Бро, ты меня пугаешь, - через паузу сказал Джон. - Почему ты так на меня смотришь?

В ящике, - тем же лишённым эмоций голосом сказал я.

В ящике? - Эгберт нахмурился.

Я поднялся со стула и направился к кровати. Заглянув под неё, я достал небольшой ящик, в котором лежало несколько настолок. Ну конечно - я давно убрал их с полки под кровать, чтобы они не занимали место. Очень давно. Я молча протянул парню одну из игр.

Улыбнувшись и поблагодарив меня за настолку, Джон направился обратно в комнату к Дейву. Я проводил его взглядом, затем обернулся на призрака. Мрачное выражение лица Джейка не предвещало никаких хороших новостей, и меня снова остро кольнуло в сердце чувство вины.

Что произошло?

А ты сам не понял.

Она нашла себе закуску?

Англичанин нахмурился и отвёл взгляд. Значит, мои догадки были верны.

Как такое могло случиться? - я тяжело бухнулся на свою кровать.

Тварь снова тобою управляла. Причём делала она это с поразительной лёгкостью.

Но почему я ничего не почувствовал?

А ты думаешь, что марионетки осознают, что они - неживые, и их просто дёргают за ниточки? - впервые я видел на лице этого добродушного призрака настолько циничную ухмылку.

Я рыкнул от досады и, будто ища поддержки, начал теребить в руках подаренный братом жетон. Только что я стал очень хорошей удочкой для того, чтобы Бейзил смогла поймать себе лакомую рыбку. Я мгновенно вспомнил о Джейн и о том, в каком состоянии она находится - девушка тратила все силы, чтобы поддержать Рокси. Кажется, между ними даже начало что-то загораться, я это видел. И теперь… Если она потеряет Джона, который для неё как родной брат…

Что я могу сделать, чтобы выручить парня?

Ничего.

Что?! - я поднял взгляд на призрака.

Ничего. Связь уже налажена и она крепка. Я могу видеть нить, которая пущена Бейзил. Даже если сейчас ты разобьёшь куклу, это уже ничего не даст. Джона мы потеряем.

Всё не может быть настолько плохо, - я отказывался верить.

Всё было бы лучше, если бы ты сразу избавился от куклы! Я столько раз тебе это говорил, во имя Диккенса! - Инглиш закричал на меня, с досадой хлопнув рукой по подоконнику.

Я опустил голову и запустил руки в свои волосы, стараясь придумать, как выручить друга моего брата. В голову не лезло ни одной мысли, я словно бился в глухую бетонную стену. Через какое-то время бессмысленных попыток что-либо придумать, я негромко выдохнул.

Дирк? - Джейк подошёл ко мне.

Нейтрон.

Что-что?

Нейтрон, - я поднял взгляд на призрака, - тебе на «н». Я не знаю, что нам делать. Значит, придётся просто ждать её следующего шага.

Инглиш сжал губы в тонкую полоску, видимо, удерживаясь от того, чтобы не заехать мне по лицу кулаком. Я бы всё равно не почувствовал ничего, кроме холода.

Недоумок. Тебе на «к», - на выдохе произнёс он.

Джон и Дейв засиделись за играми до позднего вечера и я рассчитывал, что Эгберт останется у нас на ночёвку. Поэтому был сильно удивлён, когда услышал, как звенят ключи входной двери. Я вышел из своей комнаты и нахмурился, смотря на двух ребят. Джон обувался.

Куда это вы оба собрались на ночь глядя?

Джон домой пошёл, а я никуда и не собирался, - Дейв посмотрел на меня в ответ.

Эй, Эгберт, да оставайся у нас, - я посмотрел на парнишу. - Еды у нас хватает, а завтра утром передадим тебя в руки Джейн в целости и сохранности.

Нет, я так не могу, - Джон покачал головой. - У меня завтра с утра уроки - как и у вас, кстати - и мы с папой хотели съездить по магазинам. Если я останусь у вас, то рано утром подняться мне будет не судьба. А прогуливать школу я не намерен. Так что мне правда пора, пока не очень поздно.

Внутри меня поселилась тревога, но я молчал. Как всегда не мог выдавить и слова, пока нервничаю. К счастью, голос подал Дейв.

Эй, может, мне тебя проводить? - полушутя спросил младший. Джон рассмеялся.

Иди к чёрту, Страйдер, я не какая-то кисейная барышня - сам дойду.

А я бы настоял на сопровождении, - негромко проговорил я.

Да не переживайте вы так. Ну что со мной может случиться?

Маньяки съедят, - ухмыльнулся младший.

Нужен я им больно, - легкомысленно отмахнулся Эгберт и вышел за дверь. - Пока, ребят! И ещё раз с днём рождения!

Только когда входная дверь захлопнулась, я вышел из нервного ступора. Такое со мной случалось впервые. Или… Но нащупать мысль и провести самоанализ мне не дал голос младшего:

Ну что? Может, откроем посылку босса сейчас, а не будем ждать до завтра?

Я рассеяно кивнул, и мы с Дейвом направились в его комнату.

Подарки отца были как всегда круты, и я старался не задумываться, сколько они стоят. Дейву достался новый объектив для его камеры, а мне - мощные наушники ярко-оранжевого цвета с потрясающим звуком. Ко всему этому богатству прилагалась небольшая открытка. Босс не любил напечатанный текст и всегда старался писать нам поздравления самостоятельно. Поэтому вместо каких-то стихов, заклеенных белой бумагой, забавная птица на открытке говорила достаточно сдержанное, но искреннее поздравление от отца. Это грело. По крайней мере, меня.

Легли мы спать достаточно поздно, вновь заболтавшись до глубокой ночи. Я не сказал Дейву ничего про Джона и Бейз, искренне боясь, что из-за того, что я произнесу это вслух, оно станет более реальным. Когда мы с Дейвом разошлись по комнатам, чтобы, наконец, лечь спать, я долго ворочался в кровати, терзаемый разными мыслями и предчувствиями. В конце концов, я сам не заметил, как провалился в сон.

Снилась мне какая-то бессмысленная тарабарщина. Проснулся я от звонка мобильного телефона. Играла песенка Пинки про кексики, и я понял, что звонит Джейн. Я взял трубку и, зевнув, принял вызов.

Доброе утро, сис.

Доброе утро, Дирк. Ты не мог бы разбудить Джона и передать ему, что сегодня вторник, и занятия никто не отменял?

Разбудить Джона? - я принял сидячее положение и начал протирать глаза. - А почему ты сама не можешь это сделать? Или он настолько крепко уснул, что разбудить его может только мой голос?

А он… - растерянно проговорила Крокер. - Разве он не остался у вас с Дейвом на ночёвку?

Мою сонливость как рукой сняло.

Нет, - коротко ответил я. И сразу же вскочил с кровати. - Чёрт возьми, я знал, что что-то произойдёт!

Вот тебе и следующий шаг.

Дирк? - теперь голос Крокер звучал взволнованно. - Что случилось?

Ты ему звонила?

Да. У него абонент не доступен, - волнение в девичьем голосе возрастало.

Тогда без сомнений - Джон, мать его, пропал!

"Торт - это ложь" (Cake is a lie) - фраза всё из того же Портала (Portal). Кстати, что забавно - этот торт всё же существовал (он был показан в финальной заставке, находившийся в складском помещении вместе с модулями персональности). И да - на самом деле такой торт называется «Чёрный Лес».

** Periculum in mora (лат.) - Опасность в промедлении (фрагмент фразы авторства Тита Ливия (ок. 59 г. до н.э. - ок. 17 г. н.э.), ныне - устойчивое понятие в германском уголовном праве, допускающее применение особых мер, как, например, проникновение в квартиру без ордера на обыск. В просторечии смысл выражения заключается в том, что промедление может привести к опасности).

========== VII. Morsus conscientiae ==========

6 декабря 2012 года. День сорок третий.

Мне казалось, что мы вчетвером поставили на уши весь город. Я и Дейв два дня ходили по улицам и высматривали Джона, старались дозвониться до него. Мы были во всех мыслимых и немыслимых местах, начиная с парка и нашего дуба и заканчивая вокзалом и даже нашим небольшим городским аэропортом. Джейн и Рокси тоже не сидели без дела. Они обзванивали больницы, друзей Эгберта, одноклассников, почти всех в школе. Родители Джона, папа Джейн, учителя в школе, одноклассники – все принялись его искать. После двух суматошных дней поисков я обратился даже к народу на Тумблер, надеясь, что так работа пойдёт быстрее. Кроме писем поддержки и двух сомнительных заявлений, присланных с другого конца Америки, я ничего не получил. Никто нигде не видел Джонатана Эгберта.