— Кто там?

— Доставка бесплатных газет! — выпалила Ольга с радостью.

Голос проворчал невнятное. Щелкнув, отворилась дверь. Ольга улыбнулась, зашла в подъезд. Чисто выбеленные стены, тщательно подметенный пол, из ближайшей квартиры тянет чем-то съестным. Ольга поднялась на нужный этаж, вдавила кнопочку. Минута ожидания, другая. Чуда не произошло. Вздохнув, она спустилась обратно, вышла на улицу. Что ж, значит придется подождать. Ждать — далеко не самое страшное, что может случиться в жизни. Остается надеяться, что Влад вернется к вечеру, а не уехал в командировку, или временно проживает у какой-нибудь хорошей знакомой.

День сошел на нет. Тени деревьев вытянулись, а в переулках заклубились сумерки. Люди потянулись с работы. Окна домов замерцали светом, едва заметным в лучах заходящего солнца, но, по мере того, как сияющий шар светила тускнел, скрываясь за горизонтом, точки рукотворного света множились, блистали ярче.

Расположившись на скамеечке, возле качелей, Ольга любовалась буйством красок в небесах, где, подожженные прощальными лучами, вовсю пылали облака. Не забывая осматривать двор, провожая всякого, попавшего в поле зрения, пешехода внимательным взглядом, Ольга вновь и вновь возвращалась к небу, пока картинка окончательно не выцвела, приняв однотонный серый оттенок.

По асфальту прошуршали покрышки, фыркнул мотор. Бросив взгляд в сторону припарковавшейся машины, Ольга ощутила волнение. Она привстала, подалась вперед, чувствуя, как колотится сердце. Хлопнула дверца, мягко мурлыкнула мелодия сигналки. Плохо различимый во тьме, силуэт хозяина автомобиля переместился к подъезду. На мгновение тусклым светом протаял прямоугольник входа в подъезд, обрисовав фигуру мужчины. Но этого хватило, чтобы уголки губ поползли в сторону, а из груди вырвался вздох облегчения. В подъезд зашел ни кто иной, как Владимир.

Ольга помедлила, желая убедится наверняка, что не ошиблась. Когда, минуту спустя, в окнах нужной квартиры вспыхнул свет, Ольга улыбнулась шире, уверенно направилась к подъезду. Вот и домофон. Подсвеченные красным, кнопочки мерцают грозными глазами жуткого чудовища. Ольга набрала номер.

— Слушаю.

Не в силах сдержать радость, она выдохнула известную шутку:

— Драку заказывали? Оплачено!

Собеседник мгновение помолчал, спросил с запинкой:

— Ольга?

Уловив в голосе Владимира изумление, Ольга рассмеялась.

— Она самая. Так ты меня пустишь, или будем на дистанции общаться?

Переходя от удивления к радости, собеседник сказал поспешно:

— Конечно — конечно. Сейчас открою. Просто… это так неожиданно…

Отпираясь, щелкнул замок. Не дожидаясь, пока электрический страж опомнится, и вновь захватит дверь магнитной лапой, Ольга потянула ручку, впорхнула в подъезд. Взлетев на нужный этаж, Ольга остановилась, прислушиваясь, как грохочет замок. Дверь отворилась, на пороге возник Владимир, на лице застыло смешанное с радостью удивление. Не обращая внимание на оторопелость товарища, Ольга порывисто подалась вперед, прижалась всем телом, прошептала:

— Как здорово, что мы встретились. У меня столько новостей — голова кругом! Если не поделюсь немедленно — разорвет на маленькие кусочки.

Влад отступил на шаг, сказал потрясенно:

— Все-таки умеешь ты удивить. Узнала адрес, нашла, заглянула в гости…

На душе стало неожиданно легко и свободно. Подбадривая Влада, что по-прежнему стоял, словно деревянный, натянуто улыбаясь, Ольга сказала с подъемом:

— Да ты не бойся, приставать не буду. Я ж поболтать зашла, погреться. Закоченеешь тут, пока тебя дождешься — трясет, зуб на зуб не попадает.

Влад опомнился, засуетился, губы растянулись шире, а лицо ожило, когда он поспешно произнес:

— Извини. Что-то я и впрямь… тяжелый день, много работы. Не отошел еще. Раздевайся, проходи.

Он захлопнул дверь, постоял сзади, помогая снять пальто. Ольга разделась, не дожидаясь хозяина, что продолжал возиться в прихожей, прошла в зал, остановилась на пороге, с интересом осматривая интерьер. Позади зашуршало, будто что-то поспешно извлекали из коробки, щелкнуло. Вполуха прислушиваясь к звукам, Ольга произнесла:

— А знаешь, у тебя уютно. Если бы я…

Заинтересованная происходящим, она повернулась. Губы продолжают двигаться, завершая фразу, но голос оборвался, а воздух застыл, не в силах пробиться через перехваченное спазмом горло. Ледяной взгляд знакомых глаз, исполненных такого холода, что кажутся чужими. Короткая пауза, когда, занятый привычной работой, разум продолжает плести вензеля слов, невосприимчивый к окружению, а тело заполняется пониманием неотвратимой беды: нежданной, смертельной, неотвратимой.

Неяркая, злая вспышка сопровождается сухим треском. Раз. Другой. Тело выгибается от хлестнувшей боли, безумной, пронзающей до костей. Внутренности выворачивает, а мышцы сводит судорогой. Мир взрывается алым, в ушах стоит сухой треск, а ноздри забивает пугающий и одновременно приятный запах, какой возникает летом в чистом от прошедшего дождя воздухе, после могучей грозы.

Незримая сила отшвырнула, ударила о пол. Скорчившись от боли, Ольга вывернула голову, сквозь плавающие в глазах искры, взглянула с непониманием и обидой. Владимир подошел ближе, отложив электрошокер, нагнулся, тщательно обшарил гостью, затем вернулся в прихожую, чем-то пошуршал. В комнате он появился уже с мобильником, дождавшись, когда неведомый абонент отозвался, бросил кратко:

— Подъезжайте. Нужно помочь с доставкой.

— Что… — Ольга попыталась сказать, но лишь захрипела. Спазмированное, горло не пропустило воздух, и, не успев оформиться, слова сошли на нет.

Отложив телефон, Влад с силой протер лицо, сказал со вздохом:

— Ты не представляешь, как утомительна вымученная вежливость и неестественная радость. И как приятно поговорить, будучи естественным, даже если собеседник испытывает при этом, кх-м, некоторые неудобства.

— Поч… чшш… — Ольга вновь попыталась сказать, вытолкнуть зудящий на языке мучительный вопрос. Но, скрученные от удара током, мышцы челюстей не позволили, превратив слова в бессмысленное шипенье.

Наблюдая бесплодные попытки гостьи, Влад покачал головой.

— Не понимаешь? Что ж, ты не одна такая. Немногие понимают, можно сказать — почти никто. После пребывания в «клинике» люди меняются до неузнаваемости. Обостренные рефлексы, чудовищная выносливость, и вместе с тем детская непосредственность, местами доходящая до идиотизма.

— Ч-што ты имееш-шь… — Сделав титаническое усилие, Ольга превозмогла паралич, ощущая, как челюсть раскалывается от напряжения, прохрипела слова вопроса.

— Не понимаешь… — Владимир вновь вздохнул. — Не вижу особого смысла объяснять. Хотя, почему бы и не скрасить ожидание беседой. Ты не задумывалась, откуда по всему телу возникли рубцы? Обострившаяся чувствительность на размышления не наталкивала? Странные желания, не свойственные ранее привычки…

Несгибаемая, воля преодолела мышечный блок. Нервные импульсы пробили дорогу, пошли прежним путем, позволяя челюстям, хоть и с трудом, но двигаться, а горлу пропускать воздух. С трудом ворочая губами, Ольга прошептала:

— Возможно.

Влад вскинул брови, сказал задумчиво:

— Похоже, необратимую деградацию мозга препараты вызывают таки не у всех. Это не может не радовать… — Добавил громче: — Значит задумывалась… Ну и какие мысли, выводы?

— Смутные, — сухо бросила Ольга, наконец ухватив, как именно с наибольшей эффективностью использовать голос, чтобы фразы не приходилось додумывать.

— А именно? — Влад улыбнулся кончиками губ, сказал ободряюще: — Давай, давай, шевели мозгами. Умения шевелить телом тебе не занимать, последние дни тому подтверждение. Смести акценты.

Ольга честно попыталась сопоставить произошедшие за несколько месяцев. В черепе гудит, в висках постукивает, а мышцы отвлекают, постреливая засевшими после разряда зазубренными иголочками боли. Но если отвлечься от неудобств… Ставший чуть более острым слух, обоняние, изменившееся так, что бывшие ранее едва заметными, запахи усилились, обросли подробностями, подобно ведущему на улицу оконному стеклу, с которого стряхнули скопившуюся за годы пыль. Возникшая из ниоткуда потребность к физическим нагрузкам, значительно превосходившая все испытанное ранее. Усиленный рост мышц. Ничем не объяснимая страсть к ночным похождением.