Гоблин поставил на максимум регулятор громкости встроенного в камеру направленного микрофона.

— Привет, Саша….

— Привет, Олег. Присаживайся, дорогой, присаживайся. Давно не виделись, как дела, как здоровье?

Разговор мягко стартовал с дружеской беседы. Хренкин пожаловался на трудную жизнь, на маленькую зарплату, Пименов, в свою очередь, сообщил о разводе с женой, которая забрала с собой двоих детей, и общую машину в придачу… Выпили за встречу — следователь водки, лейтенант — сок.

— Дело у меня к тебе есть, — разогревшийся тремя стопками, капитан перешел к главному. — О грабителях банка слышал?

— Которые в Москве работали? — уточнил Пименов. — Слышал, конечно, а кто не слышал?

— В общем я рас… я рассслле…. - со второго раза не получилось. — Короче, я их… ик! преследую….

Ирина тревожно заерзала на месте.

— Ну все, поплыл, — констатировал Философ.

Крысолов на всякий случай дал команду крысе подойти чуть ближе.

— Я расследую их дело, — четко и по слогам произнес Хренкин. — Они здесь, в вашем городе.

— Да? — лейтенант понизил голос. — И где?

— Тут, — рука следователя описала круг, и шлепнулась на стул. — Где-то тут.

Пименов с тревогой посмотрел на коллегу.

— Ты в порядке?

— Да, я… ик! в полном порядке… — махнув рукой, следователь поднялся, и пошел к выходу, оставив лейтенанта сидеть на месте с недоуменным выражением лица. Рашид побежал за ним, держа в прицеле шатающуюся спину.

— И куда он? — спросил Философ.

— Наверное, в туалет, — высказала предположение Ирина.

Спустя десять секунд машина наполнилась звуками утробного рева: Хренкина вырвало в трех метрах от заветной двери сортира. Гоблин выключил камеру, и тихо выругался.

*************

Не имеющие возможности накрыть на стол что-то, отличающееся от обычного рациона, артезианцы при праздновании сделали ставку на развлекательную программу.

Многочисленные костры пылали на земле. Единственный на всю страну оркестр, состоящий их трех барабанщиков и одного трубача, которые на удивление ловко научились управляться с допотопными музыкальными инструментами, играли залихватскую музыку. Артезаинцы танцевали — весело, беззаботно, как танцуют только те, кто находится перед угрозой неминуемой гибели. Часть из них топталась на земле, часть летала в воздухе. Всем было весело.

Ника сидела в центре празднования — на голове у нее покоилась сплетенная из травы корона, украшенная цветами. Она смеялась, хлопала в такт музыке и мысленно беседовала с многочисленными хозяевами, устроившимися на ее плечах и коленях.

Понаблюдав за ней пару минут, я тихо пошел к озеру. Несмотря на позднее время, полностью темно здесь не было — так, легкие сумерки, при которых ты все еще можешь разглядеть все в пяти шагах от себя. Озеро имело почти идеальную круглую форму, где-то далеко просматривался крошечный остров. Присев на на берегу, я зачерпнул ладонью воды, и поднес ее ко рту…

"Не помешаю?"

Голос прозвучал в голове настолько неожиданно, что я вздрогнул, и расплескал воду себе на грудь. Король артезианцев, уже без мантии, но все еще с обручем, завис в воздухе, разглядывая меня грустными глазами.

"Рад видеть вас, ваше…"

"Нет-нет, давай просто по имени. Как старые, добрые, друзья"

"Ладно, Айвенго, давай просто по имени" — я снова зачерпнул воды, и ополоснул лицо. "А ты почему не на празднике?"

"Хотел задать тебе тот же вопрос"

"Настроения нет"

"И у меня нет" — король сел на землю, и опустил в воду крошечные ноги. "Во времена тяжких дум и сложных решений королю не пристало веселиться. Он должен наблюдать за весельем со стороны, всем своим видом внушая уверенность в будущее"

"Это разумно" — согласился я. "Хотя мне казалось, что лидеру не помешает иногда развлекаться со своими… скажем так, подчиненными"

Король с любопытством посмотрел на меня.

"В своем мире ты лидер, верно?"

"В какой-то степени. Я не стремлюсь к командной работе, но если так надо…"

"Тогда скажи мне, лидер…" — Айвенго замялся. "Наша подруга… она как, хорошо живет в своем мире?"

"А что вы конкретно имеете в виду?"

"Я переживаю за нее. К нам не так часто заходят люди… если быть точнее, за все время существования Артезии у нас побывало всего три человека. У меня телепатические способности развиты чуть сильнее, чем у других — ясное дело, почему я король — поэтому мне нравится исследовать Нику. У нее в голове очень много печальных воспоминаний, много грустных мыслей, много безнадежности. Она не надеется, что счастливо проживет свою жизнь, и принимает тот факт, что однажды ей придется погибнуть по глупой случайности, потому что так устроена жизнь"

"Бывает и такое"

"Поэтому я спросил…. Извини, если что не так"

"Да ладно" — беседовать с королем, который ведет себя, как влюбленный мальчишка, было забавно. "У Ники было непростое детство. А детство всегда лежит в основе формирования характера, который не всегда отвечает критериям дальнейшей жизни. Например, если ты родился в богатой семье, с детства не знал лишений, и к восемнадцати годам вырос безответственным, привыкшему ко всему на блюдечке человеку — это не значит, что жизнь будет под тебя подстраиваться. У Ники тяжелый характер, но она сделала много того, на что счастливый, беззаботный человек никогда бы не решился. Она сильный, волевой человек, не позволит собой командовать против воли — это качества того, кто может достичь всего, чего только захочет. А испытания ее только закалили"

"Интересно" — король замолчал, переваривая услышанное.

На голову мне опустился цветной шар, и взорвался при прикосновении, обдав теплой, терпко пахнущей жидкостью.

"Что это?" — хотелось выругаться, но я сдержался в виду присутствия монаршей особы.

"Артезианский чай" — хихикнул Айвенго. "Все в порядке, это меланиум. Мы используем его, чтобы делать особый напиток. При введении в организм он на какое-то время полностью отключает физическую боль"

"Да уж, мне как-то пришлось его испытать" — я уклонился от второго шара. "На сутки потерял ощущение боли"

"Это если применить один раз. А при определенном курсе — скажем, три раза в день в течении недели — человек может отключить свою физическую боль навсегда. Он будет жить хоть девяносто лет, и никогда не будет жаловаться, что у него что-то болит, даже если ему все тело пронзят раскаленными иголками"

"Да ладно?" — эта информация заставила винтики в моей голове начать крутиться с бешеной скоростью. "А Ника об этом знает?"

"Да, мы ей сказали. А еще раньше — ее отцу"

Отец Ники узнал про меланиум, и наверняка написал об этом в своем дневнике, который потом зашифровал. А Ника расшифровала, когда нашла… в то время, как жила у Белого. Если допустить, что она записала где-то расшифрованные сведения, а Белый чисто случайно (или нарочно?) прочел их, его не могла не заинтересовать возможность навсегда отключить физическую боль. И, готов поспорить, вряд ли Геращенко в тот момент испытывал приступ альтруизма….

"Кстати, мы выделили вам этого напитка из своих запасов" — сообщил Айвенго. "Надеюсь, там, куда вы вернетесь, он вам пригодится"

"Спасибо" — я нащупал рукой камень, и запустил его в воду. Гладь озера пошла кругами. "Скажите, а меланиум водится только у вас?"

Король нахмурился.

"Кажется, отец Ники увлекался химией… вроде так называется наука, которая исследует элементы? Он говорил, что меланиум есть и у вас, только называется по-другому"

"Спасибо, ты мне очень помог"

"Да я что…" — засмущался король, явно довольный тем, что смог угодить гостю из другого мира. "Знаешь, наверное, ты тоже прав. Лидеру надо время от времени отдыхать. Полечу, наведаюсь на праздник. Если что-то будет нужно — только скажи"