– Да-а-а-а… Видно время пришло… – как-то грустно усмехнулась Хлебослава, произнеся это тихо-тихо, но Веденей, почему-то услышал это.

– Ну, что я тебе говорил? – опять запел свою похоронную песню тот, который был в нём самый умный. – Не надо было всё рассказывать! А теперь и страх надо побороть свой…

Чего скрывать, Веденею было страшно, когда он поднимался к стаду, но, вспомнив то, что сказала матушка про страх, заставил себя ни о чём не думать.

– А я ему травки принесу! – неожиданно появившаяся мысль, заставила его улыбнуться. – За то, что обидел!

Сердце билось в груди, когда Веденей подходил к быку с охапкой свежей травы. Бык повернул к нему свою большую голову, посмотрел и отвернулся.

– Ты прости меня… Что обидел… – дрожащим голосом произнёс Веденей то, что тренировал всё это время.

Но бык повернул голову к Веденею и начал есть траву, которую тот ему принёс. В душе Веденея неожиданно даже запели соловьи, а на глазах выступили слёзы. – Простил! Простил… Он меня простил!

Веденей был счастлив…

– Точно! Время пришло… – произнесла Хлебослава, из ворот наблюдавшая за всем происходящим, и, улыбнувшись, добавила. – Молодец! Победил свой страх!

Однако к коровам с тех пор Веденея больше не допускали…

… Остров, образованный двумя рукавами Великой Вороны сегодня прямо с утра был многолюден – сюда собрались люди сразу с трёх племён, живших недалеко друг от друга, касаясь острова с разных сторон. И день был не простой, а первый день летнего солнцеворота, с которого начинался новый год.

И повод собраться был тоже хорош – кулачный бой!

И природа сама, как будто этого хотела: люди, образовавшие эллипс, разделившиеся в основном на две стороны, с удивлением смотрели на небо, на котором облака, как будто сговорившись с людьми, решили тоже устроить свой праздник – кулачный бой.

Смотрит Веденей на небо и удивляется: слева облака почему-то стали похожи на вытянутую руку, сжатую в кулак, а справа – собрались, скучились, готовясь отражать удар левых.

– Слушайте все! – послышался голос Войняты.

Веденей тут же повернулся к нему, так же как и все остальные.

– Праздник встречи Нового года считаю открытым!

Под шум аплодисментов Веденей посмотрел ещё раз на небо и видит, как скучившиеся облака придвинулись ближе к левым.

– Сегодня на наш праздник прибыли представители трёх ближайших соседних племён, с которыми мы дружим уже много лет! – произнёс Войнята и, набрав больше воздуха в лёгкие, произнёс. – По плану у нас сначала будет кулачный бой «Стенка на стенку», за ним песни и пляски!

И, как будто подчиняясь неписанному закону, люди разделились на две стороны: с одной стояли русичи, а с другой оказались меланхлены и эрзя.

– Вот и правильно! – крикнул Войнята и добавил. – По левую мою руку встать всем русичам, а по правую – меланхленам и эрзя!

Те, кто встал неправильно, тут же покинули свои места, переходя на другую сторону.

– Пока наши основные неженатые бойцы с разных сторон готовятся, давайте посмотрим мальчишеский кулачный бой! – произнёс Войнята и добавил. – На бой вызывается от русичей Веденей! Ему девять летних солнцеворотов и первая битва! Его напарником будет Гродан от русичей: ему десять летних солнцеворотов и первый бой в жизни! Во вторую пару войдут… Азил от меланхленов! Ему двенадцать летних солнцеворотов и второй мальчишеский бой! Его напарником станет Азамасп от эрзя! Ему тоже двенадцать летних солнцеворотов и второй мальчишеский бой!

Он посмотрел на обе стороны и крикнул. – Итак, бойцы ко мне!

Услышав своё имя, Веденей вздрогнул от неожиданности, и почему-то поёжился. Тот, который в нём был самым умным, грустно произнёс.– Если честно, то никакого желания драться с кем – то у меня не было и нет! Но, надо идти…

Веденей с неохотой вышел из толпы своих соплеменников. Когда подошёл к центру, где стоял Войнята и трое бойцов, его поставили напротив крепкого парня из их рода по имени Гродан. Двух других тоже Войнята расставил друг против друга.

– Итак, поздоровайтесь! – приказал он, называя их.

Мальчишки протянули друг другу руки и пожали их.

– Сначала – подростки: Веденей против Гродана! Азил против Азамаспа! Напоминаю: бой только кулаками, выше пояса и до первой крови! Не разрешается бить лежачего или присевшего, а так же хватать за одежду! Задача каждой стороны обратить противника в бегство или заставить отступить! Стенка, проигравшая поле, считается побежденной! Поняли все?

Веденей и остальные мальчишки кивнули головами в знак согласия.

– Начали! – крикнул Войнята и махнул рукой сверху вниз, разрешая начаться бою.

Веденей начал лихорадочно вспоминать то, что говорил ему Ратша на тренировках, и встал в стойку, широко поставив ноги и выдвинув левую ногу слегка вперёд. Тут как будто кто-то заставил его повернуться к Ратше, чтобы удостовериться, всё ли правильно он сделал.

– Колени! – неожиданно услышал он знакомый голос. – Слегка опустись в коленях!

– Ага, колени! – вспомнил он, и, кивнув брату головой, тут же слегка опустился в коленях: ноги словно вросли в землю.

Вдруг в нём что-то произошло. Он ещё видел искажённый голос Ратши, но время, словно то останавливалось, то шло, позволяя ему осмысливать происходящее и вспоминать наставления брата, а с другой стороны – меняться самому.

Вот лицо брата куда-то ушло, но боковое зрение тут же увидело искаженное злобой лицо того мальчишки, стоящего против него, а также и кулак, который медленно летел в челюсть Веденея. Но больше всего у него вызывало удивление то, что сам-то он при этом был спокоен!

– Защити голову левой рукой! – приказал кто-то совсем другой, не тот, что был самый умный внутри него, и он тут же, подчинившись неведомому командиру, поднял левую руку, согнув её так, что удар противника, пришедшийся по ней, начал скользить куда-то вниз. Боли при этом не было!

Увидев удивлённое и слегка обиженное лицо Гродана от того, что противник, как стоял, так и стоит, успев защититься от его удара, Веденей не испытал ничего, словно сердце его было из камня.

Но вот уже левая рука Гродана направилась в незащищённую челюсть Веденея.

– Защити челюсть правой рукой! – слышит он голос своего невидимого командира и тут же поднимает правую руку, согнув её так, чтобы образовался угол.

Удара он снова не ощутил, хотя, конечно, видел, как рука противника ударилась о преграду и начала опускаться вниз.

– Убью! – услышал он рёв быка-Гродана и удивился: быка-то на самом деле не было! Вместо него стоит разъярённый противник, лихорадочно искавший что-то в кармане на поясе.

– Ударь его с правой! – приказал внутренний командир. – Ты видишь, он не защищён с этой стороны!

– Не буду! – почему-то Веденей даже не узнал свой собственный голос, ставший хриплым.

– Бей его кулаком! – но и этот приказ ему не понравился. – Бей, приказываю!

И тут до него дошло, что приказ-то он должен выполнить в любом случае, но может это сделать по-своему. И, долго не раздумывая, Веденей бьёт противника правой рукой без размаха, но при этом разжал кулак и выдвинул вперёд тыльную сторону ладони, чтобы не травмировать противника.

Удар оказался настолько сильным, что Гродан отлетел на пару шагов. Веденей же при этом практически ничего не почувствовал.

– Неплохо! – хмыкнул внутренний командир и вдруг замолк.

В его голову неожиданно пришел откуда-то другой голос, голос того, что был самым умным. – Чего стоишь? Помоги человеку!

И Веденей подбежал к Гродану, который поднимался с земли. Искаженное проигрышем лицо противника появилось в сознании его лишь на мгновение, так как тут же он ощутил резкую боль в щеке и машинально прижал её правой рукой.

– Стоп! – приказ остановиться Веденей услышал как во сне и опустил руки: как потом оказалось, на его правой щеке тонкой струйкой текла кровь. – Гродан и Веденей вышли из боя!

И Веденей тут же, прижав руку к щеке, направился к Ратше, а Гродан пошёл к своим, раздражённо отталкивая протянутые руки.