– Так верните, она же у вас, – вставил я.

– … и возрождение Ананизарты! – закончила Каминская. – Понимаете? Так работает Равновесие! Если Богиня Тьмы вернется, хотя я не представляю, как это возможно, в мире Дорсы начнется полный раздрай и разрушение Златых Фейр покажется цветочками.

Я поежился. Ананизарта в гневе действительно была способна на многое. Другое дело, что в возможность ее возвращения я не верил. Куча иерархов Дома Тьмы в Синеве меня не напрягала – им можно было найти применение. Например, продать.

– Наши аналитики просчитывают возможности. Таймер «истинного владения» истекает, скоро Корона заново сгенерируется в мире Дорсы. – продолжала Каминская, – Возможно, вы нам понадобитесь. Но пока занимайтесь проблемой Тучи. Что с Майером? Вам удалось найти его следы?

– Нет. Этот Санта – крайне неприятный субчик. Мне нужно больше информации по нему и желательна ваша помощь. Навигация и Поиск в Астрале затруднены…

– Олег, если бы это было просто, мы бы давно нашли его сами, – мягко сказала тим-лидер, – Вы игрок, вы живете там, используйте свои методы.

– Ладно, понял… Но у вас же наверняка есть какие-то спец-аккаунты, вещи, возможности. Наверняка есть специальные агенты в Сфере. Мне кровь из носу нужна команда, отряд бойцов в экспедицию!

– Олег, у предыдущей команды такие люди были. А наш специальный агент – это вы. Помочь вам спецсредствами я могу, но учтите, любой мощный предмет, доставшийся вам вне игрового баланса, просаживает Равновесие, и чем он мощнее, тем больше. Причем обмануть «процедурник» не получится. Понимаете?

– Видимо, Магистр знал, что делал, когда посылал со мной «Бестий»! – усмехнулся я, – Честно говоря, я бы и сейчас не отказался от их помощи. Лихие ребята, жаль, Лу пропала куда-то.

– Она работала на Балабанова. – проронила Каминская, вдруг задумавшись. – Знаете, я подумаю, чем вам можно помочь. Идите. Работайте.

А вечером ко мне неожиданно зашел Исао. Поманив пальцем, он проводил в крыло кампуса, отведенное службе безопасности. Именно в его офисах меня три дня допрашивали сотрудники Юрия Михайловича и он сам лично. Я решил, что у СБ вновь возникли ко мне какие-то вопросы, и приготовился к очередной «беседе», но повод оказался иным.

В пустой комнате за металлическим блестящим столом сидела девушка. Щуплая и худощавая, как подросток, с ярко выраженным азиатским разрезом глаз, но не китайским или корейским, а скорее принадлежащим уроженке Средней Азии. Мне ее внешность почему-то смутно знакомой, хотя мы совершенно точно никогда не сталкивались раньше.

При нашем появлении девушка вздрогнула, как-то сжалась на стуле, как испуганный зверек. Будто защищаясь, подтянула к груди худые коленки, обтянутые джинсами, обхватила их исцарапанными руками. Она выглядела неухоженной и изрядно изможденной, волосы были заплетены в короткий хвост, ни следа косметики, глубокая синева залегла под глазами. Но в их черной глубине горел дикарский огонек вызова. Девушка не покорилась. Она переводила взгляд с Исао на меня, явно ожидая какого-то подвоха.

– Садитесь, Олег, – сказал Исао, присаживаясь и указывая мне на один из соседних стульев.

– Знакомьтесь, это Динара. Хотя вы, наверное, узнаете друг друга? Или нет?

– Кот, – медленно произнесла девушка, задержав взгляд на моем лице. – Аватар в Сфере очень похож. Ошибка…

Я тоже ее узнал. Точно по такой же ошибке при создании персонажа, когда за основу берется реальная внешность. И кивнул, сказав в ответ:

– Привет, Лу.

Наши приключения в Астрале начались с поиска капитана и команды. Не так-то просто собрать сплоченный отряд, готовый 24/7 отдавать Сфере и работать в игре ради непонятной цели. Тут больше подходили НПС, чем игроки, но… они не возвращались из Тучи! Исчез не только Сэй-Рус и его команда, имелся длинный список инцидентов, заканчивающихся всегда одинаково – поглотив добычу, Костяное Облако никого не выпускало назад.

Механика возвращения НПС после смерти в родной Колодец Душ не работала, тому могло быть несколько причин. Аналитики корпорации предполагали, что они не мертвы, а просто захвачены в плен с помощью специальных артефактов, (подобную тактику успешно применяли Панды, заселяя Астрал). Первая Дева и Гробовщик считали, что внутри Тучи находится некая область, где «процедурный генератор» по какой-то причине изменил механику воскрешения. Так уже было, во время Эдикта Исиды, когда Проклятие накрыло мир Таэрланда, и местные НПС прекратили возрождаться, после смерти пополняя ряды Костяного Воинства. Записи таинственной «звезды» с кииры «Неуловимого» в целом подтверждали их слова – в то, что внутри ядовитого тумана Тучи, наводненной сонмами нежити, можно уцелеть, верилось с трудом.

Встреча с Эйсом оставила меня в смятении. Крутой и опытный игрок, причем вполне адекватный и порядочный, на самом деле крайне редкое сочетание для одиночки. Астральный охотник подходил на роль капитана, я предложил ему контракт, но он в резкой форме отказался от сотрудничества. Причем несколько нюансов в разговоре показались подозрительными, кажется, Эйс посчитал меня богатым бездельником, прибывшим в модный Астрал ради развлечения.

Ну, ничего, прорвемся. Я поставил его на карандаш, и занялся прочими хлопотами. «Бестии» прибыли в Серебряный Оплот – теперь команда Лу работала на администрацию Сферы. А сама Динара, как и я, насильственно избавленная от опеки Магистра, подписала контракт с корпорацией. Каминская забрала ее из лап СБ, после того, как оперативники Юрия Михайловича отработали все «ниточки» реальных связей Магистра. Балабанов подцепил ее на крючок получения Ключа, с которым «Бестии» могли бы стать сильнейшей тимой Сферы, а потом, как и со мной, незаметно влез в реальную жизнь, взял под неназойливый присмотр. На меня давили через жену и ребенка, на нее – через больных родителей. Я не знал подробностей, но счастливой Лу не выглядела, скорее наоборот. И она тоже хотела разобраться со всем этим.

Мы не стали друзьями. Слишком разные характеры и сложные, противоречивые отношения связывали нас. Но этого и не требовалось. Мы должны были работать вместе, “Бестии” стали силовым прикрытием нашей операции. О лучшей команде я не мог и мечтать.

Несколько НПС с самыми нужными навыками выделила Первая Дева. Исключительно добровольцев, причем двое были членами прежней команды «Неуловимого». Они погибли раньше, до встречи с Тучей, в одной из многочисленных стычек Сэй-Руса в Астрале и хотели разыскать своего капитана. К нам также присоединились АлексОрдер, Валькирия, Пламень и Бонус, один из «Первопроходцев», знакомый мне еще по путешествию в Дыру друг Фейаны.

Но нам нужен был капитан, черт побери!

***

– Олег, прежде чем вы отправитесь на поиски Облака, нужно обратить внимание на Печать Баала – легендарную татуировку, которую вам нанес Керимов. Наша аналитическая группа считает, что это не простой подарок. Идентифицируйте ее свойства.

– Откуда у тебя это клеймо, Хоткот? – прищурилась Первая Дева.

– Получил в Бездне, в награду за Адские Игры.

Романова хрипло рассмеялась.

– Он пометил тебя не просто так. Это не награда, а хитрая ловушка. Выведи ее!

– Это возможно?

– Конечно! Правда, нужен легендарный татуировщик, в Оплоте таких нет. Пока нет. Но при желании в Сфере найти можно. Вот только у нас совсем мало времени…

– И все же я хотел бы сначала опознать ее свойства! – твердо сказал я. – Кто-нибудь из твоих Дев сможет помочь?

Романова отрицательно покачала головой. Она взяла мою руку, внимательно разглядывая татуировку. Печать Баала красноватыми линиями врезалась в мою ладонь, будто огненное клеймо. Тонкий пальчик в перчатке аккуратно обвел ее, и татуировка, вдруг вспыхнув, зашипела, больно укусив ладонь. Я поспешно отдернул руку.

Первая Дева использует умение «Великая Идентификация»! Объект применения: татуировка «Шрам Адских Игр»! Объект частично опознан!