В Академгородке находились Гимназий, Лицей, множество вспомогательных зданий и лавок, но главными зданиями были три академии – Шарага, Кадетня и Университет. Последняя – самый крупный вуз из всех трех, что выпускал все виды профильных специалистов, от корабелов до агрономов. Он лишь отчасти принадлежал государству, в него вкладывались многие частные лица: гильдии, торговцы, магнаты. Всем необходимы хорошие специалисты. Он был разделен на множество профильных корпусов, раскиданных по всему району.

Шарага и Кадетня – чисто государственные. Тут подготавливали магов и офицеров. Эти два здания располагались друг напротив друга, разделенные пространством, состоящим из плаца и небольших полигонов.

Если второе здание было монолитным, похожим на форт, даже крепость, то Шарага высилась пестрым нагромождением разно­образных архитектурных стилей. Надстройки и пристройки. Нескладная махина из башен, галерей и надземных переходов сужалась кверху, образуя игривую пирамиду. Один из переходов соединял Шарагу с академической библиотекой, другой – с госпиталем, что был также объединен с учебным блоком Университета, третий переход вел в общежитие.

Отец с сыном некоторое время послонялись по району в ожидании открытия входа в Шарагу, возле которого был указатель «для абитуриентов». Дождавшись положенного часа, Маккройды вошли в пустое помещение проходной, откуда, по стрелкам на стенах, вышли в галерею с рядом приставленных боками друг к другу столов. За самым дальним из них сидел человек в мантии, перед которым расположились бланки, брошюры и прочая документация.

– Чем могу помочь?

– Ты говорил, что будешь в приемной комиссии, но неужели ты и есть вся комиссия, Кэссиди? – спросил Ред, оглядывая пустое помещение.

– А как иначе, я у Мендосы в каждой бочке – затычка. «Кэссиди, прочитай за меня лекцию, Кэссиди, профессору Войд нужен логистический концентратор, Кэссиди, сбегай за пивом…» Как ты меня назвал?

– Кэссиди… Ты же меня инициировал вчера. Редрик Маккройд – бригадир, – спокойно объяснил парень. Похоже, магистра попустил приступ поэзии, но Кэссиди явно был еще не в себе.

Долговязый маг долго всматривался в лицо парня, а затем, прикрыв уши ладонями, сполз под стол. Оттуда донесся прерывистый шепот:

– Кто? Ага, ты… а он что? Ага, посмотрим…

Редрик с Лоуренсом переглянулись. Лавочник, пожав плечами, изобразил пальцами идущего человечка – предлагал пойти на выход.

– Да ладно, это он еще пальцами не щелкает, – отмахнулся Ред.

– Так, картинка нарисовалась, бригадир.

Магистр магии вылез из-под стола. Расправив мантию, он забарабанил по столешнице указательным пальцем.

– Ты же вроде маг-поэт, а не маг-художник.

– Я вообще человек удивительных талантов. Хочешь записаться в наши ряды? – маг поочередно достал из рукава железное перо, чернильницу, перечницу, наполненную дастографическим порошком, и трубку от кальяна. Сделав долгую затяжку, сунул последнюю обратно.

– А дурь долбить обязательно?

– Только если очень хочется, главное – не хранить на территории Шараги, – выдохнул розоватое облако Кэссиди.

– Так ответственность за хранение несет только установленный владелец, уже лет десять как… – задумчиво проговорил Редрик.

– Слушай, там вступительный экзамен скоро начинается. Может, пойдешь знатоком по праву? А то задолбался звать законников – дорого.

– Да мне бы самому поступить, – хмыкнул Ред.

– А сколько дают знатоку? – спросил Лоуренс.

– Да по-разному, зависит от наглости. Поступить? А, ну да.

Кэссиди повернул к себе бланк. И раскрутил крышку перечницы. Тонкая струйка черного порошка обволокла указательный палец мага, что завис над листом бумаги.

– Диктуй: полные имена – твое и родителей, код гражданина, дата рождения, прописка…

Редрик стал проговаривать нужные пункты. Порошок складывался в слова, что вжигались в бумагу. На дате рождения Кэссиди ругнулся:

– От лярва. Тебе что, пятнадцать? – магистр скомкал и подбросил бланк. Тот сгорел в воздухе.

– Ну да, – пожал плечами Ред.

– Де-е-е, м-да. Тогда есть две новости. Первая – поступать можно с семнадцати. Второе – учитывая, какой ты сейчас, форму придется шить на заказ.

– Как с семнадцати?! – нервно повысил голос лавочник.

– А у вас тут форма предусмотрена? – спросил Редрик.

– А как же. Полувоенная организация, это не в попе пряник.

– Как-как?

– Он уже не растет, – над чем-то размышляя, заметил Лоуренс.

– А вширь?

– Растет, – кивнул лавочник.

– В этом-то и проблема, но ладно, – Гарен снова глянул на Редрика. – Так, слушай сюда, бригадир, есть подготовительный курс, как раз двухгодичный. Если осмысленно отсидишь – точно поступишь.

– Он обязательный? – спросил Ред.

– Нет.

– Бесплатный? – спросил лавочник.

– О-о-о… совсем нет.

– Ну тогда очевидно, что он тебе не нужен, – похлопал скряга-отец сына по плечу. – А можно его зарегистрировать, как абитуриента и заплатить наперед, чтоб рекрутеров отвадить?

– Это как вообще? Нужно сдать экзамен, а если провалит? Да и где он будет гулять два года?

– Тогда в армейку. А там копка сортиров, строевая и кованый сапог сержанта в жопе. Как-то тухло, для пробудившегося, не считаете? – развел руками лавочник.

– Де-е-е, м-да. Грустно-печально. Так может, курс все-таки?

– А что там вообще, с тем курсом? – спросил Ред.

– Записываешься, потом сдаешь вступительный, потом тебе разрабатывают личный график посещений тех занятий, что тебе нужны. Выведут стоимость оплаты…

– Так, помедленнее, – прервал мага Лоуренс. – Значит, платить нужно не сразу, а по факту за посещенные занятия?

– Вроде того, – почесал нос Кэссиди, достав бланк другого типа.

– А можно его записать, только указать, что посещения занятий не требуются. Мол часов – ноль, платить – ноль. Или вообще не прийти на вступительный – сдавал задним числом. А потом вообще не сдать. Так же можно?

– Можно? А смысл? А… ни хера себе финты, – почесал подбородок маг. Он долго думал, переводя взгляд с бланка на Редрика и обратно. – Тут нужно решение уполномоченного мага, такого раньше не было.

– Ты же, вроде, сам – уполномоченный маг? – неуверенно спросил Ред.

– А, ну да. А так можно, Кэссиди? Первый прецедент, Гарен. Что будем делать, Кэссиди? Да нормальная тема – награда за поиск ошибки в системе, Гарен. Но окошко будет закрыто. Да, парень пролез, а дырку заколотили. У меня есть забавная аналогия, но я при людях. Да у тебя все аналогии про дырки. Короче, че ты мне тут варишь? Да ты сам варишь-паришь, добро? Добро-добро.

После каждой фразы Кэссиди менял положение и поворачивал голову, будто отыгрывая сценку за двоих. Выглядело странно, но забавно. Затем он дал себе пощечину и достал из рукава коробочку. Закинувшись радужным порошком, магистр, через секунду, резко и глубоко вдохнув, чихнул.

– Я тут посовещался. В общем так. Шарага приносит благодарность за поиск прорехи. Прецедент отработан, а дыры прикрыты – системы огрехи. Тебя мы прокатим, так уж и быть, но друзей не зови – чтоб наглым не слыть.

– И снова Маккройды обыгрывают систему, – усмехнулся лавочник, стукаясь с сыном кулаками.

– Мне понятна ваша радость, но я повторюсь. Зачем платить до сдачи экзамена?

– Сколько стоит обучение? – серьезно спросил Лоуренс.

– Заранее можно оплатить лишь два семестра, двадцать косых – и ваше место, но лишь экзамен сдав, ваш сын его заслужит, и в пользу вуза отойдут, коли пацан не сдюжит. Кес-кес-ке-кхе, кес-кес, ке-кхе-кхе...

– А что, так можно? Это что, тоже ошибка системы? – потерев шею спросил Ред.

– Нет – ловушка для самоуверенного лоха, которому живется столь неплохо, чтоб деньгами сорить.

– Двадцатка, как с куста, – присвистнул лавочник. – Ну, как и думал. Такой прейскурант уже лет восемь у вас?

– Да, так и есть. Учеба и базовый пансион…

– А двадцать лет назад было восемь за семестр, – быстро предвосхитил поток поэзии Лоуренс. Редрик задумался над рифмой к слову «пансион».