– Одному нравится арбуз, другому свиной хрящик, – процитировала по памяти Юлия Эдуардовна.

После чего, оставив за собой решающее слово в разговоре с Виноградовым, собрала на поднос всю посуду и вышла на кухню.

Жаботинский посмотрел на дверь, за которой она скрылась:

– Не надо ворошить эту историю, Володя.

Они слишком хорошо относились друг к другу, чтобы Владимир Александрович стал притворяться, будто не понимает, о чем идет речь:

– Почему?

– Ну пропала какая-то макулатура со склада… кому это интересно? Вот, допустим, найдут с вашей помощью похитителей… И посадят в тюрьму. Хотя, на мой взгляд, наверное, лучше было бы их в нашу районную библиотеку отправить, на принудительные работы. Чтобы с утра до вечера шесть дней в неделю выдавали произведения советских классиков пенсионерам и школьникам. Или книжные полки от пыли протирали… – Борис Аркадьевич приподнялся на локте: – Еще один скандал! И все равно ничего не изменится. А вы и ваши друзья себе только новых врагов наживете.

– Умный враг – большой подарок в жизни, – напомнил Владимир Александрович хозяину его же собственные слова.

Но Жаботинский в ответ отрицательно покачал головой:

– Подождите немного, Володя! Уйдет поколение нынешних литературных стариков, и вы займете их место в президиуме. Так сказать, естественным путем…

– Мне это не нужно, сами знаете.

– Да, я знаю. Но люди меняются. И обстоятельства тоже.

– К тому же, Владимир, не забывайте про тот, другой, Союз писателей… – Юлия Эдуардовна остановилась в дверях. – Они будут рады использовать любой повод, любую причину, чтобы опорочить нас перед городскими властями. Нельзя дать им такую возможность! Вы же, наверное, понимаете, что это может отразиться на распределении средств, на бюджетном финансировании нашей издательской деятельности…

– Володя, вы ведь не на их стороне? – на всякий случай уточнил Борис Аркадьевич.

Честно говоря, по прошествии четверти века Виноградов толком не помнил уже ни причин, ни деталей раскола писательского сообщества на две непримиримые, противоборствующие организации. Однако председатель «другого» Союза писателей некто Борис Козлов был симпатичен Владимиру Александровичу еще меньше, чем свой собственный Валерий Протопопов.

– Нет, не надо беспокоиться. Я уж точно не на их стороне.

Собеседники Виноградова с облегчением переглянулись:

– Это хорошо. Это правильно!

– Вот, возьмите, – Юлия протянула Владимиру Александровичу увесистый полиэтиленовый пакет с эмблемой международной книжной ярмарки. – Здесь все официальные документы по запросу из полиции. Я сама подготовила и заверила.

– Спасибо, – удивился Виноградов. – Честно говоря, не ожидал.

– Не за что. Это есть уже в интернете. Я думаю, из Комитета по печати… – Юлия Эдуардовна пожала плечами. – А вы бы от нас все равно не отстали. Так или иначе…

– Вы удивительно мудрая и красивая женщина, – признал Владимир Александрович. – Когда я стану президентом, то непременно назначу вас главой Администрации. Надо расписаться?

– Да, на втором экземпляре.

– Ага, так… а это что еще такое? – поинтересовался Виноградов, заглядывая в пакет.

– Книги. С дарственными надписями. От самого Валерия Степановича, от Сорокина…

– Для меня? – Владимир Александрович удивился еще больше.

– Нет, для этого вашего молодого и симпатичного… для милиционера из уголовного розыска. А вам что, тоже надо? – в свою очередь удивилась Юлия.

– Нет, благодарю! Квартира маленькая, ставить некуда… – улыбнулся Виноградов и посмотрел на часы…

Поговорить с оперативником Владимиру Александровичу удалось только утром.

Еще не было девяти часов, когда его мобильник ожил и на экране высветился знакомый номер.

– Доброе утро! Это Нечаев беспокоит, из уголовного розыска.

– Доброе утро, Денис.

– Извините, что рано… не разбудил?

– Нет, не разбудили. Вчера я пытался до вас дозвониться…

– Ой, пожалуйста, извините еще раз! Тут такая история, понимаете… – Денис заговорил быстро, короткими фразами, как будто боялся, что собеседник ему не поверит или же станет смеяться: – У меня вчера в обед украли телефон. Мы заехали с ребятами в столовую, а я куртку повесил, пока то да се… Кто-то, сука, из кармана и подрезал мобильник! Я, блин, уже по дороге на адрес, потом только спохватился. А то бы мы там, само собой, всех на уши поставили…

– Удостоверение на месте? – перебил оперативника Виноградов.

– Слава богу, на месте! Я же в куртке его никогда не ношу, исключительно при себе.

– Тогда плевать.

– Да все равно обидно! Угораздило же меня вот так, по-глупому, себя терпилой[5] выставить… – продолжал сокрушаться Денис. – Хотя, в общем, правильно, сам виноват. Вы уж простите, пожалуйста, что не перезвонил.

– Ну, раз такое дело…

– И как назло, вчера два трупа на квартирах! Пока мотались по заявкам, потом еще на один вызов… я до своего отдела только ночью смог доехать. Попросил у одного из наших мобильник старый, на время. Сим-карту мы сразу же заблокировали, потом я номер свой восстановил, но телефоны-то все уже пропали! Хорошо, у меня ваши данные были записаны на бумажке…

– Веселая история в журнале «Ералаш», – вздохнул Владимир Александрович.

– Честное слово!

– Послушайте меня, Денис, пусть это будет самое плохое, что приключится с вами в этой жизни! – Владимир Александрович подумал, что пора вернуться к прерванному завтраку, и предложил: – Давайте я вам все-таки скажу, зачем звонил.

– Давайте, – сразу согласился молодой оперативник.

– Есть две новости, плохая и хорошая. С какой начать?

– На ваше усмотрение.

– Тогда начну с плохой. Ни на одной из записей с камер уличного наблюдения не отражен период времени, который нас интересует. Период обновления у них двадцать четыре часа, то есть картинка в памяти хранилась только сутки. А это значит, что мы с вами опоздали. Совсем немного опоздали, но это еще обиднее…

Денис Нечаев очень коротко и очень неприлично выругался в трубку.

– Согласен, – подтвердил Владимир Александрович.

– И что теперь делать?

– Вы кому-нибудь доложили про нашу затею с видеокамерами?

– Нет, пока никому не рассказывал.

– И не надо. Только хуже сделаете.

– Почему? – задумался Денис.

– Победителей не судят. Но во всех других случаях инициатива наказуема. И если начальство узнает, что была возможность и вы благополучно прохлопали эту историю…

Сотрудник уголовного розыска помолчал, сопоставляя услышанное с небогатым личным опытом:

– Да, вы правы. Наверно.

– Зато есть и хорошая новость, – порадовал его Владимир Александрович. – Мне вчера все-таки передали из Союза писателей документы по вашему запросу.

– Это здорово, – без особого энтузиазма ответил Денис.

– Могу вечером привезти, куда скажете.

– Владимир Александрович, я после суток… – замялся оперативник.

– Понимаю. Никаких проблем, отдыхайте! Созвонимся.

– Да, я теперь телефон подключил, опять буду на связи…

После завтрака у Виноградова еще осталось время, чтобы четверть часа посидеть перед домашним компьютером. Подключившись к сети, Владимир Александрович набрал ключевые слова по недавнему происшествию на книжном складе, и поисковая программа первым делом привела его на сайт Агентства криминальных новостей.

«ВНИМАНИЕ, РОЗЫСК!» Очередной материал авторитетного ресурса «МОЙКА.РУ» был оформлен достаточно просто, но выразительно: иллюстрация к заголовку представляла собой силуэт убегающего человека, составленный из корешков разных книг, на которых читались фамилии авторов.

Все эти фамилии были Владимиру Александровичу знакомы, они совпадали со списком пропавшей со склада литературы. И содержание самого материала тоже вполне соответствовало форме подачи.