— Не сомневаюсь, здесь ты их отыщешь! — хохотнул юноша, потянувшись за кубком с вином.

Устав от нескончаемых расспросов, Хэгги вышла на огромный балкон, с которого открывался чудесный вид на океан. Оказавшись в одиночестве, девушка облегченно выдохнула, наслаждаясь прохладой асгардского воздуха.

— Вижу, ты тоже прониклась красотами этого места? — тихо поинтересовался Локи, заставив ее вздрогнуть.

Юноша расслабленно стоял, прислонившись к каменным перилам и скрестив руки на груди. Его проницательные глаза все также пристально изучали ее. Внезапно Хэдвиг в голову пришла мысль, что эту его наблюдательность заметила лишь она, благодаря тому, что от рождения обладала схожим даром. Остальные же, похоже, даже не подозревали о том, что Локи обладает столь опасными силами, как понимание человеческой души и способность узнавать все о человеке.

— Конечно. Здесь просто чудесно, — улыбнувшись, отозвалась Хэгги.

— Похоже, мой брат очарован Вами, — как бы невзначай подметил царевич, бросив быстрый взгляд в сторону Тора.

— Думаю, у асгардских царевичей и без меня достаточно очаровательных знакомых, — девушка пожала плечами. — Например, Сигюн… — добавила она.

— Сигюн… — задумчиво повторил юноша. — Ты же повелеваешь проницательностью, верно? — спросил он вдруг.

— Да, — отозвалась Альм.

— Забавно… — усмехнулся Локи. — Как похожи наши умения… Враждовать нам уж точно нельзя.

— А ты хотел? — уточнила Хэгги.

— Нет, — покачал головой юноша. — Не хотел.

Последующие несколько недель пролетели для Хэдвиг, словно один миг. Она гуляла в компании новых знакомых, каталась на лошадях с Тором, читала в величественных залах библиотеки и присматривалась к своему окружению. За это время девушка поняла, что Тор действительно оказался неравнодушен к ней. Юноша то и дело старался остаться с ней наедине и ненавязчиво расспрашивал о ее прошлой жизни. Альм же, в свою очередь, старалась общаться с царевичем как можно дружелюбнее и мягче, постоянно кокетничала и вообще, делала все, чтобы привлечь внимание принца. Причем делала она это просто так, не испытывая к нему нежных чувств. Зато она пыталась повнимательней присмотреться к Локи. Младший принц с первых минут знакомства казался ей огромной загадкой, которую девушка всем сердцем желала разгадать. Царевич был весьма обаятелен, и, зная это, он умел расположить к себе любого человека. В отличии от простодушного Тора, юноша хотя и был всегда в центре внимания благодаря остроумию и постоянным подколам в сторону окружающих, держался особняком. Хэгги могла поклясться, что о том, что на уме у этого мага, не мог знать никто. Даже Хэдвиг, со своим талантом к интригам и пониманию человеческой сути, не могла узнать о нем больше, чем ей уже удалось. Девушка смогла выяснить лишь то, что царевич, несмотря на все свои таланты, и в самом деле почитался в кругу друзей Тора гораздо меньше, нежели сам громовержец. Да и сам Тор относился к нему, как к кому-то не слишком достойному его царского внимания. И Локи такое положение вещей очень задевало…

Объявление о скорой коронации Тора не стало новостью для двора Всеотца. Люди давно знали, что будущим правителем Асгарда станет именно старший сын Одина. Однако даже это знание не помешало им искренне радоваться за своего будущего правителя. Эйнхерии, которым покровительствовал воинственный Тор, восторженно приветствовали его везде, куда бы юноша ни пошел. Единственным, кому будущее торжество было не по душе, стал Локи. Новость о будущей коронации он принял довольно-таки прохладно, перед братом, однако, выражая вполне себе искреннюю радость.

Сам же Тор воспринял эту новость, как знак к давно задуманному делу… Все-таки, намеки девушки сыграли свою ключевую роль. Дождавшись, когда Хэгги останется одна, он аккуратно подошел к ней.

— Хэдвиг… — взволнованно проговорил он. — Мы знакомы недавно, однако я твердо уверен в правильности своего решения… Не хотела бы ты разделить со мной лавры правителя Асгарда и стать моей царицей?

Это предложение оказалось для девушки ужасной неожиданностью. Нет, она, конечно, знала, что у старшего принца были чувства к ней, и даже была причастны к их появлению, вот только чтобы он решился на такой шаг… Однако с другой стороны это открывало для нее огромные перспективы! Еще бы! Стать девушкой самого царя Асгарда! Жажда власти подсказала девушке правильный путь:

— О, Тор… Это так неожиданно… Позволь мне подумать, — кокетливо пропела Хэгги, не желая казаться слишком доступной и падкой на власть.

— Конечно, — просиял Тор, явно различив положительные нотки в ее голосе. — Тогда я оставлю тебя одну…

С этими словами юноша ушел, оставив Хэдвиг наедине со своими мыслями. По природе своей девушка была авантюристкой, поэтому часто бросалась в омут с головой, не думая о последствиях. Да и зачем было думать о последствиях той, в чьих силах было сжить любого человека со свету? Однако сейчас складывалась такая ситуация, в которой один неверный шаг мог испортить абсолютно все. Хэгги никогда не задумывалась о любви. Ведь Тора она не любила, и точно знала, что полюбить его никогда не сможет… При слове «любовь» в ее голове появился расплывчатый образ пронзительных зеленых глаз, смотрящих прямо ей в душу, однако девушка тут же задвинула эти мысли в самый дальний уголок разума. «Какая разница?!» — думала она. «Я могу стать царицей! Самой влиятельной женщиной всех Девяти моров! Так что же такое «любовь», в сравнении с этими перспективами?» Мать всегда учила Хэдвиг тому, что имея власть, можно получить все, что угодно, поэтому выбор для нее был очевиден…

Несколько дней спустя девушка дала Тору ответ. Произошло это не совсем так, как она рассчитывала, а последствия этого дня сильно повлияли на ее дальнейшую судьбу.

На Валаскьяльв* опускались сумерки, создавая тихую приятную атмосферу. В чертоге Тора в этот вечер было ужасно немноголюдно: в кресле около камина расположился Локи, Хэгги занимала кресло чуть подальше от огня и поближе к балкону. Девушка твердо уверилась в своем решении, однако все равно то и дело бросала взгляды в сторону изящной фигуры младшего принца, на которую отблески огня бросали причудливые тени. Внезапно дверь распахнулась, и в комнату вошел Тор. Увидев Альм, он мгновенно просиял.

— Ты здесь, — приветливо улыбаясь, констатировал царевич.

— Верно, — усмехнулась девушка.

Краем глаза она заметила, что Локи вновь внимательно наблюдает за ними.

— Я не тороплю… — подходя ближе, проговорил Тор. — Однако…

— Я согласна, — лучезарно улыбнулась Хэгги, послав вопящее от возмущения сердце куда подальше.

— Правда?! — воскликнул Тор. — О, моя госпожа… Ты сделала меня самым счастливым мужчиной на свете! Если ты не против, мы объявим об этом на моей коронации!

— Конечно, — изображая искреннее счастье, кивнула девушка.

Поговорив с невестой еще некоторое время, Тор с неохотой ушел готовиться к скорой коронации. Облегченно выдохнув, Хэгги прикрыла глаза. Актриса из нее была прекрасная, однако она предпочитала не думать о том, что своим согласием обрекла себя на жизнь во лжи до конца своих дней.

Негромкий смешок вывел ее из размышлений. Открыв глаза, Хэгги буквально утонула в проницательном взгляде младшего принца.

— Так мне теперь называть тебя «госпожой»? — саркастично поинтересовался он.

— Ну зачем же? — пожала плечами девушка. — Свадьба еще нескоро.

— Верно, — не стал спорить юноша. — Ты ведь не любишь моего брата, — сказал он вдруг.

— С чего ты это взял? — приподняла бровь Хэгги.

— Вот, — удовлетворенно кивнул Локи. — Теперь я в этом уверен.

— Как жаль, что мне все равно, что ты думаешь по этому поводу! — огрызнулась Альм.

— Как грубо… — насмешливо покачал головой юноша, медленно вставая и приближаясь к застывшей Хэгги. — Ты знаешь, как называется женщина, продающаяся за деньги и власть?

— Умная женщина, знающая себе цену и выбирающая победителей? — сладко пропела в ответ Хэгги, одарив Локи убийственным взглядом.