-Вы не похожи на уличную банду беспризорников, — спокойно заметил Удзинако, не отступив ни на шаг, даже когда над ним выросли две объёмные фигуры приспешников его собеседника. Отец начал учить его владению мечом ещё с того момента, как кроха начал стоять на ногах.

«Что бы ни случилось в жизни, ты должен уметь защитить себя, неважно человеком ли будет тот, кто станет для неё угрозой или же дикий тигр» — говорил Шотаро, работая над усердными тренировками сына. Так что постоять за себя к сегодняшнему моменту мальчик мог очень и очень неплохо, вот только катаны у него с собой не было, о чём Нироку уже успел сильно пожалеть.

Однако кто сказал, что победить можно только мечом? Вторым оружием после катаны было слово – эту истину сын самурая постиг от своей матери. Поэтому Нироку, решив не испытывать более судьбу, прибегнул к хитрости.

-Вы выглядите куда сильнее и умнее меня и, уж наверняка, знаете гораздо больше меня…

-Верно мыслишь малец, — задобренный лестью, криво усмехнулся главарь, — мы – дети самых богатых и влиятельных самураев Киото, так что образование у нас, как и всё остальное – лучшее во всей столице.

«Клюнул!»

-Тогда даже не буду пытаться удивить вас, раскрошив камень в порошок…да ну! Кого сейчас удивишь такой мелочью? Да это каждый образованный японец знает!

Главарь изменился в лице:

-Думай, что говоришь сопляк! Конечно, мы знаем, как это сделать. — при этом несколько человек из его банды стали нервно поглядывать в сторону главаря, по-видимому, опасаясь стать жертвой выбора предводителя, которому чего доброго ещё взбредёт в голову продемонстрировать их знания и умения на деле, которых, конечно же, не было.

-Но откуда тебе, нищему мальчишке, знать об этом?

-А ниоткуда, мне сон просто недавно приснился, вот я и узнал, как это делается, — беспечно отмахнулся Удзинако с видом добродушного простачка.

-Врёшь! Такого не бывает! – крикнул кто-то из толпы.

-А раз я так говорю, значит, бывает, — упорствовал мальчик.

-Ты что же это, спорить вздумал? – вскипел тот, кто стоял рядом с сыном самурая и замахнулся для удара, но его остановил голос предводителя:

-Не спеши, Цзуро, раз он так бахвалится, мы дадим ему шанс показать свои умения, — главарь плотоядно ухмыльнулся, метнув в него камень, но промахнулся немного. В итоге Удзинако удалось перехватить снаряд у самого носа зазевавшегося вышибалы, кичившегося своей убийственной мускулатурой.

-Сотри камень в пыль и, может, я буду так добр, что дам тебе время уйти отсюда.

-У меня есть другое предложение. Как насчёт того, чтобы я раскрошил все камни забрызганные кровью, а вы отпустили со мной ещё и этого детёныша дракона.

Предводитель открыл было рот, чтобы возмутиться такой наглости, но передумал и только добавил яду в отвратительную ухмылку:

-Да пожалуйста, только не забывай, что если не сможешь этого, то не выберетесь живыми с этой поляны вы оба, — он кивнул на существо, тельце которого безвольно обмякло в путах пропитанной кровью верёвки и только, благодаря ей, ещё держалось в вертикальном положении.

Несколько человек из его группы попытались было возмутиться такому окончанию их «забавы», но главарь одним жестом свёл на нет поднявшийся гомон и обратился к сыну самурая:

-Тебе лучше начать, если хочешь успеть, мы же не будем сидеть здесь вечно – он ткнул пальцем в полуденное небо, — можешь удивлять нас до тех пор, пока солнце не скроется за горой, как только исчезнет последний луч, время закончится.

-Я понял. Я сделаю это, — полный решимости, Нироку поднял камень, что лежал у его правой ноги и, крепко сжав в ладони, превратил его в пепельно-серый порошок на глазах у изумлённых зрителей.

-Это мухлёж! – проорал кто-то, выступая вперёд, — никто не в силах превратить камень в пыль!

-Угомонись, — темноволосый парнишка, до этого укрывавшийся в тени густокронного дерева, ступил на поляну, — этому вполне можно найти объяснение, — брюнет пристально взглянул на Нироку, уже приготовившегося отправить второй камень вслед за первым.

-Мы все слушаем тебя, Сайто, — главарь одобрительно кивнул, только вот его злорадная ухмылка отчего-то сползла с лица.

-Он мог выбрать камень породы, которую можно легко разрушить, но мы можем проверить, так ли это, только выбрав для него новый камень самостоятельно. Под одобрительный галдёж все принялись искать камень покрепче, чтобы вывести мальчишку на чистую воду.

Нироку скользнул извиняющимся взглядом по маленькому пленнику:

«Прости, что не могу помочь тебе быстрее… только продержись до этого вечера! Я обязательно вытащу тебя!»

-Вот, — названный Сайто протянул ему окроплённый кровью камень, на вид прочнее чего бы то ни было.

Удзинако, даже не удосужившись изобразить на лице растерянность, как минимум, смял частичку горной породы и отправил на землю уже в виде порошка.

-Кажется, камень был недостаточно твёрдым, — прокомментировал эту свою оплошность темноволосый мальчишка и отошёл в сторону, давая дорогу уже выстроившимся в очередь.

-Похоже, тебе действительно под силу расколоть любой камень, — главарь был вынужден признать правду, — но успеешь ли ты до назначенного времени справиться с оставшимися? – он повёл рукой на россыпь окровавленного щебня. Удзинако, мельком взглянув на неумолимо клонящееся к закату солнце продолжил превращать камни в порошок уже двумя руками.

Он бы управился куда раньше, если бы не одно «но» — его ладони не были приспособлены к такому количеству работы за короткое время без передышки, поэтому очень скоро приходилось крошить камни, запачканные уже его собственной кровью. Похоже, на это и рассчитывал главарь банды.

«Три…осталось всего три» — мальчик, валясь с ног от усталости, поднял предметы с земли и почти придал им форму пепла, но в последний момент что-то больно ударило его по кисти и он выронил их, окропляя и соседние собственной кровью, сочившейся из перевязанных лоскутами одежды ладоней.

«Нет!»

Мальчик, не тратя время на раздумья, бросился подбирать увеличившееся количество камней.

«Я знал, что так будет, если они начнут проигрывать…но я не должен останавливаться, времени почти не осталось…»

-Стоп! Время вышло, мальчик, разящий камень, ты проиграл.

Нироку крепче сжал последний камешек и пригвоздил главаря взглядом, полным ненависти:

-Я бы успел в вовремя, если бы последние полчаса твои прихвостни не стреляли отовсюду!

-Но мы же не уточняли, как именно будет проходить испытание, так что всё по правилам, сопляк, но мы, так и быть сделаем тебе одолжение, сначала умрёшь ты, а уже потом твой дракон. Ах да, о своей семье можешь не волноваться – для них ты окажешься пропавшим без вести в страшном лесу горы Атаго, из которого никто не возвращается живым — похоже, предводитель банды был очень доволен собой, — кончай его, — по команде все толпой двинулись на мальчишку, выставившего кулаки перед собой и собиравшегося бороться до последнего вздоха за жизнь существа и свою собственную.