Но, пожалуй, самый популярный и массовый забег в мире – это «Комрадс Марафон» в ЮАР. Его не зря именуют неофициальным чемпионатом мира по сверхмарафону. Под палящим солнцем десятки тысяч человек покоряют тяжелейшую 87-километровую трассу, изобилующую подъемами и спусками. Выиграть эту гонку едва ли не престижнее, чем чемпионат мира на 100 км.

Отдельная тема – так называемые ультратрейлы. Это сверхмарафоны по пересеченной местности: в горах, лесах и пустынях. Основная часть дистанции проходит по грунту, что только добавляет сложности. С каждым годом эти соревнования приобретают все больше сторонников.

Официальные дистанции, на которых проводятся чемпионаты Европы и мира, на сегодняшний момент 50, 100 км и суточный бег, а также трейловый сверхмарафон длиной от 50 до 100 км (дистанцию устанавливает организатор конкретного соревнования). Кроме марафона на 100 км и 24-часового бега существуют и другие стандартные дистанции, на которых фиксируются высшие мировые достижения. Наиболее часто проводятся пробеги на 6 и 12 часов. Популярны забеги на фиксированные дистанции: 50 км, 50 миль (80,45 км), 150 км, 100 миль (160,9 км), 200 км. Есть еще более продолжительные испытания: бег в течение двух суток (48 часов), шести суток и на 1000 миль (1609 км). Множество соревнований, проходящих линейно (из пункта А в пункт Б), проводятся на нестандартных дистанциях, задают которые пункты старта и финиша.

Тот, кто ни разу не слышал о сверхмарафоне, имеет весьма отдаленное представление о человеческих возможностях. Обычно на 100 км лидеры затрачивают менее семи часов, а за 24 часа пробегают 250–270 километров, практически не останавливаясь. Феноменальный результат показал в 1997 году великий греческий атлет Янис Курос: за 24 часа он преодолел по стадиону 303 км 506 м! Таков теперь официальный мировой рекорд. Так же как в других беговых видах, в сверхмарафоне отдельно фиксируются достижения на дорожке стадиона, шоссе и в закрытых помещениях.

Сведения о первых сверхмарафонах доходят до нас из глубины веков. Герои многих эпических поэм и сказаний соревнуются в беге на сверхдлинные дистанции. Легендарный Геракл, совершая свой четвертый подвиг, целый год гонялся за Керинейской ланью и пробежал за это время тысячи километров. Герой якутского народного эпоса олонхо, богатырь Нюргун Боотур Стремительный, не только сражался с силами тьмы, но и участвовал в соревнованиях бегунов. Мог без устали бежать несколько суток подряд. Под стать ему и другой персонаж олонхо – быстроногий Бараанчай. Один из главных персонажей русских былин Микула Селянинович передвигается пешком с такой скоростью, что даже богатырь-великан Святогор на своем волшебном коне не может его догнать.

Первые же исторически достоверные сведения о сверхмарафоне мы находим в библейской Книге Царств (1010 год до н. э.), где упоминается юноша Ахимаас, сын первосвященника Садока, пробежавший более 50 км, чтобы сообщить царю Давиду о победе над бунтовщиками.

Подлинной колыбелью сверхмарафонского бега стала Греция с ее культом агонистики и физической культуры. Состязания в беге считались наиболее значимыми, а с их разновидности – бега на одну стадию – начались Олимпийские игры древности. Великий древнегреческий поэт Пиндар писал:

Герой гомеровской «Илиады» «Ахиллес быстроногий» отличался не только быстротой, но и неутомимостью в беге. Такими же качествами обладал и другой легендарный вождь ахейцев – хитроумный Одиссей, которому умение долго и быстро бежать помогло в его десятилетних странствиях. Великий греческий философ Платон в «Диалогах» выделяет три блага: здоровье, красоту и силу в беге. О том, насколько высоко ценилась эта способность, свидетельствует факт, что граждан в Древней Греции разделяли на две категории «быстро бегающие» и «не умеющие бегать вовсе»[2]. Правда, соревнования в беге проходили обычно на коротких и средних дистанциях, реже на длинных.

Древнегреческие гонцы, покорявшие огромные расстояния, и сегодня поражают нас своей выносливостью и внутренней стойкостью – неотъемлемыми качествами сверхмарафонца. Известный по трактатам Геродота и Плутарха лучший афинский бегун Фидиппид в 490 году до н. э. отправился в Спарту за помощью, а затем вернулся к месту сражения, в общей сложности пробежав за сутки по горной местности более 240 км. После ожесточенной битвы воин преодолел еще 42 км до Афин, чтобы возвестить о победе над персами. Фидиппид умер, не выдержав колоссальной нагрузки и, скорее всего, обезвоживания. Такова красивая легенда, хотя современные историки довольно скептически относятся к известию о смерти гонца после марафонской битвы. По их мнению, это позднейшая вставка, а вот путь из Афин в Спарту ни у кого не вызывает сомнения. Именно в честь этого события ежегодно проводится легендарный «Спартатлон».

В наше время трагический финал почти исключен, но участникам сверхмарафонских забегов приходится не легче. Нередко после финиша спортсмен снимает с ног окровавленные носки вместе с кожей. Ломота во всем теле, озноб и желание спать – вот что поджидает сверхмарафонца на финише. Нередки и потери сознания из-за недостаточного прилива крови к голове (это происходит потому, что за время соревнований организм уже приспособился поддерживать давление крови за счет сокращения работающих мышц).

Вспоминаю январь 1994 года, чемпионат России по 12-часовому бегу. Тогда в манеже РГУФКа (Российского государственного университета физической культуры) собрался весь цвет российского сверхмарафона. Конкуренция была беспощадной – на первое место претендовало более 10 бегунов. С начала был задан очень высокий темп, примерно 4:10–4:20 на километр. После четырех часов бега в условиях жесткой борьбы уралец Леонид Крупский почувствовал боль в печени. В соревнованиях такого уровня малейшая слабость отбрасывает тебя назад, но Леонид не сдался: держась рукой за правый бок, глотая таблетки но-шпы, он продолжал бежать в плотной группе лидеров. С каждым часом становилось тяжелее, но и соперники, не выдержав, отставали один за другим. Восемь часов Леонид Крупский сражался с дистанцией, соперниками и самим собой, своей болью. И победил! Он финишировал один, с новым рекордом России – 159 км 736 м! Достойный преемник упорства и несгибаемого духа Фидиппида.

Бег на сверхдальние расстояния был прерогативой не только гонцов-воинов. С XVI века и до наших дней буддийские монахи, последователи школы тендаи, пытаются достичь просветления, пробежав за восемь лет 40 075 км – расстояние, равное длине экватора. Количество пробегаемых ежедневно километров увеличивается от года к году – с 29 до 59. Современные сверхмарафонцы, входящие в элиту мирового спорта, бегают больше. Если они и не достигли просветления, то в любом случае состоялись как незаурядные личности.

В XIX веке живой легендой стал норвежский моряк, а затем придворный скороход Эрнст Менсен. Расстояние от Лондона до Портсмута (117 км) он преодолел за девять часов, от Парижа до Москвы – за 14 дней (175 км в день); от Константинополя до Калькутты (4100 км) – за полтора месяца (140 км в день). Король бегунов зарабатывал на своих удивительных способностях и устраивал показательные соревнования. Даже смерть застигла его «на боевом посту»: он решил пробежать от устья Нила к самым его истокам – более 5600 км, но во время этого грандиозного забега при отсутствии полноценного питания и гигиены заболел дизентерией и скончался.