– Да что ты… – защебетала она. – Всё хорошо. Просто Рысь и Пантера попросили нас помочь провести мероприятие для детей – они не успевают, и мы обещали посодействовать. В конце концов, мы им бесконечно должны. Простите нас, ребята. Я постараюсь вырваться завтра. Хорошо?

Калан раздражённо хмыкнул, переводя взгляд на потолок.

Теледу, тоже понимавший, что кузена не говорит всей правды, обеспокоенно сжал губы.

– Что, – обратился к нему Калан. – На сей раз и ты не понимаешь, что творится, верно? – усмехнулся он. – Ну, и каково это?

Теледу осуждающе посмотрел на брата.

– Лан, откуда у тебя такая мания недоверия? Почему тебе кажется, что все от тебя всё скрывают? – спросил он.

– Может, потому, что я слишком хорошо знаю и этот тон Гелады, и это твоё выражение лица? – предположил Калан.

– Не придумывай, – оборвал его Теледу, вставая. – Пожалуй, я пройдусь по коридору. Ты не против?

– Иди, – равнодушно протянул Калан. – Позвони Геладе, пусть она всё тебе расскажет…

– Да что за человек, – сердито фыркнул тот, вытаскивая из кармана телефон. – Вот. Оставляю тут. Чтобы ты не придумывал всякой ерунды по непонятным поводам. Так лучше?

– Лу, – Калан посмотрел на брата. – Надеюсь, вы знаете, что делаете…

Теледу страдальчески закатил глаза и вышел из комнаты, не сказав ни слова.

День был непростым.

Лемур, наблюдавший за тем, как всё встаёт с ног на голову, к вечеру скорее походил на тень.

– Так не бывает… – бормотал он, обхватив голову руками. – Не бывает…

Гелада, разрываясь между злостью на брата и сочувствием к нему же, то пыталась его успокоить, то вновь принималась отчитывать.

– Ну зачем, скажи, зачем ты так сделал? – вопрошала она. – Почему не послушал нас? Отчего решил, что знаешь лучше?

– Потому, что я был уверен в своём решении. Я обдумал всё не раз. Иного выхода не существовало. Выходит, его не было совсем? – тихо уточнил он.

Гелада вздохнула.

– Выход есть всегда, – ответила она. – Просто ты никогда не сталкивался с журналистами напрямую. Теперь у тебя весьма богатый опыт. Что ты думаешь о них?

– Думаю? – усмехнулся Лемур, кивая в сторону раскрытого ноутбука. – Они всё переврали. Нас выставили диссидентами и врагами мира и спокойствия, нарочно сливающими недостоверную информацию для расшатывания ситуации. Все мои комментарии перевернули с ног на голову. Что я думаю? Я думаю, что был полным идиотом, когда слепо верил тому, что печатается в средствах массовой информации…

– Журналисты – не самая главная наша проблема, – продолжила Гелада. – Во сколько там планируется выступление президента?

Лиса и Фенек сегодня не смогли выбраться из дома. Не потому, что боялись журналистов – нет, они прекрасно знали, как обойти их засады и незамеченными выбраться на берег – а потому, что Рысь зорко следила за ними весь день, и никакие уговоры не смогли заставить её уступить ученикам и позволить им покинуть стены учреждения.

От нечего делать ребята спустились в общую группу, где тут же стали главной мишенью воспитанников.

По сути, с момента прибытия они ни разу не выходили на контакт с обитателями детского дома-школы. Лиса даже не поздоровалась с Соней и Белкой, и, заметив осторожно глядящих на неё приятельниц в отдалении, на скамеечке, почувствовала себя виноватой.

Дети обступили их со всех сторон, заваливая вопросами. На Фенека смотрели как на диковинную вещь, опасливо касаясь его руками.

– А ты правда Фенек? – спрашивали они. – А где ты был? А как вы с Лисой встретились? А почему тебя так долго не было? А что у тебя с волосами, Лиса? А почему тебя ищут? И почему ты вернулась? Что вы натворили? И что с нами будет? Почему вокруг так много людей с камерами и фотоаппаратами? Что происходит?

Лиса и Фенек, прижавшись спинами друг к другу, пытались ответить на все вопросы.

– Значит, вы поссорились с важными взрослыми? – серьёзно уточнила маленькая Козочка, поправляя на носу очки. – И они неправы, так?

– Так, – вяло кивнула Лиса.

– Ну, тогда я – с вами! – решительно топнула она ногой. Оронго, её сестра, взяла Козочку за руку, выражая солидарность с её позицией.

– Они всегда против нас, – хмуро сказал Жираф. – Я давно знаю тебя, Лиса. Ты, конечно, не подарок, но если кто-то хочет тебя обидеть – я всегда встану на твою сторону. А ты? – он обернулся, глядя на робко замершую за ним Окапи, её бывшую соседку по комнате.

– Конечно, – печально вздохнула она. – Только… Страшно это.

– Не бойся, я ведь с тобой, – ободряюще улыбнулся ей брат. И Окапи кивнула, хватая его за руку. Жираф в свою очередь протянул ладонь Оронго.

Ребята, один за другим, сцепляли ладони, демонстрируя единство против тех, кто посмел затронуть членов их сообщества.

– Мы с вами. Всегда. Что бы ни было, – уверенно произносили они.

Последними к как никогда единой группе присоединились Соня и Белка.

– Исключительно ради тебя, – сказала Соня, глядя на Лису, и опасливо протянула руку застенчивой маленькой Мышке. Белка хмуро кивнула, не говоря ни слова.

Воспитатели, внимательно наблюдавшие за происходящим со стороны, переглянулись. А затем подошли к воспитанникам и, на мгновение разорвав круг, встали в его ряды.

Лиса и Фенек наблюдали за происходящим со всё возрастающим изумлением.

Лиса, уверенная в том, что ребятам из детского дома нет до неё никакого дела, совсем не ожидала такой единодушной поддержки. Фенек, толком не знавший их и опиравшийся исключительно на опыт сестры, был приятно удивлён. Он улыбнулся, глядя на соратников.

– Спасибо, – благодарно произнёс он.

Лиса улыбнулась, подтверждая слова брата.

Вечером гости учреждения собрались в кабинете Рыси и Пантеры. Лиса всё ещё страшно злилась на Лемура, но, заметив, насколько растерянно и подавленно тот выглядел, не могла не посочувствовать ему. Пантера сидела рядом с ним, ободряюще сжимая руку. Гелада стояла чуть в стороне, наблюдая за Рысью, настраивающей старенький телевизор.

Фенек тихо уселся на стул рядом с Лемуром, морально готовясь к тому, что сейчас произойдёт. По сути, решалась их судьба.

– Стоп! – крикнула Гелада, когда картинка на экране наконец-то стала максимально чёткой. Редкие всполохи помех практически не мешали видеть происходящее. Как раз завершалась какая-то передача, и буквально через минуту возникла заставка с флагом Тарии. Поверх него было написано «Официальное обращение Президента Тарии Сервала Оцелотовича Торова».

Заставка повисела с полминуты, привлекая к экранам зрителей.

Трансляция велась по всем каналам и десяткам онлайн-ресурсов.

На экране возник Сервал, стоявший за тумбой с гербом Тарии и на фоне национального флага.

– Уважаемые соотечественники и гости Тарии! Уважаемые жители Альтерики, Содружества и всего Веера. Добрый вечер, – прозвучал его голос, и обитатели комнаты замерли, обратившись в слух.

– Всю нашу страну, всю Альтерику, всё Содружество взволновала информация, получившая широкое распространение в медийных источниках. К сожалению, наши уважаемые коллеги, работники средств массовой информации, не сочли должным проверить её достоверность и тем самым повергли в заблуждение своих преданных читателей. Некий автор, личность которого уже установлена, но по этическим соображениям не разглашается, предоставил в общедоступные источники сфальсифицированные данные о том, что якобы проект печально известной «Арктики» изначально разрабатывался с целью стопроцентного уничтожения и лайнера, и всех его пассажиров.

Такого цинизма, такой бессовестной клеветы я ещё не встречал. Всем известно, что в данный момент абсолютно вся документация по «Арктике» общедоступна, и каждый из вас может убедиться, что от него ничего не утаили. Результаты расследования также были обнародованы и не являются тайной. Однако при этом, к сожалению, мало у кого из представителей массмедиа возникла мысль, что предоставленный им материал является фальсификацией. В итоге публикация непроверенных данных привела к массовой истерии в обществе.