– Да-а, вот в чем прелесть маленьких городов. Здесь время течет намного медленнее. Ничего не изменилось, или почти ничего…

Мужчину пробил озноб. Чем ближе он подходил к своему дому, тем острее ощущал, что внутри живота скручивается тугой узел и становится нечем дышать. Он завернул за угол и остолбенел. От двухэтажного деревянного дома, остались одни развалины. Сергей непроизвольно выдохнул и только тут заметил, что все это время сдерживал дыхание. Молодой человек не мог определить, что испытывает в этот момент, то ли облегчение, то ли сожаление. Воспоминания нахлынули с такой неимоверной силой, что на глаза выступили слезы. Он так и стоял несколько минут, глядя в никуда, пока из оцепенения его не вывел детский крик. По улице, крича и улюлюкая, махая в воздухе деревянными палками, словно мечами, пронеслась стая ребятишек, преследуя друг друга, и скрылась на противоположной улочке.

– Интересно, отчим еще жив? – пронеслось в голове молодого человека. Сергей не был уверен, хочется ли ему это знать. – Если да, то, что я будет делать? Приду к нему и выскажу все, что накипело в душе или дам в наглую физиономию? Вряд ли.

При одной мысли о встрече с Николаем Павловичем мужчину начинало мутить. Сергей решил отправиться на кладбище. По мере приближения к «царству вечного покоя» на его пути, несмотря на столь ранний час, стали встречаться старушки, торгующие цветами. Молодой человек подошел к одной из них. Как в тумане он протянул деньги пожилой женщине, закутанной в старенький пуховый платок, и в его руках оказались восемь ярко красных роз. Сергей в растерянности посмотрел на цветы, к горлу подкатил комок. С трудом справившись с эмоциями, он зашагал к воротам на кладбище. Несколько человек, оказавшихся в это время на месте последнего пристанища человека, иногда оборачивались на элегантно одетого молодого человека, с потерянным выражением лица, идущего вдоль надгробий. Сергей не сразу отыскал могилу матери. Первое, что бросилось в глаза мужчине, это то, что могилка была ухожена, а рядом стояла небольшая скамеечка. Он опустился на нее, все еще теребя в руках цветы.

– Здравствуй, мама, – еле слышно прошептал он, – я вернулся.

Он сразу почувствовал себя маленьким мальчиком, несчастным и одиноким в своей беде, и тут Сергея прорвало. Он начал говорить: сбивчиво, торопливо, пытаясь поведать родной душе все, что с ним произошло за прошедшие годы. Когда Сергей перевел дыхание, то ему показалось, что он сбросил тяжкий груз со своих плеч.

– Прости меня, что не пришел раньше, не мог, теперь я буду часто навещать тебя, мама.

Сзади послышались шаги. Молодой человек обернулся и увидел старушку. Внимательно приглядевшись, он узнал в ней соседку по дому, к которой частенько забегал в детстве, отведать горячих пирожков с повидлом. Постаревшая, но еще довольно бодрая тетя Вера удивленно смотрела на него. В глазах пожилой женщины читалось недоумение. Было видно, что она не узнала в высоком, широкоплечем, хорошо одетом мужчине, тощего, оборванного мальчишку, которым он был когда-то. Сергей понял, что это она на протяжении последних лет ухаживала за могилой. Огромная благодарность к этой женщине разлилась в душе у молодого человека.

– Здравствуй, сынок, что ты здесь делаешь?

Сергей попытался ответить, но слова застряли в горле, а язык никак не хотел слушаться.

– Сюда уже много лет никто не приходит. Бедная женщина…

– Тетя Вера, – наконец произнес он, – это я.

Женщина все еще непонимающе смотрела на стоящего перед ней молодого человека.

– Это я, Сергей.

– Ах ты ж, батюшки, – только и смогла выговорить старушка и, всплеснув руками, залилась слезами радости.

Сергей обнял вздрагивающие плечи соседки.

– Да как же это так, после стольких лет!

Молодой человек грустно улыбнулся.

– Мы думали ты погиб.

– Нет.

– Но почему? Почему ты сбежал?

Сергей пожал плечами.

– Пойдем, пойдем ко мне, я тебя чаем напою с ватрушками, – засуетилась старушка.

До дома тети Веры они шли в полном молчании. В квартире у бывшей соседки пахло ароматными булочками с ванилью так вкусно, что у Сергея потекли слюнки. Пока молодой человек не начал есть, то не понимал, насколько он голоден.

– Спасибо, очень вкусно.

– Кушай, кушай, на здоровье, а дом-то наш, снесли, – грустно проговорила пожилая женщина, – а жильцов расселили кого куда. Я вот теперь тут обитаю. Жаль, что ты так поздно приехал.

– Почему, тетя Вера?

– Приехал бы раньше, застал в живых Николая Павловича.

Сергей поперхнулся чаем.

– Он что, умер?

– Так несколько лет прошло.

– Туда ему и дорога, – зло прошептал Сергей.

– Зачем же так, сынок. Бедный мужчина, столько хлопот ты ему доставил. Когда ты исчез, он места себе не находил от беспокойства, искал, надеялся. Подумать только, лишился жены и почти сразу сына. Николая Павловича очень расстроил твой поступок.

– Поганый ублюдок! Не сын я ему и никогда им не был, – проскрежетал зубами Сергей, – это он во всем виноват. Вы ведь ничего не знаете, это он виноват в смерти матери! – с горячностью воскликнул Сергей.

Молодой человек никак не ожидал, что все расскажет, но слова сами слетали с языка.

Старушка только охала и жалостливо смотрела на сидящего перед ней мужчину.

– Как же так, Сереженька? Да если бы я знала.

– Никто не знал, тетя Вера. Мама боялась кому-то говорить, да и я тоже, а когда ее не стало, мне бы никто не поверил. Он ведь «благодетель», – горько усмехнулся Сергей, – воспитывает чужого ребенка, а я неблагодарный пасынок, наговариваю на порядочного человека. Что мне оставалось? Только бежать подальше, что бы он меня не нашел.

– Знаешь, сынок, – вдруг спохватилась она, будто о чем-то вспомнив, – Николай Павлович ведь второй раз женился, а жена его, через год после замужества, погибла при невыясненных обстоятельствах, да и сам он после ее смерти недолго протянул, всего восемь месяцев.

Сергей хотел прекратить этот разговор, но старушка не унималась.

– Ты помнишь дом на западном склоне?

– Да, это тот огромный коттедж? Хотя, не такой уж он и большой, как мне в детстве казалось.

– Николай Павлович женился на хозяйке этого дома. Вот что, мальчик мой, я тебе скажу. Родственников у жены твоего отчима не было, да и у него кроме тебя тоже никого не осталось, так что получается, ты единственный наследник.

Сергей присвистнул от удивления.

– Ничего себе, никогда бы не подумал.

– А ты сходи к нотариусу, его контора находится на соседней улочке, мимо не пройдешь. Он один в городе недвижимостью занимается. Между прочим, после смерти Николая Павловича он интересовался тобой, расспрашивал. Думаю, как раз по этому поводу.

– И все-то вы знаете, тетя Вера, – погрозил пальцем Сергей, шутливо улыбаясь.

– А как же, у нас городок махонький, все новости мгновенно разлетаются. Давай-ка сбегай к нему, разузнай все, – соседка посмотрела на настенные часы, – Время-то уже ближе к обеду.

В то же мгновение, в подтверждение ее слов послышался бой часов.

– Иди, иди, – торопила старушка,– а то еще каких-нибудь полчаса и сладу не дать будет.

– Что? – не понял Сергей.

– Так напьется он, и спать завалиться до утра.

– Ясно, тогда я пойду тетя Вера и спасибо вам за все огромное.

– Не за что, приходи ночевать-то, устрою на диване.

– Я бы с удовольствием, но сегодня уезжаю, меня жена с дочкой ждут.

Сергей обнял пожилую женщину и, надевая на ходу кожаный пиджак, вышел во двор.

– Все-таки есть справедливость на этом свете, – решил молодой человек, – отчим наверно в гробу переворачивается, зная, что дом перейдет ко мне, как все удачно складывается.

Сергей знал, что его компания начинает новую стройку в нескольких километрах от родного города, но даже не представлял, что может в ней участвовать. Когда ему предложили руководить этим проектом, он отказался. Стаскивать жену и ребенка с насиженного места, и везти неизвестно куда у него не было никакого желания, зато теперь, если все что сказала ему тетя Вера правда, у них будет свой дом. Да еще какой!