Я бежала быстро, но силы утекали с каждой секундой. Получалось, что спасалась теперь на упорстве и упрямстве. Падала, рывком, или как придется, поднималась и устремлялась дальше вперед. И вот уже в боку нестерпимо резало, в груди заклокотало, из горла начали вырываться хрипы, во рту почувствовала привкус железа, а тело налилось чугунной тяжестью. Похоже, это пошли последние метры, отделяющие меня от смерти или пленения тем бездушным монстром. Он же топал размеренно, как и положено машине. Топ и топ раздавалось глухо за спиной, а земля сотрясалась от тех тяжеленых шагов. И вместе с вздыбленным взрывами грунтом как встряхивались искореженные останки боевой техники, руины разрушенных строений, тела погибших. Почему он не стрелял по мне? Израсходовал весь боекомплект? Я отлично помнила ту очередь, которой шибанул перед самым носом, заставляя рвануть из-за ненадежного укрытия и пуститься наутек. А теперь молчок и только топот тяжеленых стоп-опор громыхал все ближе и ближе. Забавлялся, гад. Было похоже на то. Игрался такой маленькой мной, прежде чем решит раздавить, словно букашку.

– Да что бы тебя!

Ругнулась, одновременно споткнулась, завалилась и чуть ни носом пропахала. Все, это конец. Подняться и снова бежать стало невозможным – силы меня покинули. Только и смогла, что проползти пару метров вперед, развернуться и чуть приподнять туловище, как присесть, опираясь спиной на какие-то каменные обломки. А вот не собиралась съеживаться и закрывать глаза. Решила смотреть прямо и не сгибаться, да так и принять смерть.

– Что медлишь? – зашипела, сплюнула слюну с кровью и уставилась в глазницы металлической машине-убийце. – Добивай уже!

Та сделала неспешный шаг, второй, третий и замерла в десятке метров. Вот с характерным звуком-скрипом поднялась рука-клешня. Вжик, и на конце ее появился пулемет, жерлом уставившийся мне в грудь. Невольно дернулась, голова аж запрокинулась, да одна нога рефлекторно поджалась. Но деваться-то было некуда – в спину упирались камни. Потом был новый вжик, и пулемет нашел мой лоб. Догадывалась, как на нем расцвела красным точка лазерного прицела, красотища…

– Бей, гад! – клацнула зубами и почувствовала, как вытаращились мои глаза от нервного напряжения.

А в следующую секунду монстр принял решение. Обострившееся восприятие происходящего успело отметить, как мигнул световой всполох в височной области машинной морды. Раздался новый звук, клешня вмиг деформировалась, и в голову что-то полетело. Металлическая сеть! Это отметило зрение. Она опустилась на меня сверху, опутала и сжала с силой, сминающей ребра.

– ААА!!! – заорала громко, а потом сознание выключилось.

Оно выключилось там, как оказалось, во сне. А я проснулась… вся в поту, и в мыслях моих еще несколько минут царила прострация. Потом обвела ошалелым взглядом свое жилище, как бы заново признавая его, застонала натужно и принялась подниматься с койки. Я – на ноги, складная кровать с треском сложилась и вжалась в стену.

– Черт! Опять забыла заблокировать механизм, – прошипела на раскладушку и сделала шаг к противоположной стене.

Да, именно один шаг отделял от возможности протянуть руку, шлепнуть ладонью по пластиковой панели, чтобы та раскрутилась и явила мне встроенный охлаждающий шкаф. Говорят, в стародавнюю старину и не на этой планете, а на Земле, погибшей родине наших предков, такая вещь называлась холодильником. И была в разы объемнее. Потому что там хранили «еду». Что это такое, представляла смутно. И не я одна. Зачем напрягать мозг ненужными сведениями, если в моем мире в этой вот подсвеченной полости в стене хранилось несколько бутылей воды и блок «доз», которого хватит на месяц жизни, а занимали они мизер места? Правильно, ни к чему. Что было, то ушло и забыто. Я же взяла бутыль, свернула крышку, приложила емкость ко рту и с большим удовольствием сделала смачный глоток холодной воды.

– Хорошо! Хорошо жить. А не дохнуть, зажатой в сетке кибер-устранителя.

Покосилась на этикетку, отметила, что содержимое бутыли прошло сложнейшую очистку, прежде чем стало пригодно для питья. Прилично дзиней, между прочим, такая вода стоила. Вот и убрала ее, бережно завинтив сначала крышку, назад в стену. А потом задумалась. С чего это мне такой странный сон привиделся? Вон, даже взмокла вся. Непорядок! Надо освежиться. За этим пошла в гигиенический угол квартиры. Целых пять шагов сделала. Еще хлопок ладони по стене, и открылась ниша в человеческий рост, разделенная на три отсека. Ага! Первая – раздевалка. Естественно, автоматическая. Ступила на металлический квадрат пола – с меня тут же слетел-испарился влажный от пота стандартный ночной комбез. Отдавать команду, чтобы фигуру облепил стандартный дневной комбез, не спешила. Сначала зашла за следующую перегородку. Раз уж встала так рано, то нужду-то надо было справить? Я же не клон какой-нибудь, а человек, пусть и рожденный от суррогатной матери, вынашивающей заказных детей планово и строго по графику. Ну, а далее был душ. Это в третьей кабине. Разумеется, обдала себя с головы до ног очищающим излучением, вот и вся гигиена. Только и осталось потом, что свежий комбинезон надеть. И в первой кабинке после нажатия нужной кнопки на панели управления, меня как вторая кожа облепил костюм стального цвета.

Красота! Моя радость и гордость! Стальной! Исполнилась мечта: меня перевели из гражданского космофлота в военный. Это событие и отмечали вчера с подружками. Они тоже пилоты. Мы вместе летную академию заканчивали. Ясно, что немного переборщили с инъекциями горячительного, но все же повод был значительным. Стоп! Может, поэтому белиберда приснилась? От нарушенной стабильности жизнеобеспечения организма? А что, могло! Приложились мы в баре основательно. Мне же жалование сразу повысили, вот я и разгулялась. Н-да, было дело. И невольно припомнила вчерашний вечер. В подробностях.

Вот мы встретились на стоянке перед зданием космопорта. Оставили свои кары и поднялись на сто тридцатый этаж, где давно уже облюбовали уютное такое заведение. Нас там знали и сразу проводили к уединенному столику на четыре персоны. В принципе, все было как обычно: сильно приглушенное освещение в общем зале, свет только над самими столами, и он узким рассеянным лучом струился с потолка вниз. Поэтому служащие и ходили там с фонариками. Мы же прошли за сопровождающим, он подождал, пока усядемся в мягкие индивидуальные кресла с высокими спинками и подлокотниками, потом только вызвал-опустил к нашему столу штангу с первыми заказанными дозами. Естественно, это было расслабляющее и слегка веселящее средство. Обслуживающий клон вколол нам, каждой в плечо, инъекции и скромно удалился, как растворился в окружающей темноте.

– За тебя, Юста! – качнула мне головой Биста. – Я рада, что тебе удается так стремительно приближаться к своей цели.

– Спасибо. Я стараюсь.

– Тоже тебя поздравляю, подружка, – дотянулась до моей руки Криста и слегка похлопала по ней. – Надеюсь, твоя мечта сбудется.

– Ага! Лет через двадцать-тридцать… – фыркнула в темноте справа Аста. – Когда состарится. И может нас уже не будет на этом свете, чтобы тебя поздравить.

– Уймись, а? – огрызнулась на нее Биста. – Сколько можно наводить на людей мрачность? Жизнь-то продолжается…

Нет, она нормальная девчонка, наша Аста. Просто у нее погибла напарница в прошлый полет по заданию, вот она и переживала тот случай. А еще за себя и за нас. Ясно же, что военные задания это вам ни грузы или пассажиров таскать на планеты Общегалактического Союза. Но что делать, без войн и вояк в наше время никуда. Пригодные для жизни людей известные планеты перенаселены, приходится искать и иногда отвоевывать новые. А еще военным платят не в пример больше. И льготы имеют значительные. Я вот подала рапорт, чтобы приблизить свою мечту. Мне грезилось заиметь семью. Настоящую. Чтобы квартира была, а не секция-клеть, в которой проживала теперь. Мне виделось в ней несколько комнат. И чтобы там звучал детский смех. Но так жили только процентов десять всего нашего населения. Что поделать, перенаселена была малая планета МП-1478. Не всем вообще разрешалось ребенка иметь, а уж, чтобы еще и жить с ним вместе!..