Нет, - жёстко ответил я, крепко взяв Дейва за плечи. Я чётко понял, что не хочу терять его. - Даже думать об этом не смей, Дейв - этого не случится. Клянусь тебе.

Кто знает - эта мразь может всякое подстроить, - отведя взгляд, чуть хрипло произнес младший.

Я почувствовал, как братец снова задрожал. И дураку было ясно, что Дейву было страшно. Ему было так же страшно, как тогда, когда погибла мама. Но тогда рядом с нами был отец, и мы могли на него опереться. Теперь он далеко. Значит, опорой нужно быть мне.

Я нахмурился и снял очки.

Дейв, посмотри на меня, - достаточно твёрдо и неожиданно резко даже для самого себя проговорил я. - Посмотри на меня! – добившись от брата этого несложного действа, я продолжил. – Я, скорее, сам погибну, чем дам умереть тебе. Понял?

Я увидел в глазах младшего слёзы, и всё внутри меня сжалось в комок. Ему же всего четырнадцать грёбаных лет! Не говоря ни слова, братишка молча ткнулся лицом в моё плечо, слегка мотнув головой. Что-то в нем явно надломилось из-за всего случившегося. Я лишь молча прижал брата к себе. Как раньше, когда по ночам нас пугали ночные тени, и мы сворачивались клубочком под одним одеялом.

Прошло не менее получаса, прежде чем Дейв перестал трястись в молчаливых рыданиях. Но в конце концов он отстранился, утирая лицо тыльной стороной ладони.

Если я сдохну, отец устроит тебе головомойку, это точно.

Говорил он хрипло – из-за слёз. Ну, по крайней мере, начал отшучиваться - уже хорошо, значит, пришёл в себя.

Если ты сдохнешь, мне придётся жить за двоих. Сжалься, братец, и оставайся на этой грешной земле, - ответил я, заглядывая в глаза брата. Как я сам до сих пор не разрыдался, оставалось страшной загадкой, потому что состояние у меня было близкое к нервному срыву.

Прости - не могу обещать тебе этого. Понимаю, если б у меня было несколько жизней или типа того… Так что готовься к худшему.

Нервный срыв всё же частично случился. Меня очень задела эта фраза. Задело то, что брат не верит в мою клятву. Злобно зарычав, я отвесил ему хороший подзатыльник и пошёл прочь из кухни:

Когда перестанешь говорить глупости и захочешь, чтобы тебя по-настоящему поддержали, постучи в стенку.

Задней мыслью я понял, что обошёлся с братом достаточно жестоко. Но при этом не желал сейчас убеждать этого мелкого идиота в том, что его жизни ничего не угрожает. Я был не из тех людей, что умели поддерживать на словах.

Однако Дейв не дал мне покинуть кухню, вцепившись в мою руку.

Чел, у тебя дерьмово получается успокаивать, - это, опять же, было сказано с усмешкой. Но потом тише младший добавил. - Если я сейчас останусь один, я свихнусь. Дай мне один день - и я отвяну.

Да хоть месяц, лилБро, - смягчился я и вновь обнял младшего. - Прости. Просто не говори таких глупостей - я не представляю, что буду делать, если ты… - я не смог выдавить из себя продолжение.

Ты сам сказал - жить за двоих. Но ладно - я пока еще жив, и просто так эта срань меня не получит, - Дейв выдохнул и чуть потер висок. - Ей придется сильно постараться...

Конечно, - я кивнул, - не будь мы с тобой, чёрт подери, Страйдерами!

Именно, - Дейв тоже кивнул. Мы направились в его комнату.

Надо попробовать, что ли, до Джейн дозвониться. Ей сейчас вообще хреново.

Прекрасная идея.

*

Я не мог уснуть. Долго ворочался с боку на бок на кровати и в конечном счёте, не выдержав, сел за стол. Первым моим порывом было включить ноутбук, но я остановил себя. Надо действовать, а не убегать из реальности в Сеть. И действовать надо было быстро.

Я кинул взгляд на Бейзил, оставленную на полке. Ночные тени делали её бледное лицо ещё более зловещим, и мне показалось, что её глаза мерцают в темноте голодным блеском. Тварь, сидевшая в кукле, была голодна. Вечно голодна. Сколько бы душ она ни сожрала, сколько бы народу ни замучила – ей будет мало. По спине моей пробежались мурашки, когда я, наконец, осознал, насколько жуткая мерзость находится со мной в одной комнате.

Я судорожно сглотнул и поспешил отвернуться. Тяжёлый взгляд неживых глаз буравил мне спину. Я начал водить карандашом по бумаге, погрузившись куда-то вглубь себя, лишь бы избежать этого жуткого, параноидального чувства. Я определённо начал сходить с ума. И дороги назад мне уже, наверное, и не найти. Даже если по какому-то совершенно чудесному и нереальному стечению обстоятельств я останусь жив после всей этой сверхъестественной хрени, это оставит в моём сознании отпечаток на всю оставшуюся жизнь. Мне так казалось, и, скорее всего, так оно и будет.

Тем временем из-под моего карандаша на бумаге появилось какое-то жутковатое существо. Сосредоточив взгляд, я впервые за долгое время испугался собственного рисунка. Тощая фигура, нижняя половина которой была похожа на тело кошки, а верхняя - на девушку, болеющую дистрофией, несла на своих плечах тёмную голову с паклей вместо волос и двумя чёрными провалами вместо глаз. Особо жутким был рот, являвший собой оскал из ряда крупных, острых зубов. Мне стало дурно, и я поспешил смять рисунок. Сквозь шелест бумаги я уловил ещё какой-то шум, похожий на скрип шарниров. Да, стресс явно начал вовсю сказываться на мне, раз слышится такое…

В следующий миг я понял, что скрип мне не показался. Более того – доносился он со стороны кровати. Я медленно повернулся на стуле, поднимаясь и переводя взгляд туда. В ту же секунду меня сковал ужас – на одеяле, чуть помахивая костлявым хвостом, лежала «кошка». Та самая, которую я только что нарисовал. В реальности эта тварь выглядела ещё страшнее – как раз потому, что была реальной. Бейзил же пристроилась возле неё, одну руку уложив на её загривок, а другую держа на коленях.

Я стоял и неотрывно смотрел на эту тварюгу. Широченный оскал её приоткрылся, и я услышал свистящее дыхание, напоминающее предсмертный хрип. Тело моё напряглось до предела. Набросится. Сейчас она на меня набросится. Вопьётся своими зубами в глотку или куда ещё и…

Дирк? Дирк, приди в себя!

Голос Джейка выдернул меня из ступора. Я резко моргнул, затем сфокусировал взгляд на своей кровати. На ней, кроме Бейзил, никого не было. Дыхание моё было очень частым - оказалось, я не дышал, пока смотрел на эту жуткую человекокошку. Колени задрожали, подгибаясь, и я тяжело опустился обратно в кресло, с которого, казалось, лишь мгновение назад поднялся.

Приятель, что произошло? - Инглиш прошёл сквозь оконный проём, оказываясь в моей комнате. Он глядел на меня с тревогой. - Я почувствовал, что с тобой что-то не так, спустился вниз, а ты стоял как вкопанный.

Ты что, ничего не видел? – негромко протянул я.

Призрак лишь отрицательно покачал головой. Значит, эта тварюга давила исключительно на моё сознание. Ещё не прошедший испуг смешался с накатившей злостью. Я с силой сжал руками подлокотники своего компьютерного кресла.

Эта сволочь, - я вновь вскочил на ноги и непривычно резко и гневно сделал шаг в направлении сидящей на моей кровати куклы. - Эта тварь украла образ прямиком из моей головы, как в грёбаном Сайлент Хилле! Чёрт возьми! - я чуть ли не шипел от злости, не переходя с яростного шёпота на крик только потому, что боялся разбудить спящего за стенкой брата. В ночи, подобной этой, его обычно очень крепкий сон становился чутким и тревожным. Я неотрывно буравил Бейзил яростным взглядом, стараясь, тем не менее, не глядеть ей прямо в глаза.

Я просчитал. Просчитал все её ходы. Я не позволю ей завладеть моим братом.

Знакомая картина, - выдохнул англичанин. Его спокойствие немного остудило мою ошалевшую от страха голову. - И да - я уже давно говорил тебе, что нужно разорвать с ней связь.

Я ничего не ответил, понимая, что Инглиш с самого начала был прав.

Через паузу призрак добавил:

На самом деле, меня очень беспокоит твоё нынешнее состояние. Ну да, может, именно оно поможет тебе, наконец, сделать то, о чём я давно тебе твержу?