбоя от мошкары, вызывающей у меня аллергию. Далее устроил так, что за столом у меня появилось постоянное место, как раз у торцевой стены, к которой я любил привалиться спиной после чашки кофе. И, наконец, в один из приездов я тайком захватил с собой ручную дрель и, пока Константин ходил к роднику, просверлил в стене, за своим стулом, у самого пола, тонюсенькое сквозное отверстие. Даже если его заметят, служить уликой оно не может. Просверлить его мог и прежний владелец.

На этом подготовка была в общих чертах завершена.

Оставалось выбрать время.

Заканчивался август. Откладывать на октябрь было опасно: могли грянуть ранние заморозки. Значит, сентябрь. Но опять же, меня устраивали только выходные дни, а еще точнее - одно из воскресений. Взвесив все "за" и "против", я наметил акцию на третье воскресенье сентября.

С первых осенних денечков я принялся исподволь обрабатывать Константина в том смысле, что не худо бы устроить маленький праздник урожая, пригласив на него наших новых друзей.

Константин с восторгом клюнул на мою идею. Так и получилось, что после ряда моих доводов он сам предложил дату: третье воскресенье сентября.

Тетива была натянута, пружина отведена.

И вот приблизился день, о котором я так долго мечтал.

На дачу мы приехали в субботу. Я сходил к роднику - по графику. Ночью как по заказу прошел несильный дождь.

Ранним утром мы двинулись в лес - грибному жаркому предстояло быть главным блюдом на нашем празднике. Константин специально привез из дому большую сковородку.

После "охоты" Костя, как всегда, здесь же, в лесу, придирчиво осмотрел мою добычу и даже похвалил. Я делал несомненные успехи. В отходы пошло совсем немного.

Мы двинулись в обратный путь. Но тут мне захотелось в кусты. Они надежно заслоняли меня от Константина, и я без опаски разыскал припрятанный ранее полиэтиленовый пакет, куда складывал совсем иные находки. Замаскировав пакет сверху крупными подосиновиками, я быстро нагнал друга.

Вернувшись в домик, мы обнаружили досадный сюрприз: канистра лежала на боку, вдобавок колпачок был плохо закручен, и почти вся вода вытекла. Должно быть, кто-то из нас в темноте перевернул ее. Наверное, я. Ведь я такой неловкий!

Константин долго успокаивал меня, а затем взял канистру и отправился к роднику. Я неохотно уступил его порыву, пообещав, однако, заняться чисткой грибов.

Проводив друга взглядом, я бросился в домик. За этот час предстояло многое успеть.

Я снял с гвоздя небольшую походную сковородку, которой мы обычно пользовались, плеснул в нее масла и поставил на плиту, где уже горел огонь. Затем достал тот самый пакет с грибочками (их я почистил еще в лесу, чтобы не терять времени). Оставалось порезать их помельче и бросить в кипящее масло. Когда они подрумянились, никто не признал бы в них поганок. Обжарил я их как следует, ведь грибной яд не боится термообработки. Затем переложил дьявольскую поджарку в банку из-под соуса, а ту спрятал в свою сумку. Сковородку я вымыл с персолью и повесил на место. Еще десять минут отняли хлопоты, связанные с подготовкой шумового эффекта.

...Когда Константин принес воду, передо мной высилась кучка отборных очищенных грибов.

И вот пробил урочный час. Гости не заставили себя ждать. Теперь ничто не мешало мне выполнить задуманное. Предвкушение тончайшего наслаждения охватило мою душу.

Эти простаки тоже предвкушали - сытный обед и выпивку. Чувствуете разницу между человеком с идеей и приземленным обывателем?

События развивались точно по моему сценарию. Очередной осмотр участка, огороднические советы, обсуждение видов на погоду...

Наконец гости расселись за столом. Естественно, я занял свое постоянное место. После первого тоста Владимир Петрович рассказал довольно бородатый анекдот, выдав его за свежий, Георгий, успевший где-то приложиться, подхватил эстафету, я тоже не остался в долгу... Обстановка за столом становилась все непринужденнее.

На время я вошел в роль души компании, поведав несколько забавных историй, последняя из которых была связана с грибами. Раскрасневшийся Константин клюнул на приманку, добродушно пошутив относительно моих "охотничьих" способностей.

Все посмеялись, затем Рая, жена снабженца, с веселой грозностью воскликнула:

- Значит, у вас был плохой учитель! Попались бы вы в мои руки, уж я сделала бы из вас профессора грибных наук!

- Надеюсь, нас не накормят поганками? - блеснула остроумием Екатерина Евгеньевна.

- Что вы! - принялся успокаивать гостей Константин, у которого было плоховато с юмором. - Я всегда проверяю его сбор. Каждый грибочек.

Мысленно я поаплодировал этому недотепе.

За окном заморосило.

До чего же приятно слушать шум дождя, сидя за накрытым столом и ведя милую беседу, осознавая, какой ты неглупый парень и как далеко пошел бы, сложись обстоятельства иначе!

Гости усиленно налегали на закуски, а тем временем аромат грибного жаркого, доносившийся с кухни, становился все более дразнящим.

- О! Какой запашок! - Снабженец не без намека закатил глаза.

Просиявший Константин тут же рванулся со стула и вскоре появился с гигантской сковородой, держа ее на вытянутых руках. Однако небольшой стол, за которым мы собрались, был и без того тесно заставлен тарелками, так что ему пришлось водрузить сковороду на тумбочку. Взяв шумовку, он принялся выкладывать яство на чистые тарелки, которые по одной передавал на стол. Все терпеливо ждали, когда закончится эта процедура.

Я внутренне напрягся: приближался ответственный момент.

Наконец Константин сел на место и потянулся к бутылке:

- Ну-с!

- Постойте-ка! - Я сделал таинственный жест. - Ради такого случая у меня сюрприз... - и я нагнулся, чтобы достать бутылку коньяка, стоявшую у стены за моим стулом.

Ее появление было встречено радостным оживлением.

Но не успел я выпрямиться, как что-то произошло. По крыше зашуршало, словно там проснулись Али-Баба и сорок разбойников, затем с тыльной стороны дома послышались частые тугие удары, как если бы стену обстреливали из сотни рогаток.

- Боже, что это?! - испуганно вздрогнула Екатерина Евгеньевна.

- Гром небесный... - ухмыльнулся Владимир Петрович. - Ну-ка, признавайтесь, кто грешен?