Поняв, что от принцессы больше не будет никакого проку, Танос запер ее в темнице, оставив девушку на крайний случай. Свернувшись калачиком на холодном железном полу, Хэгги тихо плакала, нервно теребя оторванный клочок изорванного, грязного, окровавленного доспеха. Зеркала, разумеется, не было, однако принцесса понимала, что выглядит она ужасно. Страшные синяки, ожоги и все еще кровоточащие раны полностью покрывали ее хрупкое и некогда прекрасное тело, не оставляя на нем ни единого чистого места. Вот только сейчас ей было абсолютно все равно на то, как именно она выглядит. Страх заглушил в измученной душе принцессы все остальные чувства. Страх перед тем, что ожидало ее впереди… Страх перед грядущим будущим, которое она уже не в силах была изменить…

Знать грядущее иногда бывает очень полезно, ведь именно из-за этого принцессе и удалось спасти трикстера от неминуемой смерти. Вот только временами это знание может являться самым настоящим проклятием… Именно так, оброненная однажды фраза покойного ныне Хеймдалля и смогла изменить нынешние события, заставив принцессу навсегда распрощаться с надеждой на будущую светлую жизнь…

А фраза была довольно простой. «Коли поможешь царевичам избежать смерти, сама изберешь ты свою кончину… И отступить более не сможешь.» Тогда Хэдвиг не понимала, о чем именно шла речь. И смысл сказанного дошел до нее только сейчас, когда отступать было уже поздно. Однако был другой, куда более простой способ. Принцесса просто должна была убить кого-либо из царевичей, и тогда, как она думала, пророчество бы не сбылось, оставляя царевну Ванахейма в живых…

На Нидавеллир царевичи отправлялись с тяжелым сердцем, всей душой желая быть на втором челноке. На том, что летел прямо к Таносу. Летел К Хэдвиг… Однако огромным усилием воли юноши сумели отговорить себя от сумасшедшей мысли вступить в бой с титаном без оружия, а потому подлетали сейчас к миру гномов. За весь полет братья не перемолвились ни словом, с головой уйдя в тяжёлые мрачные мысли. Вот только думали оба об одном: жива-ли еще принцесса? Не выкинула-ли она чего-то, что привело бы ее к гибели? Ведь эта сумасбродная, авантюрная девчонка с легкостью могла сотворить что-нибудь подобное. Что-нибудь, неприемлемое в ее ситуации…

— Так все ваши мертвы? — сочувственно поинтересовался Ракета — модифицированный енот, отправившийся вместе с братьями за оружием, на подлете к Нидавеллиру.

— Не все, — покачал головой Тор, поспешно отводя взгляд. — Есть одна девушка, она… Она очень дорога нам… И ее забрал Танос…

— Так вы воюете за девушку? — приподнял бровь енот.

— Мы не воюем! — ощетинился Локи, в душе которого даже одно упоминание о принцессе вызывало страшную бурю эмоций и чувств. — И уж точно не за девушку! Мы хотим выжить. И желательно, чтобы она была с нами!

— А кто она? — мягко спросил Ракета, обращаясь больше к Тору, потому как с трикстером в последнее время было ужасно сложно общаться. Юноша то и дело вспыхивал, либо же подолгу замыкался в себе, с головой уходя в размышления…

— Она… Она очень хорошая… — прикрывая глаза, глухо отозвался юноша. — Она спасла нас, и мы, он, кстати, тоже, — Громовержец кивнул на раздраженного брата. — Мы просто хотим вернуть ее…

Мир гномов предстал пред юношами ужасно мрачной картиной. Ядро звезды потухло, кольца замерзли, и ни один гном больше не стучал молотом по наковальне, насвистывая при этом какую-нибудь заводную песенку. Вместо этого повсюду валялся мусор, обломки кузнец и какие-то уродливые железные статуи, напоминающие декорации к земным фильмам ужасов…

— Черт… — удрученно покачал головой Локи, понимая, что это случилось как раз во время его правления.

— Что здесь произошло? — ошеломленно выдохнул Ракета.

Внезапно сильный отчаянный удар в одно мгновение снес царевичей с ног. Замахнувшись, единственный оставшийся в живых гном безумным взглядом уставился на незваных гостей, не узнавая своих правителей.

— Эй, Эйтри! — поспешно воскликнул Тор, уворачиваясь от нового удара. — Это я!

— Тор?! — в отчаянии взвыл гном. — Где ты был?! Асгард поклялся защищать нас! — прорыдал он из последних сил.

— Асгард уничтожен! — отчеканил Локи, недоверчиво убирая клинок под осуждающим взглядом брата. — Лучше расскажи, что это? — властно приказал он, указывая на прототип перчатки Таноса.

— Три сотни гномов жили на этом кольце… — сокрушенно начал Эйтри. — Я думал, что если выполню заказ, он пощадит нас… А он… Он всех убил! — прорыдал гном, устало сползая по разрушенной стене. — Меня же пощадил, но с руками, сказал, нужно будет расстаться…

Взглянув на руки гнома, трикстер нервно передернул плечами. Теперь ему было понятно, что за статуи во множестве валялись вокруг… Титан просто обратил несколько тысяч гномов, живущих на кольцах Нидавеллира, в металл, расплатившись так с тем, кто помог ему… Юноша боялся даже подумать о том, что в итоге безумец может сотворить с принцессой после того, как она выполнит свое обязательство…

Вернувшись на свой корабль, Танос первым делом приказал привести к нему принцессу. Грубо схватив ее за руки, прислужники титана практически волоком притащили девушку в тронный зал титана. Небрежно швырнув Хэдвиг на пол у ног безумца, его соратники глумливо захихикали, предвкушая скорую расправу. Сердце принцессы яростно забилось, всем своим нутром желая жить дальше. На глазах девушки выступили слезы, ведь она действительно думала, что сейчас Танос просто-напросто уничтожит ее, сотрет с просторов вселенной, словно надоедливую мошку…

Медленно, ужасно медленно титан подошел к дрожащей пленнице, за волосы поднимая ее на ноги. Зажмурившись, принцесса испуганно сжалась в комочек, боясь даже пошевелиться. Однако проходили минуты, а мучительной смерти все не наступало, и только лишь ноющая боль по всему телу не давала ей покоя…

Несмело открыв глаза, Хэдвиг встретилась с безумным взглядом Таноса. Усмехнувшись, он разочарованно покачал головой.

— А я думал, что ты сильнее, чем кажешься… Но ничего, скоро мы это исправим…

— Ты же обещал мне… — сквозь зубы выдохнула принцесса, пытаясь удержаться от слез.

— А я и не убью тебя… — усмехнулся титан. — Я дам тебе выбор… Ведь я же обещал… — жестоко сверкнул глазами он, заставив девушку похолодеть от ужаса…

— Нам нужно оружие, способное одолеть самого Таноса! — проговорил Тор, в упор смотря на Эйтри. — Ты поможешь нам?

— Есть такое, — кивнул гном. — Штормбрейкер и Менс… Они подойдут вам, вот только…

— Что — только? — напрягшись, поинтересовался Локи, предвкушая подвох.

— Для того, чтобы отлить их, нужно пробудить ядро звезды… — угрюмо объяснил Эйтри.

— Локи… Поможешь? — задумчиво спросил у трикстера Тор, твердо зная, что брат поймет его.

— Ой, не нравится мне все это… — покачал головой юноша, однако согласно подходя к брату и кладя руки ему на плечи.

Прикрыв глаза, трикстер вновь провернул трюк, не раз спасший жизнь Хэдвиг. Сконцентрировавшись, он медленно отдавал Громовержцу свою силу, столько, сколько мог себе позволить. От сильного напряжения у царевича на лбу выступила испарина, в глазах потемнело, и пространство вокруг начало расплываться, однако прекращать он не собирался, из последних сил делясь с братом энергией…

— Сделай это! — слабо прошептал Локи, изможденно оседая на землю и прикрывая глаза. Тьма мгновенно навалилась на царевича, впуская его в свои объятия, опутывая его разум, маня остаться с ней, и только лишь одно желание помешало трикстеру сделать это. Желание спасти непокорную и стервозную, но такую родную девчонку… Мир вокруг внезапно стал настолько тихим, что казалось, что юноша просто умер, и теперь направлялся в Валгаллу… Вот только это было не так… У него было еще одно дело, которое он просто обязан был выполнить…

Очнувшись, трикстер понял, что у них все получилось. Поспешно вскочив на ноги, юноша едва снова не упал, коря себя за несдержанность. Пошатываясь, царевич подошел к брату, видок которого явно оставлял желать лучшего. Складывалось ощущение, что Громовержец только что побывал в кратере вулкана или в логове Суртура, до такой степени обгоревшей и потрепанной была его одежда.