– Да, так и было.

– Сейчас поснимали все эмбарго и разогнали блокаду. Цены упадут, люди закупятся. У государства будет много валюты. Как всегда, что-то произойдет и опять будет скачок инфляции. Стоимость обучения снова вырастет. Вот почему я хочу оплатить заранее. В сыне я уверен.

– Что же, я работаю на сорока семи работах. С деньгами я не ведаю дилемм. Но коли вам нужна на голову забота. Оформим в лучшем виде – без проблем.

– И как, справляетесь? – озадаченно спросил Лоуренс.

– Я же волшебник, – щелкнул пальцами Кэссиди.

Так он и продолжал щелкать, пока заполнял бланки, пока пытался вырвать чек из жадной руки старого лавочника, пока рассказывал, что да как: как лучше подготовиться, когда приезжать, где будет экзамен. Как ни странно, никаких других посетителей не было. Им никто не мешал.

Глава 3.5

***5***

Сперва стоимость обучения Редрику показалась неимоверно большой. Но Лоуренс с Кэссиди прикинули сумму, что пришлось бы выдать рекрутеру в виде взятки – между тридцатью двумя и сорока пятью тысячами. Огромные деньги. Но цифры не брались с потолка. Если с дворян брали больший, но фиксированный откуп, то взятка регулировалась фельдшером и конюшим, что ходили вместе с командой призыва.

Потенциального рекрута из простых граждан оценивали, как коня. Проводили медосмотр, сдачу физических нормативов и проверяли, не идиот ли тот. Дальше пересчитывали все по таблицам и выводили сумму. За Редрика они бы потребовали, как за рыцарского коня с родословной и безупречным здоровьем. Два года жизни и учебы на мага.

Что до поступления – все было просто. Анкету и чек доставят в банк и министерство, где, после проверки и одобрения уполномоченного лица, Реду в досье гражданина добавят соответствующие записи. А именно, что теперь парень является зарегистрированным лицом с обнаруженными магическими способностями, что стоит на учете в Шараге. Теперь Реду придется раз в месяц наведываться в ратушу в Южном, отмечаться для протокола.

Через два года Редрик, предварительно забрав в здании городской администрации копии своих документов, всех возможных, обязан явиться на экзамен, отдать их комиссии, сдать все тесты и вуаля – новоиспеченный аколит. Сдать требовалось ряд базовых предметов: математику, черчение, историю, географию, право, политическую грамотность, имперский и еще один язык на выбор.

Это все было указано в довольно толстом буклете для абитуриента. Также там расписывался приблизительный перечень литературы и прочих материалов, необходимых для подготовки, все это можно было найти в библиотеке. Но с этим была сложность. Это были учебные пособия, они отпускались лишь на три недели, после чего требовали продления. Для Реда – не вариант, учитывая, что он должен был уехать из города.

В буклете также был разворот с точной картой Аусбруха. Кэссиди указал адрес букинистической лавки, что торговала поддержанными книгами. Она находилась на окраине Академгородка. Магистр пообещал, что там можно найти все, что потребуется по человеческим ценам, там даже можно спокойно почитать – наложено заглушающее заклятье. Да и персонал приятный.

Тут он обманул. За прилавком того магазина стоял сам Кэссиди. Волшебник объяснил это без слов, просто, играючи открыв несколько порталов, из которых достал все нужные книги. К удивлению Реда, они были новыми, но без маркировок дастографического цеха – сделанные кустарно.

Довольно увесистые справочники, мелкий шрифт. Редрику книги понравились. Вот только Кэссиди не дал ни одного пособия по политической грамотности. На вопрос Реда по поводу этого предмета тот ответил:

– Да там фиктивные тесты, пиши везде, что Ауринк – молодца, и проходной балл наберешь.

– А все-таки, может есть что?

– Что, сознательный гражданин?

– В смысле? – поднял брови парень.

– Озабочен ситуацией в стране?

– Ну, вчера мне очень долго одна молодая леди рассусоливала, насколько я озабочен.

– Озабочен и до политики, и до молодых леди… – протянул магистр, он выглядел намного свежее, чем в Шараге и не рифмовал. Похоже, порталы – хороший вытрезвитель. Проверено на себе. – Есть пара интересных работ. Маг-торчок пошарил под прилавком и выложил две объемные книги.

– «Теория социальной стратификации» Уильяма Ллойда. Пишет жестко, но доходчиво. Правда, сейчас скрывается – диссидент, – указал магистр на книгу в черной обложке без надписей.

Редрик открыл на случайной странице. Из одного абзаца он понял, что без гражданства коронного княжества в Фискгорд лучше не соваться, моментально определят в треллы. Лоуренс с интересом начал ее листать.

– Занятно, – сказал Ред.

Вторая являлась скорее очень толстым альбомом. На белой обложке были вытеснены два слова: «Спасибо, Странник». Открыв ее, Ред понял, что должен любой ценой пожать тому руку. Но сначала он протянул руку Кэссиди. Тот вернул рукопожатие, сально улыбаясь. Лоуренс глянул в альбом и присвистнул.

С разворота на мужчин смотрели две обворожительные княжны из Ксунга, так было указано в подписях к изображениям. Экзотичные и эротичные. Такое ощущение, что все: точка обзора, композиция, фон, белье, в которое были одеты девушки, – все это подчеркивало их выгодные стороны.

– Я снова полюбил книжки с картинками, – листая альбом, проговорил Ред.

– Все, кранты, учеба накрылась, – хохотнул Лоуренс.

– Что это за сокровище?

– Это собрание дастографических реплик со всех портретов благородных девиц королевства Нефраер, что были написаны лично Странником, – протяжный и несерьезный тон магистра сменился лекторским. – Это самая свежая подборка самых лучших его работ. Также доказан следующий факт – девушки всегда позируют обнаженными, а белье Странник додумывает сам, задавая новые веяния моды. Интересно еще то, что все девушки позировали в возрасте девятнадцати лет.

– Великий труд от мужчин для мужчин, – лавочник, посмеиваясь, поглядывал на Реда, у которого разбегались глаза.

Вскоре Редрик понял систему. Портреты девушек в первую очередь отсортированы по княжествам, уроженками которых они являются, далее по фамилиям, а затем по годам их рождения, от новейшего времени – назад, к подписанию Конкордата.

Мур… Мур… Вот и она, во всей красе. Стоит в лунном свете посреди сада. Руки поддерживают волны волос. Черные кружева. Картинка была немного тусклой, будто слегка обесцвеченной – издержки дастографии.

Кернел… Посмотрим, есть ли у этой дерзкой девчонки потенциал. Сильвия была не похожа на мать, за исключением двух моментов. Холодный, уничтожающий взгляд, как она не побоялась так смотреть на Странника, и полное отсутствие груди. Ракурс шел снизу-вверх, юная леди занесла ногу. Казалось, будто девушка вот-вот наступит на тебя.

– Отчаявшимся подкаблучникам такое нравится, – прокомментировал лавочник.

Ред листал дальше. Архипелаг Джойс Биган. Сайдер, похоже она уже была замужем за бароном. А она молода… Адель Сайдер задумчиво читала книжку в свете канделябра в будуаре. Глядя на нее, Ред понял, что Кэтрин похожа на мать лишь слегка. По крайней мере, ему так показалось. Парень пролистывал страницы с девушками с северных островов, пока не дошел до конца раздела и не наткнулся на нее.

Она сидела на качели, что была подвешена в ветвях персика. Яркие рыжие плоды, рыжие, как ее медные волосы, заплетенные в свободную косу, что отдыхала на ее хрупком плече. Ее волосы украшал цветок. Он казался крупным на фоне ее миниатюрности. Белая гвоздика. Она поддерживала его своей маленькой аккуратной ручкой. Под персиком росла целая клумба этих цветов, в них утопали ее ноги.

Вот она – я. Ты снова нашел меня. И многое-многое другое, что так хотелось услышать, читалось в лазурных глазах, со слегка игривым, но твердым выражением.

Ее лицо и фигура были сражением между девичьей свежестью: острые скулы, острые ключицы, небольшая, но волнующая грудь; и завораживающей женственностью: переход длинной шеи в плавный изгиб плеч, такой же переход от тонкой талии к бедрам. Возможно, они были слегка шире, чем того требовала идеальная пропорция, но и лицо было слегка уже. Веснушки. Маленькие манящие губы. Мило торчит аккуратное ушко.