За окном проносились поля, деревни, какие-то сады…

— Олежка, теперь дело за тобой, — ласково начала Ирина. — У тебя есть друзья в Рязани, кто-нибудь, кто может оформить задержание особо опасных преступников по всем правилам?

Следователь наморщил лоб.

— Ну…

— Ну? — поторопил Гоблин.

— Ну…

— Ну… — повторил Философ.

— Ну, есть… Саша Пименов, мы с ним в школе милиции учились… Хороший парень, правда, одна беда с ним.

— И какая же?

— Не пьет он, вот какая! — горестно вздохнул Хренкин.

Для охотников за головами эта информация воспринялась, как само собой разумеющаяся.

— Значит, звони ему, — решительно сказала Ирина. — Назначь встречу, встреться, и расскажи, что идешь по следу грабителей из банка, и тебе нужна помощь для задержания. А мы их пока отслеживать будем. Только учти, про нас — ни гу-гу, понял?

— Понял.

— Вот и хорошо.

Несколько минут прошли в полном молчании. Наконец, Хренкин наморщил лоб, и растерянно спросил:

— А зачем мне с ним встречаться?

*************

Крошечные домики едва поднимались нам по пояс. Не знаю, как Ника, а я себя чувствовал Гулливером, только масштабы поменьше. И жители не обычные люди, а крылатые эль… тьфу-ты, артезианцы.

"Привет. Меня зовут…" — артезианец, зависший перед громадным шатром, замялся.

— В чем дело?

— Их настоящие имена трудно воспринимаются на слух нами, людьми, — объяснила Вероника. — Поэтому, когда я была здесь в прошлый раз, я раздала им имена литературных персонажей для нормального общения. Сейчас подскажу.

"Вот, вспомнил, меня зовут Ахав" — нашелся артезианец.

"А Моби Дик тут у вас, случайно, не водится?"

"А кто это?"

Одернув полог, мы вошли в шатер. Здесь я впервые испытал облегчение, потому что он был громадных размеров, не меньше пяти метров в высоту, семь в ширину, и можно было не бояться что-нибудь сломать Сам шатер представлял собой гигантское полотно, аккуратно сшитое из разных кусков ткани, наброшенное на деревянный столб (при детальном рассмотрении оказалось, что это ствол одного из тех исполинских деревьев) и растянутое по всей ширине.

— Здесь что, цирк? — я посмотрел на круглую арену три ряда скамеек и балкон на столбе.

— Палата заседания министров, — ответила Ника, останавливаясь перед балконом.

— А почему такая большая?

— На заседания допускаются все желающие, чтобы народ лично контролировал, какие решения принимает их король.

— Так тут что, монархия?

— Что-то похожее на нее. Нас пригласили, потому что это единственное место, где мы можем никого не задавить.

В зал гуськом вошли тридцать артезианцев — министры — и заняли свои места. Как мне еще предстояло узнать, в своем мире артезианцы больше предпочитали ходить пешком, используя крылья только на случай крайней нужды. Однако в тоже время при желании они могли летать очень много, будучи выносливыми даже без упорных тренировок. Воистину, настоящая магия.

— А вот и сам король.

На балконе появился артезианец, на чьи крошечные плечи была наброшена мантия, также сшитая из кусков, а вместо короны на голове у него покоился обруч с драгоценным камнем. Вопреки ожиданию, министры не стали кланяться или еще каким-нибудь способом демонстрировать свое подхалимство. Обменялись тоненьким писком, и деловито уставились на нас.

Вероника медленно хлопнула себя по лбу, и двинулась к валуну, огромному круглому камню, стоящему чуть в стороне.

— Положи сюда ладони.

— Зачем? — поинтересовался я на всякий случай.

— Это Камень Мыслей. Он поможет нам объединить все мысли в одну телепатическую сеть. Не спорь, просто делай.

Я подчинился, чувствуя, как постепенно сознаю чувство нереальности происходящего. Камень был самый обычный, без магических надписей, он не засветился, не издал никакого звука. Единственная странность — несмотря на прохладу шатра, поверхность его была приятно теплой. А потом мои глаза сами собой закрылись, я очутился парящим в бесконечном сером пространстве, без земли, неба и прочего. Возле меня была Ника, перед нами король, а вокруг на своих скамейках расположились министры.

Зашибись, фокусы.

— Ну что, начнем? — деловито спросила Вероника, которая в отличии от меня чувствовала себя, как рыба в воде. — Ваше величество, я проделала долгий путь, добираясь сюда во второй раз. Ко мне присоединились несколько друзей, которые также изъявили желание помочь в нашем благородном деле. Я ответственно заявляю, что с моей стороны все готово, и что теперь решать только вам. Жизнь или смерть — все зависит от того, что вы выберете. Но учтите, что если вы выберете жизнь, то вам придется довериться мне, и, возможно, ваше новое пристанище будет отличаться от Артезии, где вы живете уже пару миллионов лет. В нашем мире есть люди, которые используют магию в корыстных целях, и я бы очень не хотела, чтобы вы стали жертвами их черных злодеяний, так что делать все придется быстро, организованно, и в рамках строжайшей секретности. Теперь, когда вы все узнали, решайте.

— Где наши друзья? — проскрипел один из министров.

— Дориан и Пуаро остались на Земле, — ответила Ника. — Клянусь своей жизнью, что они в полном порядке, им ничего не угрожает.

— Можем ли мы сами в этом убедиться? — спросил другой министр.

— А как же, — и девушка полезла в карман.

До сих пор я не сильно вникал в суть переговоров, захваченный ощущением легкости, которое приобрело мое тело в этом телепатическом пространстве, но сейчас заставил себя сосредоточиться. И увидел, как Ника достает из кармана два куска бумаги с нацарапанными на них иероглифами. Письма тут же были пущены по кругу, каждый министр счел своим долгом осмотреть их.

— Что это? — спросил я шепотом.

— Верительные грамоты, конечно. Подделать местный язык сложно, так что, подозревать нас в обмане не будут.

— Типичные слова для воровки.

Раздалось тихое покашливание, когда король встал со своего стула на крошечном балконе. При ближайшем рассмотрении оказалось, что он еще достаточно молод, без бороды или усов, с которыми я привык лицезреть королей в учебниках истории.

— Мы рады тебя видеть, Вероника, и нам приятно, что еще есть люди, которым не наплевать на нашу судьбу, — начал король высоким, хорошо поставленным голосом. — Вот только твой спутник молчит, а нам бы хотелось услышать что-нибудь и от него.

— Разумеется, король Айвенго, — и Ника многозначительно посмотрела в мою сторону.

— А… Ну, что же, я тоже очень рад, что вы приняли меня в свою сек… то есть, в свою министерскую палату. Со своей стороны могу дать слово, что я помогу вам, бескорыстно, чисто из высоких побуждений.

— Приятно это слышать, — промолвил король, снял с головы свой обруч, и принялся протирать драгоценный камень.

Именно в этом момент я махнул рукой на нормальные объяснения происходящему — будь, что будет, потом будем размышлять об ЛСД и всем таком прочем.

С задней скамьи поднялась артезианка — в отличии от мужчин, у нее волосы спускались пониже спины, а фасон одежды тоже больше напоминал женский.

— Все это, конечно, хорошо, но нам бы хотелось услышать план действий, — заявила она.

— Да, конечно, — Ника слегка прищурилась — и сзади нее появилась самая настоящая школьная доска, с привязанным сбоку на веревочке куском мела. — Портал находится посреди города, и провести вас к месту будущего обитания крайне проблематично, — мелок описал круг, и нарисовал ведущую от него стрелочку. — Засим предлагаю для начала вспомнить о нашем договоре перенести портал в другое место, не столь людное.

— Сожалею, но это невозможно, — серьезно ответил король.

— Как это невозможно? — улыбка девушки увяла. — Вы же в прошлый раз говорили, что займетесь этим!

— Из-за изменения климата наши магические силы пошли на убыль, — пояснил тот же министр, что начал говорить первым. — Кроме того, теорию о переносе портала исследовал один из наших ученых. К великому сожалению, он скончался, не успев толком ничего узнать.