Арта, возбужденная своим успехом, сидела на кухне своего дома и в огромной кастрюле готовила обряд. Было новолуние, все в доме спали. Она зажгла заранее украденную из церкви свечу и склонилась над кастрюлей. Вода закипала, побежали первые пузырьки. Она достала фотографию своего врага и трижды плюнув в нее, потихоньку опустила в кастрюлю. Фотография несколько мгновений держалась на плаву, а потом быстро скрылась в темной жиже супа. Одну за другой Арта кидала в суп мелкую рыбешку, которую заранее купила на базаре у старой Еврейки. Рыба была явно несвежей и пахла дурно. Дохлые рыбки беззвучно уходили на дно, иногда их выбрасывало на поверхность вместе с горячими потоками и пузырями кипящего супа. Было почти все готово. Поймав, отражение свечи в зеркальце, она направила свет в самый центр кастрюли. Жижа вспенилась. Пришло время, Арта засуетилась и достала из буфета жестяную коробку из-под конфет, в коробке что-то бегало и скреблось.

– Ничего, ничего, потерпи, сейчас, – прошипела она и, помешав суп столовым ножом, ловким движением вытащила из коробки за хвост серую мышь. Мышь дергалась всем телом, предчувствуя опасность. Старуха от возбуждения раскрыла рот и из его уголка в суп потекла слюна. Она разжала пальцы, и серый грызун нырнул в суп с характерным плюхающим звуком. Вынырнув, первые мгновения мышь еще пыталась держаться на плаву в кипятке, но быстро сварилась и ушла дно. Кот, спокойно наблюдавший за этим действом с подоконника, вдруг вскочил на лапы и запрыгнул на стол рядом с кастрюлей.

– Что такое? – забеспокоилась старая ведьма. Суп начал бурлить, в кастрюле началось движение. Жижа стала подниматься по стенкам, рыбы ожили и начали всплывать. Казалось, что в кастрюле происходит драка. Арта с недоумением наклонилась над супом. В этот момент из недр кастрюли, прямо ей лицо вылетела дохлая мышь без головы. От неожиданности Арта отпрянула, замахав руками, инстинктивно пытаясь защититься от атаки. Кот спрыгнул со стола, и опрокинув кастрюлю на хозяйку, затушил горелку потоком вонючей жижи. Кастрюля с грохотом упала на пол и залила всю кухню.

Неудачный обряд закончился ожогами и уборкой кухни. Весь пол был залит вонючей слизью, в которую превратился быстро остывший на каменном полу суп. Арта, пока убиралась за собой на кухне, несколько раз падала, поскользнувшись на рыбьих остатках и больно подвернула руку в запястье. Рука опухла и болела.

– Ничего, ничего, – шептала она про себя, оттирая жир от пола – я с тобой все-равно поквитаюсь, надо просто потренироваться, как следует, все будет хорошо. Все получится, дай только время.

Утром, как было условлено, я поехал к моей новой знакомой. С тех пор, как Ян подарил мне меч, расставаться с ним не хотелось. Меч лежал в лоне красивых кожаных ножен на заднем сидении, и я невольно на него поглядывал. На этот раз я был один, без дракона и сам был за рулем. Погода выдалась солнечная и поездка обещала быть вполне сносной. Потолкавшись в центре города, мы выскочили за пределы Садового кольца и начали пробиваться на север, в область. Уже через полчаса движения за рулем, я поймал себя на том, что начал терять картинку и практически засыпать за рулем. Это было крайне удивительно, за окном было утро, я хорошо выспался за ночь и еще не успел устать. Несколько раз поймав свою машину на разных светофорах, я понял, что был в трех сантиметрах от помятого бампера и долгих и неприятных разбирательств. Пришлось остановиться, чтобы выйти из машины немного размяться. Не успела дверь щелкнуть замком за моей спиной, как в пугающей близости, притираясь бортом к моему автомобилю, пролетел мусоровоз. Сон сняло, как рукой, и я поспешил на водительское место, чтобы побыстрее добраться до места назначения. Когда я снова сел за руль и перевел дыхание, на переднем сидении сидела белокурая девочка в светлом платье и исподлобья пристально смотрела на меня.

– Привет, Рыцарь!

От неожиданности, я чуть не влетел под проходящий мимо Лэнд Круизер с областными номерами и какими-то братками внутри. Резко затормозив, я жестом извинился и пропустил их вперед. Казалось бы, конфликт был исчерпан, но парни, видимо решили по-другому, и пристроились позади меня. Я видел их машину в зеркало в десяти метрах позади себя всю дорогу до МКАДа. Девочка долго молчала. Я же пытался вести дружескую беседу, нервно поглядывая в зеркало заднего вида. Преследователи, как будто прилипли к моему заднему бамперу и, видимо, им хотелось продолжения знакомства.

– Послушайте, Рыцарь, – наконец произнесла она тихим голосом.

В этот момент Лэнд Круизер пошел на обгон и, слегка задев меня правой стороной, прижал к металлическому отбойнику на дороге. Машину кинуло в вправо и, притершись правым бортом к ограждению, со скрежетом, посыпая асфальт позади себя искрами, «ягуар» потащило вдоль отбойника. Наконец, двигатель заглох и автомобиль остановился, полностью заблокировав правые двери. Водительская дверь, к счастью, не пострадала и, когда мне удалось выбраться, все пятеро уже ждали меня снаружи.

Разговор с самого начала не заладился и с денег перешел на личности. Старший из них, здоровый косоглазый детина, в виде аргумента достал из кармана нож с кастетом вместо рукоятки и, размахивая им у меня перед лицом, пытался порезать мне пиджак. Остальные достали из машины бейсбольные биты и ожидали только команды. Несколько раз увернувшись от лезвия, под гогот наблюдавших эту сцену с битами в руках братков, и при полном безразличии проезжавших мимо других водителей, я прижался спиной к своей машине. Следующий заход должен был лишить меня пиджака и здоровья. Детина скалился и манил меня к себе свободной рукой.

– Рыцарь, сюда, – послышался детский голос слева.

Чудом выскочив из-под очередного удара лезвия, я кинулся к багажнику своей машины. Девочка стояла прямо передо мной, как на старинной картине, и на вытянутых руках держала мой меч, ножны лежали у ее ног в пыли. Расклад сил резко поменялся, но не отрезвил нападавших. Двое с битами бросились на меня. Меч с шелестом разрезая подмосковный воздух, первым же движением разделил одного из нападавших в области брючного ремня на верхнюю и нижнюю часть, а обратным ходом – трепанировал череп второму. Похожая на арбузную корку, крышка его черепной коробки с остатками стрижки упала под колеса их внедорожника. Произошло все в течении доли минуты. Туловище первого завалилось назад, хотя ноги его еще бежали ко мне. Второй, опустился на колени и тупо смотрел на меня стеклянными глазами, еще не понимая, что случилось – через пару секунд он завалился набок и захрипел. Я уже думал, что все закончилось и ребятам пора по домам, но к моему удивлению, они пошли в атаку. Отразив несколько ударов, меч с легкостью перерубил дубовую биту еще одного нападавшего пополам, и снес его соседу голову наискосок. Голова упала на землю вместе с шеей, левым плечом и рукой. Несмотря на видимые тяжелые потери, братки, лишь раззадорились. В меня полетел тот самый нож, с которого начался разговор. С трудом отбив этот удар, прикрывшись от него гардой меча, я сделал выпад вперед, клинок, не встречая особых препятствий на своем пути, пригвоздил кидавшего к двери Лэнд Круизера и там и застрял. Теперь мы остались вдвоем, безоружные и один на один. Куски мяса еще дергались на земле, а пришпиленный к двери громко стонал.

– Ну, я развел руками, – что делать будем?

Детина бросил на землю обрубок биты.

– Молодец! – не к месту прокомментировал я, потому что у моего противника в руках тут же сверкнул солдатский штык-нож. Противопоставить мне ему было нечего, и приходилось, пятясь назад, лишь уворачиваться от ударов наотмашь. Клинок со свистом рассекал воздух, я пытался держать расстояние и вымотать его как можно. На солнце пот струился по его лицу, заливая глаза, он явно выдохся. Улучшив момент, когда заканчивался второй ритуальный обход вокруг их машины, я дернул ручку задней двери Лэнд Круизера и закрылся ей, как шитом. Нож глухо вошел в обшивку и застрял. Навалившись на дверь с другой стороны, мне удалось перехватить инициативу. С глухим ударом противник ударился о стойку машины и сполз под колеса. Рука, державшая нож, была неестественно вывернута наружу.