Думаю, и самого мужественного человека охватило бы в эту минуту отчаяние.
Но я по-прежнему не терял хладнокровия. Я знал: никто, кроме меня, не спасет корабль. Не существует безвыходных ситуаций - вот тысячекратно проверенная мудрость. Надо лишь обладать смекалкой, отвагой и знаниями. А уж на отсутствие этих качеств мне было грех жаловаться.
Я сжал локоть дрожащего, как осиновый лист, Алексея, гипнотизируя его проницательным взглядом.
- Вспоминай! Вспоминай о его повадках! В них должно быть что-то такое, что поможет нам! Думай, если хочешь дожить до своей свадьбы!
Мое поведение привело его в чувство.
- Свирепый хищник... высота в холке... ведет дневной образ жизни... -забормотал он как неотлаженный автомат.
Теплая волна разлилась в моей груди.
Вот оно! Спасены!
- Свет! - заорал я. - Немедленно погасите свет в коридоре и грузовом отсеке!
Капитан трясущейся рукой переключил тумблеры.
Но проклятая тварь снова долбанула по двери, пробив еще две дыры.
Неужели я ошибся?!
И тут я понял, в чем дело.
Свет из рубки проникал через сквозные отверстия в коридор и по-прежнему раздражал зверя.
Наверное, проще всего было бы выключить свет в рубке. Но в минуту опасности не всегда находишь простейший вариант. Подчиняясь порыву, я бросился к двери и закрыл отверстия своим телом. Новый удар едва не отшвырнул меня в сторону, в правой ноге вспыхнула острая боль. Но, стиснув зубы, я держался. Видимо, меня спасло то, что это был слабеющий удар уже засыпавшего зверя...
Аристарх задрал штанину. Чуть выше щиколотки розовел узкий треугольный рубец.
- Через минуту из коридора донесся грохот, затем все стихло. Не мешкая, мы заделали отверстия пластиком. О помощи не взывали. Так и летели со спящим в темном коридоре таранозавром. Он-то и проснулся оттого, что в отсеке горел яркий свет. Такое вот выдалось путешествие...
* * *
Рассказ Аристарха заинтересовал меня, но образ свирепого быка-хищника никак не вытанцовывался в сознании.
Я отправился в зоопарк, куда не заглядывал уже лет десять.
Пожилой служитель проводил меня к павильону, скромные размеры которого плохо вязались с описаниями Аристарха.
- Вот таранозавры, - сказал мой провожатый, пропуская меня внутрь.
Я увидел целый десяток чудовищ. Бычьи головы, острые рога, когтистые лапы... Вот только величиной они были с обыкновенную кошку.
- Это что - уменьшенные копии? - на всякий случай поинтересовался я.
- Уменьшенных не держим, все без обмана - в натуральную величину, -даже обиделся служитель.
- А они и вправду свирепые?
- Если будете дразнить, могут, конечно, цапнуть за палец или боднуть, а так ничего - смирные...
- Скажите еще... Они ведут дневной образ жизни?
- Вот это точно! Стоит выключить свет, повалятся как мертвые. Хотите посмотреть?
- Нет, спасибо.
В сущности, Аристарх присочинил не так уж много, думал я, покидая зверинец. Меня-то и раньше подмывало задать космическому "волку" один вопрос: каким образом гигантский зверь исхитрился оставить ему столь легкий шрам, да еще у щиколотки. Для рогов-кольев слишком уж ювелирная работа.
Но я благоразумно промолчал. Разумеется, не стану говорить Аристарху и о сегодняшнем посещении зоопарка. Иначе - неизбежная размолвка, и мне никогда уже не услышать его новых рассказов о невероятных приключениях в космосе. А они, должен признаться, порой развлекают меня.
Посмотрим, о чем он поведает в следующий раз.
Колонна Аристарха
- Много кошмарного происходило в Молодых Мирах, - задумчиво проговорил Аристарх Парамонов, - но такого ужаса, как на планете Знец, мне не доводилось переживать ни до, ни после... - Его цепкие, с желтинкой глаза подернулись влажным туманом.
- Никогда не слыхал о такой планете, - с самым невинным видом подыграл ему я.
Складки вокруг его губ стали резче. Аристарх будто хотел сказать: "А что вообще знаете вы, новое поколение, о славной эпохе освоения далеких миров?! Вы летаете туда на туристских кораблях ради свежих впечатлений и не желаете знать, какой ценой это оплачено. Героизм отцов и дедов, их благородная жертвенность - для вас пустой звук..."
Горький упрек без труда прочитывался во взгляде космического "волка", однако же не в его натуре было опускаться до нудных нравоучений.
Аристарх попросту усмехнулся, как он это умел, - въедливо и вместе с тем снисходительно, и повел свой очередной рассказ:
- Наш звездолет "Белая Орхидея", - (Хм! Где-то я уже слышал это название), - достиг орбиты Знеца накануне того дня, когда мне должно было исполниться тридцать. Говорю об этом исключительно для ориентировки во времени.
Знец был уникальной, единственной в своем роде планетой. Это космическое тело вращалось вокруг двух звезд - голубой и фиолетовой, выписывая на своем пути этакую вытянутую восьмерку. Именно для изучения небесной механики столь необычной системы и прибыл сюда наш корабль. На борту находились физики, математики, астрономы...
Без долгой раскачки мы приступили к исследованиям.
Надо сказать, что изучение жизни на планете Знец не входило в наши обязанности. Молодые Миры - ну что там может быть интересного?
Тем не менее наш капитан Ксаверьев поручил одному из свободных от вахты пилотов собрать самую общую информацию.
Пилот - звали его как-то забавно, не то Артамон, не то Бартоломей, этакий исполнительный, но пресноватый увалень, - за ужином поведал о своих наблюдениях.
Планета Знец была обитаема. Аборигены находились на стадии развития, идентичной двенадцатому веку на Земле, и были объединены в одно государство - королевство. Голубую звезду они называют Милл, а фиолетовую - Терр. Их столица, небольшой, тысяч на полтораста, городок, именуется Милл-уни-Терр, что в переводе означает "город, на который изливается благодать двух светил". В своей массе аборигены грубы и невежественны, но вместе с тем им свойственна отходчивость и искренность. У них неплохо развиты ремесла, они -хорошие строители; в центре столицы и других городов немало красивых зданий, хотя простой люд обитает в хижинах. Живут они тихо-мирно. У них даже нет армии. Одно государство - воевать не с кем. На планете существует довольно сложный культ поклонения двум светилам, причем Милл считается светлым началом, а Терр - темным. На центральной площади столицы высится колонна, увенчанная золотым шаром, символизирующим голубую звезду и светлое начало. Здесь ежедневно проходят ритуальные обряды...
Все это Артамон-Бартоломей изложил так монотонно, что отбил у многих не только всякий интерес к разумной жизни на планете, но и аппетит. (Разве что полезно было узнать о местных названиях светил, которые у нас значились под стандартными номерами.)
После короткого отдыха мы приступили к регулировке приборов. Приближался любопытный момент. Через несколько часов Знец должен был "завернуть" за фиолетовую звезду, то есть расположиться на одной прямой с обоими светилами. При этом, как показывали расчеты, Терр в течение трех суток будет заслонять своей массой от планеты голубые лучи Милла. Подобное случается раз в семь лет. Так что прибыли мы очень удачно. Ученых ведь хлебом не корми, а подай им экстремальную ситуацию.
И вот мы стали свидетелями редкого природного явления. Планета как бы окунулась в тень, хотя на нее по-прежнему изливался свет, но теперь только одной звезды - фиолетовой. Потрясающее зрелище!
Мы так увлеклись наблюдениями и расчетами, что совершенно потеряли представление о времени.
От приборов и компьютеров нас оторвал испуганный возглас Артамона-Бартоломея:
- Что это?! Посмотрите!
Мы сгрудились перед экраном, на котором мелькали жуткие сцены.
Центральная площадь столицы напоминала арену яростной битвы. Великолепные здания были охвачены пламенем, скульптуры разбиты, колонна с золотым шаром повержена... Повсюду - и на площади, и на прилегающих улицах кипело сражение. В ход шли топоры и ножи, палки и лопаты... Тучами летели камни. Стоны раненых, окровавленные трупы... Невольно вспомнилось взятие древнего Рима варварами. Но ведь на Знеце не было варваров!
