Ред выпрямился и переглянулся со Смоки, после чего достал сигарету и подкурил об оплеванную шоргоном ладонь. Жестикулируя горящей рукой, Редрик ехидно заметил:

– Не владею, а дружу. Не дракон он, а вполне конь – Странник мне сам так сказал. Иногда он, правда, вообще быстрее всего, что может быть. А по драконам... с Каднификаром я тоже дружу, как и Странник.

– Всадник хранит главный секрет бога! – помешанно воскликнул Путник. Похоже, человек был в глубоком замешательстве.

– Что-то храню, но не помню, что, – Редрик отвернул ворот, показывая блокаду. – Да и все его секреты – в дневниках, что он вам передал. Правда, у вас уйдет полтысячелетия, чтобы перевести их с его родного языка.

Человек в балахоне немного отступил назад. Снял капюшон и нервно протер вспотевшую лысину, после чего тяжело выдохнул. Весь фанатичный блеск в глазах погас. Он был напускным.

– Неудобно получилось, – тихо проговорил Путник.

– Есть такое, но я понимаю… работа у тебя такая. Как кто-то поверит во все эти бредни, если не отстаивать их с пеной у рта? Кстати, Ключница в городе? – пожал плечами Ред.

– Нет, она в экспедиции. Мне нужно поговорить с Проводником. Если у вас будет время, пожалуйста, зайдите в храм, Всадник. Полагаю, высший иерарх будет искать встречи с вами.

– Я как раз туда и шел.

– Тогда пусть путь ваш будет легок, Всадник.

Путник развернулся и, пройдя оказавшуюся довольно длинной заставленную ящиками палатку, вышел через задний полог.

– Если бы… – выдохнул Ред, бросая и растаптывая окурок.

Через какое-то время в палатку вошли две невысокие фигуры. Они было взялись закрывать ящики, заполненные «реликвиями», но увидев Редрика, быстро подбежали к прилавку, синхронно выкрикнув:

– Господин Маккройд, так вы и правда Всадник!

– Хватит выкать, я здесь один. И вы что моего отца видите? Тут только я – Редрик.

– Привет, Редрик, – смущенно кивнула Элли. Билли просто широко улыбнулся. Зубы у паренька уже выросли. Ребята ощутимо вытянулись, но в сравнении с Редом были как две березки перед старым эбеновым деревом.

– Что, ребята, заставляют впахивать в воскресенье?

– Дисциплина и труд в пути не подведут, – сказал Билли заученную фразу. – Работаем, как сестре двенадцать стукнуло. До этого можно было лишь милостыню просить.

– На удивление хорошая поговорка, – заметил Ред. – И сколько вам уже?

– Билли – одиннадцать, но уже в январе будет двенадцать, а мне через два месяца без двух недель – тринадцать стукнет, – гордо выпятила грудь Элли. Правда, та еще у нее не выросла.

Ребенком гражданин империи считался до тринадцати лет, после этого можно было вступать в брак. Совершеннолетними считались все с пятнадцати. Также существовал буферный год – с двенадцати. Семьи и интернаты должны были содержать детей этого возраста по закону, и с такого гражданина уже начинали взимать налоги, но с другой стороны – можно было законно устроиться на любую работу на полную ставку.

Многие считали, что это слишком малый возраст, но закон был един для всех в империи. Большинство рас в Сквизэре – либо достигали зрелости раньше людей – гномы, гиганты, полурослики, гремлины; либо жили меньше – практически все зверолюды и те же гремлины. Правда, гоблиноидам и эльфам – было не очень приятно. Первые – с рождения полностью функциональные взрослые особи, со знанием языка и даже навыками предка. Вторые – достигали половой зрелости лишь в возрасте восьмидесяти, и то условно, а вот с метисами было проще, они росли значительно быстрее.

Тихий девичий смешок.

– Что такое? – опомнился Ред.

Парень заметил, что крутит в руках большое желтое яблоко. Похоже, он бессознательно достал его из корзины, когда задумался.

– Просто ты так и продолжаешь замирать на месте и бурчать что-то себе под нос, – сказала Элли.

Редрик, хмыкнув, надавил на яблоко и слегка прокрутил. То разорвалось пополам.

– Не худшая из моих привычек, – сказал Ред, протягивая ребятам угощение. Билли весело вгрызся, а Элли аккуратно надкусила. Даже слишком аккуратно. Что-то с зубами... Нет – просто девочка, маленькие скромные укусы.

– Какое сладкое, – произнесла Элли.

– Я рад, купил его в «Летнем Лесу» у эльфийки – Лютиэн.

– Понятно, но у нас нет денег, – сказал Билли с набитым ртом.

– Разумеется… живете, кушаете, работаете, учитесь – все в приюте. Изоляция.

Прямо как у тебя, только у этих детей проблем побольше. Да и у многих в этом городе, в большом мире. Да у тебя и проблем-то нет.

– С тех пор, как вернулась Далила, почти все взрослые ушли в экспедиции или целыми днями сидят в библиотеках. Заняты поиском разгадки текстов Странника. Остались только неграмотные.

– Нас некому учить, мы в основном убираем и помогаем на кухне, ну и прочее, чем больше не занимаются взрослые.

По очереди проговорили сестра и брат, то что Редрик сначала не понял. Неграмотные. Пятьсот лет. Это же… а кому эти ребята нужны будут безграмотные? Неужели так в каждом приюте?

– Элли, а когда тебе исполниться тринадцать, что ты собираешься делать?

– Не знаю. Если повезет – останусь в приюте, подожду Билли, а там что-то придумаем.

Повезет... Может удача и задолжала им, но эта сука никогда не играет честно. Не знают… а ты будто знаешь. В городе куча изголодавшейся дармовой рабочей силы с Фронтира. Тоже безграмотной.

Лучше взять резидента, к которому можно – как к говну, а не гражданина. Больше трат, больше проблем, притом из культа проклятых сектантов. Далила была вполне образована. Она красива. Она бы устроилась. Но ты знаешь, что их ждет. Пинок под зад, холодный камень, скрипучие клоунские башмаки.

Спасибо, дядь, в последнее время их просто кучи. Мне рук не хватает, а Каднификару желудков.

Лоснящиеся бока черной коровы. Человеческая жвачка.

– Ладно, ребята. Вы тут закрывайте все. А я… я разберусь.

Странник, Далила и ты. Кого винить? Если винить всех, то никто не возьмет ответственность. Странник помог расставанию пройти без эксцессов и дал девушке то, что ей было нужно. Добрый бог… Смешно. А она лишь хотела для себя лучшей жизни. А ты... ты просто хотел, чтоб она ушла. Это ты нашел то место, это ты задобрил Странника, это ты заставил ее раскаяться, это ты вынудил Странника ее пожалеть. Твоя вина. Только твоя. Но проблемы не твои. Не твое дело. Ну и что ты с этим будешь делать…

– Ты наступил на мой рисунок…

Глава 4.3

***3***

– Что?

Редрик шел размышляя, пока не добрел до храма Путников. Приют. Ни хрена себе Странник наваял. Колонны, барельефы, лепка, мозаики. Судя по окнам, потолки метров по пять. Здание просто огромное, но старое. Фасад весь грязный.

– Убери ногу.

Ред огляделся, затем посмотрел вниз. Девочка лет трех или старше, парень не разбирался, в белом балахоне, как и все Путники. На Редрика безучастно смотрели два больших черных глаза. В руке девочка держала белый мелок. Парень посмотрел себе под ноги. Крупная бетонная плитка. Множество квадратов были полностью закрашены белым.

– Прости, – Ред отошел на шаг.

– Прощен, – просто ответила девочка и, сев на корточки, продолжила рисовать.

– А что ты рисуешь? – спросил Редрик, немного придя в себя.

– Его, – девочка указала испачканной мелом ручкой на стену здания.

Барельеф. Очень грубый и схематичный. Редрик сначала не понял, что там изображено, но затем догадался. Девочка встала на ступни мужчины, они держатся за руки. Отец учит дочь танцевать.

– А почему? – тупо спросил Редрик.

– У меня только белый мелок, – девочка посмотрела на Редрика, как на дурака.

– Ты рисуешь Странника?

– Это не имя.

– Действительно… Как же его зовут… – сказал Ред скорее себе.

– Я знаю, – серьезно сказала девочка.

– Может ты и язык его знаешь? – хмыкнул Ред.

– Знаю. Я все знаю – прямо как взрослые, – девочка выпрямилась и уперла руки в бока.