— Держись от меня подальше!

Волк подошел ближе. Это был тот самый зверь, который преследовал Айону у леса. Охотясь за ними, он проделал весь этот путь?

Волчьи бока вздымались, слюна капала изо рта, но он продолжал приближаться.

Грег чуть штаны не обмочил. Раньше на него никогда не нападали оборотни. Так как он являлся частью команды Лэтэма, то члены его стаи трогали других, не его.

— Не надо!

Пытаясь прикрыть лицо, Грег поднял руки.

Когти волка впились в его левую руку. Кровь потекла слишком быстро.

— Стой! — закричал Грег, пытаясь бороться с ним.

Волк не остановился. Зверь оскалил зубы, и взгляд его сверкающих зеленых глаз остановился на горле жертвы. Смерть — вот что Грег увидел в этом взгляде.

Только он не готов умирать. А может… может, ему и не нужно этого делать.

— Ты хочешь женщину?

Грег отшатнулся и постарался не застонать от боли в руке… лодыжке… всем теле.

Волк, казалось, колебался.

— Она направилась в Лос-Анджелес. — Кто знает, сколько времени ей понадобится, чтобы добраться? — Она ищет свой старый ковен. — Грег заставил себя рассмеяться. — Она так и не поняла, правда? Те несколько вампиров, что остались от ковена, это они свели ее с Лэтэмом, подожгли лагерь в Лос-Анджелесе, потому что не хотели пакетированной крови и мира с людьми.

Так ему сказали. Мужчина ничего не знал из первых рук, но чтобы прожить немного дольше, он был готов рассказать все сплетни, которые когда-либо слышал.

— Они найдут ее. Обманут. Они… — Волк не отступал, и от страха у Грега перехватило дыхание. — Они отрубят ей голову или просто вернут ее обратно, к Лэтэму.

Волк напал, острыми как бритва зубами впившись в горло Грега.

— Пожалуйста! — взмолился он, чувствуя, как по щекам текут слезы. — Отпусти меня… Спаси ее. Поторопись… и она останется в живых!

Абсолютная ложь. Смерть этой суки — дело решенное.

Но волк этого не знал. Поэтому оторвался от горла добычи. А потом этот дурак бросился обратно в лес.

Зверь явно умчался играть героя.

***

Ничего не осталось. Тяжелые каменные стены, возведенные по периметру дома Айоны в Лос-Анджелесе, все еще стояли, но внутри этих стен…

Ничего.

Почерневшая земля. Ни зданий. Ни людей. Просто… ничего.

На заборе, покачиваясь на ветру, висела большая табличка «Продается». Она скрипела, задевая железные ворота. В пятнадцати футах от них потерянно стояла Айона. Находясь в холодных каменных стенах единственного места, которое, казалось, принадлежало ей по-настоящему, вампирша отказывалась плакать.

Она почти чувствовала боль, витающую в окружающем воздухе. Закрывая глаза, она слышала крики. А потом их поглотило пламя.

Как поглотило ее друзей. Ее семью.

Айона сама превратила часть ковена. Нашла тех немногих, кто, по ее мнению, мог справиться с миром вампиров. Они обратили других. Ковен вырос.

Теперь все исчезло. Пепел.

Отец хотел сжечь ее дотла, ведь огонь — отличный способ убить вампира.

Взгляд упал на почерневшую землю. Вампирша ехала так долго, что ночь снова опустилась на нее, черный саван, чтобы покрыть ее любимый дом.

— Айона.

Сначала она подумала, что звук был просто воспоминанием. Затем подняла глаза, и там, прямо за воротами, заметила, что на нее пристально смотрит Майкл.

Он выглядел так, словно увидел привидение. Кажется, да.

Майкл. Майкл Монро. У нее перехватило дыхание. Один из ее ковена!

Его превратила не Айона, а другой член ковена, Кристина. Та нашла Майкла, искалеченного и окровавленного, пострадавшего от наезда в автокатастрофе. Он умолял о помощи.

Когда Майкл раздвинул металлические решетки у входа, ворота застонали громче. Айона не потрудилась открыть их, просто перепрыгнула через каменную стену.

«Знай Майкл, какую помощь на самом деле предлагает Кристина, стал бы он умолять? Или выбрал бы смерть?» Ее всегда удивляло…

— Ты должна быть мертва, — сказал Майкл, качая головой и приближаясь к ней. — Все это время… мы думали, что ты умерла.

Айона держала руки по швам, не позволяя себе надеяться. Он жив и только что сказал… «мы». Другие, должно быть, тоже выжили.

Но… но не стоит радоваться раньше времени. Ее надежды разбивали слишком много раз.

— Что здесь произошло?

— Лэтэм. — Он назвал имя с первой строчки списка самых ненавистных Айоне. — В тот день, когда ты покинула нас, он со своими волками напал и сжег это место.

Она сузила глаза. Стоило предусмотреть защитные меры. Особых вампиров и людей-телохранителей, которые защищали бы территорию в течение дня, когда вампирский ковен наиболее уязвим. Лагерь был оборудован системами безопасности, десятками сигнализаций. Казалось, волкам не проникнуть внутрь, чтобы напасть.

— Как тебе удалось сбежать? — спросила Айона.

Но он только покачал головой.

— Не могу поверить… я так рад тебя видеть!

Затем вампир бросился вперед и обнял ее. От него пахло свежей кровью.

«Майкл с охоты. Кто его добыча? Люди? Оборотни?»

— Как тебе удалось сбежать? — легонько коснувшись его плеч руками, повторила она.

По рукам побежали мурашки.

«Что-то не так, чувствуется что-то…»

В воздухе раздалось низкое рычание. Айона сглотнула.

Майкл поднял голову. Немного отодвинулся, чтобы посмотреть на нее сверху вниз.

— Я не сбежал.

Теперь вампир улыбался. Сверкая клыками. Должно быть, тоже услышал рычание. Как и Айона, он точно знал, что это за звук.

Оборотень. В конце концов, это глубокое, рокочущее рычание ни с чем не перепутаешь. К ним приближался оборотень.

— Я убил людей-охранников, — гордо проговорил Майкл. Хвастался? — Позаботился о том, чтобы вампирам в патруле давали кровь с наркотиком. А потом просто ушел и позволил оборотням повеселиться.

Она дрожала от ярости и готова была оторвать ему голову.

— Кристина спасла тебя!

Майкл пожал плечами.

— Она встала у меня на пути. Пыталась заставить стать хорошим, гребаным маленьким вампиром, который следует правилам. — Он покачал головой и вытащил из кармана кол. — Я не из таких.

Волк бежал за ним, разинув гигантскую пасть и не сводя глаз с ожидающей добычи.

Майкл прижал кончик деревянного кола к ее груди

— Думаю, проведя все это время в заморозке, практически мертвой, ты стала медлительней, да? — Его улыбка стала шире. — Круто, что именно я отправлю тебя в ад.

Айона выхватила кол и, прежде чем вампир успел хотя бы попытаться оказать сопротивление, глубоко вонзила его в сердце Майкла.

— Ты ошибся.

Он приоткрыл губы и посмотрел на нее с ужасом и удивлением.

— Нет времени умолять, — сказала она. — Ты мертв.

Затем она ушла, а тело Майкла упало на почерневшую землю.

Волк бросился прямо на нее. Айона пнула его ногами в лицо.

Зверь начал меняться. Кости хрустели и щелкали, с тела исчезал мех. Показалась золотистая плоть. Знакомое тело. Знакомое лицо. Невозможно забыть жесткие, опасные черты Джейми.

— Я… пришел спасти тебя… — голос звучал хрипло и скрипуче, в то время как стоящие на земле лапы превращались в руки.

Вампирша наклонила голову, изучая его.

— Меня не нужно было спасать.

Джейми взглянул на нее, сверкнув глазами.

— Этот вампир не единственный, кто охотится за тобой.

Она так и думала. Не настолько глупа.

— Несколько других вампиров помогали ему, и они…

— Здесь, — закончила она кивком, потому что тоже уловила запах. Они ждали за стеной.

Возможно, Майкл являлся их лидером, поэтому ему первому позволили пустить кровь. Нападут ли они теперь, когда поняли, что Айона не слаба? Испугаются или попытаются убить и ее?

— Если они умные, то побегут со всех ног, — сказал Джейми, бросив быстрый взгляд в сторону стены.

Имей они хоть каплю разума, не предали бы ковен.

Оборотень дернул головой вправо:

— Один здесь.

Однако она уже слышала другие шаги. К ним кто-то бежал.

— И двое нападают.