В башне старого замка горели свечи. Старец в черной мантии, смешивающий что-то в стеклянном сосуде, замер перед столом с колбой в руке.

– Что с вами, учитель? – спросил его юноша, сидевший напротив.

Черный маг задрал рукав и посмотрел на свою правую руку: чуть пониже локтя на ней желтым светом горело пятнышко, напоминающее звезду.

– Не может быть, – сказал он. – Его уже давно никто не видел.

– О ком вы говорите?

– О светлом маге – Гордоне. Когда-то давно, кажется, что это было в прошлой жизни, я учился магии у придворного волшебника. Я усердно занимался и уже кое-чего добился, когда к нему пришел новый ученик – Гордон. Ему было тринадцать лет, но, по словам учителя, у него были задатки великого волшебника, поэтому он взял его, несмотря на остальных учеников. Гордон быстро прогрессировал в освоении магических искусств. Волшебник считал, что уделяет ему слишком мало времени, и попросил меня попрактиковаться с ним в магических приемах. Я не посмел отказать учителю. Как-то, занимаясь на опушке леса, мы увидели комету, пролетающую в небе. На наших глазах от нее отделился фрагмент и стремительно полетел к земле. Мы кинулись в ту сторону, куда он должен был упасть. Камень упал на землю, но продолжал искриться и шипеть. Когда мы добежали до него, произошел взрыв, камень разломился на мелкие кусочки. Один из них попал мне в руку, оставив эту отметину, другой угодил Гордону в голову. От удара он упал и потерял сознание. Я поспешил за помощью. Когда вернулся, Гордон был уже на ногах, у его виска блестело пятнышко, похожее на звезду. С этого дня все изменилось: моя рука болела, и мне стали сложнее даваться волшебные заклинания и магические жесты, а Гордону наоборот все давалось легко, и скоро он обогнал меня в учении. Волшебник уделял ему все больше времени. Теперь Гордон был его лучшим учеником. Мое же колдовство вызывало у него все больше нареканий. Он стал поручать Гордону то, что раньше поручал мне, и я понял, что для меня у волшебника больше нет места. Я ушел к магистру черной магии, чтобы познать магию противоположную той, которой учил придворный волшебник. Так я стал Черным магом. Но я никогда не выпускал из вида Гордона. Сначала, я хотел превзойти его в магической силе, но он всегда был на шаг впереди. Тогда я решил найти способ отнять у него эту силу. Но все произошло само собой: в один из дней он просто исчез, исчезла его сила, и звезда на моей руке погасла. А сегодня она снова загорелась, после стольких лет. Неужели он вернулся?

Маг в задумчивости ходил по комнате.

– Принеси волшебный кристалл, – обратился он к ученику.

Ученик вышел из комнаты и вернулся с голубым шаром, помещенным на серебряную подставку.

– Покажи мне Гордона! – произнес маг, глядя на кристалл.

Шар окутался дымкой, но когда она рассеялась, в нем ничего не было.

– Покажи мне того, от кого исходит сила Гордона! – сказал колдун.

Дымка рассеялась, и в кристалле появилась девушка, которая подходила к дому на тихой улице небольшого городка.

С тех пор, как Мери побывала в сказочной стране, одержала победу над Виолеттой и уничтожила Магическое зеркало, прошел почти год. Все это время она вспоминала дни, которые провела вместе с длинноухом и Генри и жалела, что не может, как обещала, навестить их: старый дом на холме сгорел, обвалился и похоронил под собой потайной ход в страну сказок. Фермер Том совершенно избавился от влияния снадобья, которым его опаивала Виолетта, и они с Мери зажили тихой спокойной жизнью, почти как раньше, с той только разницей, что с ними больше не было Агаты. Но однажды Мери заметила, что с ней стали происходить странные вещи. Как-то, убираясь в столовой, она вытирала пыль на буфете и, задумавшись, задела мамину любимую вазочку. Вазочка закачалась и полетела с буфета на пол. Девушка с ужасом следила за вазой глазами, и в тот момент, когда она должна была разлететься на мелкие кусочки, ваза замерла у пола, а затем, плавно взлетев, снова опустилась на буфет. Некоторое время Мери смотрела на вазу, не веря своим глазам, но потом она решила, что задумалась, и все это ей показалось. В другой раз, возвращаясь из магазина, Мери заметила, как два подростка потащили за угол мальчика. Это был ее сосед – Томми. Он упирался, но никак не мог отделаться от здоровых парней. Мери пошла следом. Она догнала их в парке. Один из хулиганов держал Томми, другой обследовал его карманы.

– Что здесь происходит? – спросила Мери.

– Он должен нам денег, – ответил тот, что держал мальчика.

– За что?

– За то, что снова пришел на нашу улицу, хотя мы его предупреждали, чтобы не смел там показываться после того, как пять раз обыграл нас в карты.

– Сейчас же отпустите его, – сказала девушка. – Каждый человек вправе ходить там, где хочет.

– У него ничего нет, – сказал тот, что обыскивал. – Может возьмем то, что он должен с нее, – он указал на Мери, сделал шаг в ее направлении и попытался схватить девушку за руку.

Мери просто задохнулась от негодования. Она замахнулась на подходящего верзилу сумкой, и тут произошло кое-что странное: здоровый парень, словно пушинка, подлетел в воздух и оказался на ближайшем дереве. Его ничего, не понимающий товарищ, сразу отпустил Томми и удивленно уставился на напарника.

– Как ты там оказался? – спросил он.

– Не знаю, кажется, ветром забросило, – ответил верзила, крепко держась за ветку. – Сними меня отсюда.

Мери взяла Томми за руку и пошла домой. «Какой-то странный ветер», – думала она по дороге. – Поднял в воздух только хулигана, а я осталась стоять на земле». Мери довела Томми до дома.

– Будь осторожен, не связывайся с подобными типами, – сказала она.

– Спасибо, что заступилась, – сказал мальчик и побежал домой.

Мери поднялась на крыльцо, навстречу ей вышел отец. Вид у него был озабоченный.

– Я нечаянно сломал твой цветок, – сказал он. – Сам не знаю, как это получилось.

Девушка поспешила в гостиную. На полу у подоконника лежал горшок с цветком. Его стебель был надломлен, вокруг рассыпалась земля. Этот цветок когда-то Мери подарила мама, с тех пор она тщательно ухаживала за ним. Она осторожно подняла горшок, приподняла заломленный стебель, погладила его рукой, на глаза ее навернулись слезы. Одна слезинка, скатившись по щеке, упала на стебелек, и он выпрямился, листики расправились, а ярко-красный бутон на глазах ожил и расцвел. Вытерев слезы, девушка поставила цветок на прежнее место.

– Это, действительно, его сила, – подтвердил Черный маг. – Но кто она и где живет? Он вгляделся в кристалл и прочел: – Это находится за пределами волшебного мира, в мире людей. Она – праправнучка Гордона, и она ничего не знает о своей силе! Тем лучше, значит, я смогу осуществить свою мечту: стану самым великим магом волшебного мира, – он громко рассмеялся.

В этом году дела на ферме шли не очень хорошо. Весна выдалась холодная и малосолнечная. Саженцы были маленькие и слабые. А лето жаркое и засушливое. Том все время пропадал в поле, пытаясь спасти посевы. Мери занималась домом и старалась помочь отцу в поле. «Мне бы пригодилось умение выращивать гигантские овощи или вызывать дождь», – думала она, подпушивая грядки. Водила руками над растениями, как ученица «Школы магии и волшебства» феи – крестной Золушки, но чуда не происходило.

Был обычный летний вечер, Том и Мери возвращались домой, и встретили подруг Мери.

– Мы идем на речку, хотим искупаться, сегодня было очень жарко, – вместо приветствия выпалила Мегги.

– Пойдем с нами, – позвала Салли. – Освежишься.

– Иди, – согласился отец. – Ты очень много времени проводишь со мной, а ведь ты в том прекрасном возрасте, когда очень важно общаться с подругами.

Мери согласно кивнула, и все трое, взявшись за руки, побежали к реке. Они посидели на берегу, обсудили последние новости и, не спеша, пошли в воду. Вода была прохладной, но приятной. Она бодрила, отгоняя расслабленность. Мегги и Салли плавали у берега, здесь течения почти не было из-за небольшой заводи. Мери присоединилась к подругам. Вдруг ее взгляд привлекло что-то, блеснувшее в середине реки.