В кармане джинс вибрирует телефон. Выудив гаджет на свет божий, Бетти улыбается. Легок на помине, что тут сказать.

— Уже соскучился? — ехидно говорит она в трубку, одной рукой утрамбовывая свои пожитки, дабы втиснуть в сумку ещё пару свитеров.

— Ты там весь дом упаковываешь? — раздается раздраженный голос. — Какого хрена так долго?

— Боже, мы ещё не съехались, а ты уже меня бесишь, — отвечает Бетти, закатив глаза.

— Кевин пришёл? — сердито интересуется трубка.

— Да, в гостиной сидит, — врет она. — Ладно, я почти закончила. Скоро увидимся, муженек.

В трубке слышится тихая усмешка и вскоре все пропадает. Вернув телефон на законное место, Бетти продолжает свои сборы. На самом деле, Кевин только в пути, но ради спокойствия Джонса пришлось чуточку приукрасить события. Он и так со скрипом отпустил ее, порываясь ехать за компанию, но Бетти решительно отказала. В этот вечер Джонсу следует держаться подальше от Нордсайда, случайная встреча с Эндрюсом — и беды не миновать. Нет, сейчас он на тренировке, она звонила перед отъездом, но мало ли… Странный у них вышел разговор, если честно. Рыжий был не слишком-то весёлый, отвечал односложно и даже через трубку чувствовалось некое напряжение, но она списала это на банальную усталость. Как ни крути, спорт — труд адский. В какой-то момент ей даже стало его чуточку жаль… Сара Лэнг уже вовсю даёт показания и скоро жизнь Арчи круто изменится.

Увлеченная сборами и беспокойными размышлениями, она не слышит, как в доме появляется еще один человек. Он двигается бесшумно, словно призрак, каким-то чудом обретший плоть. Он чувствует в воздухе аромат ванили, глубоко вдыхает его в смерзшиеся лёгкие. Заветная цель уже совсем близко, в паре шагов. Невесомых шагов. Нельзя испортить сюрприз. У него получается.

Дверь за спиной Бетти с тихим скрипом открывается, заставляя ее резко обернуться. С болью ударившись о ребра, сердце замирает, но через секунду уже бешено колотится во всех частях ее ослабевшего тела.

— Привет, мышка.

На пороге стоит Арчи Эндрюс. В руке он сжимает пистолет, дуло которого смотрит ей прямо в лицо.

***

Пришедший в дом Джонсов спустя десять минут, Кевин находит пустую спальню и полную сумку вещей, хозяйка которых бесследно исчезла.

Комментарий к Часть 23. Прерванные жизни

Здравствуйте, мои милые)Снова я затянула с выходом новой главы. Чем ближе развязка, тем сложнее…Простите, ради Бога. Я недовольна этой главой, честно, но переписывать ее уже нет ни сил, ни времени. По обыкновению жду ваших мнений, критики и вообще, любых ваших мыслей, они помогают мне не раскиснуть окончательно. Спасибо за ожидание, я очень благодарна вам)

========== Часть 24. Персональный ад ==========

Эпизод 1. Погружение.

На всех парусах примчавшись из Нордсайда, напуганный мертвенно-бледный Кевин вваливается в «Белый Змей» в самый разгар пятничной тусовки. Из колонок несется надрывной вокал Кобейна, в зале яблоку негде упасть, народ Саутсайда напивается и задорно гогочет. Топтаться у порога сейчас не самая лучшая политика, ведь счёт идёт на минуты, а потому Кевин отважно направляется к барной стойке. Это его первый визит в логово Змей, дебют так сказать, вот только по плану все должно было свершиться при более радужных обстоятельствах. Он должен был войти в эти двери с Бетти, которой не терпелось закатить шумную пирушку в честь «новоселья», а заодно познакомить его со свитой Короля. Бетти… Господь, отведи от неё беду!

— Кевин?!

У барной стойки он встречает удивленную Пенни Пибоди с бокалом апельсинового фрэша в руке. Она обшаривает взглядом пространство за его спиной, словно ищет кого-то, а потом спрашивает:

— А ты чего один? Где Бетти?

То ли от упоминания рокового имени, то ли от волнения внутренности у Кевина нещадно скручивает в невообразимый, болезненно пульсирующий клубок.

— Она…она пропала, — выдыхает он. — Нужно сообщить Джагхеду, срочно!

Известие становится для Заклинательницы Змей едва ли не откровением, но будучи человеком здравомыслящим, она без лишнего драматизма сразу же ведет паренька прямиком к Джонсу. Когда они торопливо идут по узкому коридорчику, Кевина охватывает неприятный мандраж. Приносить дурные вести — худшая на свете участь, теперь он в этом убежден на все сто. Вот они уже возле обшарпанной серой двери и Пенни открывает ее. Громкий взрыв смеха на мгновение оглушает слух Кевина. Развалившись на черном диванчике, крупный парень с татуировкой змеи на шее и миниатюрная девушка с розовыми прядками в каштановых волосах отчаянно хохочут над шуткой, отколотой королём Змей несколькими секундами ранее. В комнатке царит атмосфера непринужденного веселья и от этого на душе Кевина становится ещё тяжелее.

— Ну наконец-то. — Сидящий в глубоком кресле Джагхед с улыбкой оглядывает гостя. — А где багаж? Купер что, сама тащит свои сумки?

Не дождавшись вразумительного ответа, он поднимается на ноги, дабы лично убедиться в своих подозрениях, и в этот момент слышит дрожащий голос Кевина:

— Бетти пропала, Джаг. Когда я пришёл в дом, ее уже не было. Сумка лежала на кровати, никаких следов борьбы. Она будто испарилась.

Колыхнувшись, сердце пропускает удар, но защитный механизм срабатывает незамедлительно.

— Очень смешно, — с усмешкой говорит Джонс. — Купер, хватит прятаться, тебя раскусили! — повысив голос, обратился он к любительнице дурацких розыгрышей, которая, без сомнения, пряталась в коридорчике в обнимку с чемоданом и улыбкой до ушей.

— Джаг, это не шутка, — говорит Пенни и вид у неё был самый что ни на есть обеспокоенный. — Кевин приехал один, я свидетель.

— Телефон у неё выключен, я все дорогу звонил, — торопливо продолжает Келлер. — В полицию я заявлять не стал, решил для начала тебя в известность поставить, а уж потом… А еще…еще у Эндрюса…его мобильный тоже отключен. Не хочу думать об этом, но что если…что если он причастен к исчезновению? Вдруг он уже знает про джингл? Всякое может быть…

С лиц Тони и Свита медленно сползают весёлые гримасы и на смену им приходит растерянность. Джонс стоит словно громом пораженный, не в силах произнести ни слова. Земля под ногами разверзается и он летит в бездонную пропасть, все глубже и глубже, и падению этому нет конца. «Хватит, Бетти, шутка слегка затянулась… Пожалуйста, любимая, останови это безумие и обещаю, мы вместе посмеемся над твоим несмешным розыгрышем»…Он невидящим взглядом смотрит на распахнутую дверь и мучительно ждет, что сейчас Бетти выскочит из-за спины Кевина и весь вечер будет потешаться над тем, как ловко они развели доверчивых Змеев. Секунды текут, превращаясь в года. Бессмысленное ожидание. Она не появится. Падение заканчивается и бездна с оглушительным треском захлопывается над его головой.

— Джаг? Что нам делать? — Голоса друзей взывают к нему. — Вызовем копов? Где нам ее искать?

Бездна не отпускает его, думать дико сложно, ничего не выходит. Перед глазами Бетти. Сидит в кресле и улыбается. Счастливая. Он так и не сказал, как сильно ее любит.Стоп, а при чем здесь это? Боже, почему так трудно. Все трудно.

— Джаг?! — У Пенни уже сдают нервы. — Не уходи в себя, ты нужен нам!

Свит Пи уже вручает онемевшему от потрясения другу стакан с виски и едва ли не насильно заставляет опустошить его. Обжигающая жидкость ползет по пищеводу, раздражая его, и это идет на пользу впавшему в ступор организму. Джонс медленно, но верно возвращается в реальность, которая настойчиво требует от него решительных действий и которой ему, увы, предложить абсолютно нечего.

— Мы говорили по телефону…она сказала, что ты с ней, — ломким голосом говорит он, обращаясь к Кевину. — Выходит, она солгала мне?

Пронзительный взгляд, устремленный на него, вынуждает Кевина нервно сглотнуть. В помутневшей зелени смешаны боль, растерянность и…недоверие? Недоверие?!

— Джаг, когда я пришел, в доме никого не было. Клянусь тебе.

— И как же это проверить?

Кевина словно с ног до головы обливают ледяной водой. Он настолько поражен услышанным, что даже не сразу находит, что ответить на столь вопиющее несправедливое обвинение. Пенни соображает быстрее.