Но он попытался запрыгнуть обратно.

Я отмахнулась от Неудачника ножом, и он испуганно отпрянул.

Вода перехлестнулась через край скорлупки, подбираясь к моим ногам. Я сжалась как можно плотнее и зажмурилась.

Как тянется время… Как тянется…

Когда скорлупа ткнулась в противоположный берег, я тут же совершила дикий прыжок. Когда я приземлилась, скорлупка черпнула воду и начала быстро погружаться.

Я кинулась к видневшемуся неподалеку дому, стараясь справиться с приливом адреналина. Потом растянулась возле заросшего лозой дверного проема и заснула, зажав руками уши, чтобы не слышать отчаянный визг Неудачника. И мне не помешали даже укусы насекомых.

Проснулась я оттого, что почувствовала во рту привкус чего-то горелого. Неприятный запах заполнил ноздри. Кожу начало пощипывать.

Я с трудом заставила себя подняться и огляделась по сторонам. С этой стороны джунглей не было, и дома казались совсем обычными.

Впрочем, не совсем. Если ночь в Вилла Роза напугала меня, то здесь я даже днем слышала звуки, которые трудно описать словами. Какое-то хлопанье, щелканье и шипение, от которого все волосы на моем теле вставали дыбом.

Я переходила с одной улицы на другую, ища более широких дорог и пытаясь в уме нарисовать карту этой местности.

Здешние дома по размерам вдвое превышали привычные. Некогда они были роскошными, но теперь беспощадно разрушались. Тут и там на крышах виднелись какие-то опухоли, во всю стену тянулись трещины, окна давно полопались. И через каждый клик в заборах встречались огромные дыры.

Сами заборы как-то странно изгибались, а некоторые из них переходили прямо в стены, как будто кто-то все перемешал.

Мне казалось, что я иду где-то в другом измерении.

И все-таки здесь жили люди, шумные скопища народа, которые связывало неизвестно что.

Я не чувствовала запахов еды, не слышала семейных склок или детского плача. Люди появлялись в окнах украдкой и тут же прятались.

От всех исходила враждебность. Кто-то ругался и хохотал, будто в сумасшедшем доме.

Я приблизилась к одной из таинственных башен, видневшихся на горизонте, и увидела, что они состоят из волокон, внизу переходящих в стеклянную массу. Некоторые из них пульсировали. По-видимому, здесь располагалась система, подававшая энергию для всего района.

Я потянулась к башне и не смогла отдернуть руку. Пальцы прилипли, и их тут же пронзила острая боль.

Я достала нож и попыталась просунуть его между рукой и башней. Наконец, я кое-как высвободилась, обрезав кожу. Волокна покраснели.

Чтобы не привлекать внимания прохожих, я спрятала руку в карман. И вообще, если мне кто-нибудь встречался, я старалась не смотреть ни на лицо, ни на тело. Местные жители были странными созданиями, и лишь немногие из них походили на людей.

А может быть, это я не была человеком? Вдруг Эскаалим настолько изменил меня, что я больше не могу видеть реальность правильно? Но ведь я поклялась застрелиться до того, как сойду с ума.

Я стала разглядывать свое отражение в остатках оконных стекол. Короткие волосы, свернутый нос и скула, напряженные губы, настороженные глаза. Все оставалось прежним.

Кажется, у меня прогрессирует паранойя.

Я приказала себе забыть об отражениях и двигаться дальше.

Некоторые из прохожих невзначай прикасались ко мне. Может быть, хотели получить сексуальное удовлетворение, а может быть, что-то еще. Я невольно сжала рукояти «Люггеров».

Воздух казался необычайно влажным, как будто внезапно наступила летняя духота.

Я почесала шею и огляделась по сторонам. Перехватила чемоданчик в другую руку. Нужно было миновать эти места как можно скорее.

На всякий случай я вытащила свою удавку.

Как тут не сойти с ума, если шагаешь три дня подряд, почти без сна и еды, чуть было не становишься жертвой крыс и пересекаешь ядовитую реку? Не говоря о том, что ребра по-прежнему болят.

Мне показалось, что все вокруг затаили дыхание в ожидании атаки и готовят мне ужасную, нечеловеческую смерть.

У меня вспотели ладони. Я огляделась по сторонам. Мне хотелось, чтобы наступила абсолютная тишина.

Чья-то рука коснулась моего плеча, и я взмахнула удавкой. Накинула ее на запястье нападавшего, а другой рукой заехала ему в лицо.

— Перр…

Это был Лойл. Мой кулак попал ему в подбородок. И хотя я уже ослабила удавку, она успела порезать ему кожу.

— Стой спокойно, — приказала я, осматривая его запястье. — Нужно скорее забинтовать, пока кто-нибудь не почуял запах крови. Кстати, как ты меня нашел?

— Ты оставила за собой след шириной в километр. И дело не в том, как я тебя нашел, а в том, когда. Догонять тебя — это все равно что бежать за гоночной машиной, несущейся на край света.

— В этом месте лучше не упоминать о крае света.

— Ты хоть когда-нибудь спишь? — спросил Даак.

— Только когда необходимо, — огрызнулась я.

Как ни странно, мне было приятно его видеть. Здесь и сейчас даже Лойл казался другом.

— Тебе не кажется, что ты должна была назначить мне свидание? — произнес он.

— Смеешься, что ли? Ты только оглядись по сторонам!

— В самом деле, — сказал Даак негромко. — В этом месте полно диких технологий.

Он как-то странно улыбнулся.

— Диких технологий? — переспросила я. Мне доводилось о них слышать, но я считала, что это просто слухи. Конечно, мне встречалось множество биороботов, но ведь они были сделаны специально. Здесь же как будто велась биологическая война.

— Ты имеешь в виду нано-технологии?

— Нет. Они в основном используются для строительства и уборок. В Вива их полно, поэтому там так чертовски чисто, — ответил Даак.

Я вспомнила вылизанные улицы и запах свежести, царившие в этом городе.

— То, что происходит здесь, как-то связано с загрязнением почвы. Изменения на молекулярном уровне. Из-за этого все становится ужаснее и ужаснее. — Даак тяжело вздохнул. — Должно быть, здесь занимались какими-то подпольными технологиями, еще до того, как построили жилые дома.

Он разговаривал быстро и нервно оглядывался по сторонам. Было видно, что чем-то напуган.

— А что тебе известно об этом районе? — спросила я. — Каким он был?

— Только слухи, — ответил Лойл. — И до сегодняшнего дня мне вовсе не хотелось выяснять, насколько они правдивы.

— Кстати, как ты переправился через канал? — Я пристально поглядела на него.

Он пожал плечами.

— Отец научил меня делать лодки из пальмовых плодов. Это довольно просто.

Ну конечно!

Он положил мне на плечо свой протез.

Я поморщилась.

— Ты ранена? — спросил Даак.

— Пустяки. Просто познакомилась с бунгаррой.

— Я ее видел, — усмехнулся он. — Надо разобраться с этими тварями. По крайней мере, с самыми большими.

— А крысиное собрание тебе не попадалось?

Мы двинулись в путь, как будто знали, куда идти. Оставаться на месте было опасно. Это я усвоила уже давно.

— Я слышал какой-то шум и решил не сворачивать в том направлении.

«Он что, святой, — подумалось мне. — Пройти через ад и остаться невредимым!»

— А что, ты с ними столкнулась? — спросил он.

— Ага, — ответила я.

Мне вовсе не хотелось рассказывать ему о том, как я спаслась от них. Не хватало еще все выкладывать конкуренту.

Вот именно! Он был моим конкурентом.

Когда я поняла это, мне слегка полегчало. Я привыкла иметь дело именно с конкурентами или противниками, а при мысли о святых, героях или возлюбленных меня бросало в дрожь.

Мы боролись за право устроить будущее Терта по своему образцу. А в данный момент это означало разобраться в том, что происходит в сумасшедшем районе.

Меня коробило от мыслей о том, что Даак мог видеть, как меня окружили крысы. Возможно, он дал бы мне умереть. Лойл был целеустремленным, но совершенно непредсказуемым.

— Ты знаешь, куда мы идем? — спросил он.

— А ты?

— Я просто иду вместе с тобой.