В густом зеленом тумане чернела странная, словно незавершенная звездообразная конструкция. Циклопических размеров. По ребрам ее поверхности струились светящиеся зеленоватые жилы, исходящие от сияющего нестерпимым зеленым огнем навершия сооружения. Именно он был источником мертвенного света, наполняющего Тучу изнутри. Над «звездой» описывали круги несколько черных паучьих силуэтов. Почуяв вторжение, они ринулись навстречу, перехватывая «Неуловимый». Сверкнули знакомые фиолетовые лучи.

– Странники!

– Именно! – кивнула Романова, – Как я и думала, они приходят оттуда. Вскрытие Странников установило, что они активно используют технологии магии Смерти: ихор, некродермис, «Могильный Клинок». Теперь ты видишь сам…

– Что это за хреновина внутри?

– Предлагаю использовать термин «обелиск» или «звезда смерти», – сказала Первая Дева. – Данных нет. Я считаю, что это станция-матка, где изготавливают наших Странников. Одновременно она является центром управления. Внутри есть нечто или некто, управляющее Облаком. Это и есть наш враг, Кот. Ты вот это разглядел?

Она остановила дергающуюся картинку. «Неуловимый», видимо, уже погибал, изображение вращалось, с бешеной скоростью меняя ракурсы. Романова ткнула пальцем в дрожащую радужную воронку, огромным полотном нависшую над «звездой смерти». Она очень походило на Астральный Портал, но я никогда не видел таких гигантских…

– Это портал? Или Разрыв?

– Это Астральные Врата. Огромный стабилизированный Разрыв, способный пропустить что угодно. Я не представляю, каким образом они его открыли.

– Есть мысли, зачем?

– Думаю, хотят перебросить всю нежить в один из обитаемых миров. Представляешь последствия? Армагедон! Появление Тучи внутри будет автоматически означать переход мира в статус «разрушенный». Она уничтожит население и поднимет его в виде нежити, усилив себя. Проклятье «Мертвый Саван», как было на Таэрланде.

– Серебряный Флот сможет уничтожить Облако?

– Не уверена, Кот. Я не уверена даже, что лобовая атака ВСЕМИ силами Серебряного Оплота обеспечит нам победу. Ты сам видишь, что твориться внутри. Эти Странники, крайне неприятные, гм… существа. То, что может их догнать, обычно не может уничтожить. Я предпринимаю определенные шаги, чтобы решить этот вопрос, но пока рано говорить об успехе. А «звезда смерти»… вообще не знаю, на что способна эта штука.

– Так что ты предлагаешь?

– Как ты видишь, «звезда» расположена внутри Тучи, как орех в скорлупе. Судя по внешнему виду, защищена она слабо. Я думаю, она является сердцем, самым уязвимым местом Облака. Бить нужно именно туда!

– Только надо сначала пробиться через Тучу.

– Мы можем поступить по-другому. Сэй-Рус своим примером показал, что это возможно. Один корабль с помощью истинного огня прорвется в Тучу и откроет Портал всему Серебряному Флоту. А мы ударим в упор и снесем эту штуковину, а потом изнутри разорвем Тучу. Без управляющей воли, без Странников это будет возможно.

– Ты сказала: с помощью истинного огня, – медленно произнес я. – Кажется, я знаю, кого ты хочешь отправить на прорыв.

– Верно. У тебя же есть корабль. «За-Ар», Игла Древних. «Пронзатель»!

«За-Ар», во избежание лишних вопросов, стоял в закрытом секторе Оплота, тщательно охраняемом Девами. Длинная, вытянутая игла корпуса «пронзателя» слишком отличалась от привычных корабельных форм, чтобы показывать ее всем желающим. Артефакторы Дев практически разобрали и собрали его заново, изучая технологии Древних и пытаясь воспроизвести их Чертежи. Удалось им или нет – не знаю, Первая Дева забыла мне отчитаться.

– Кот, они поменяли почти все!

Фейана, Бонус и еще парочка «Первопроходцев» копались с судном с самого утра, изучая решения, внесенные в конструкцию Девами. «За-Ар» изменился даже внешне – появилось ограждение, над палубой трепетала прозрачная дымка эфирных парусов, на бортах возникли тупорылые утолщения импульсных орудий.

– В плохую или хорошую сторону? – поинтересовался я, входя на борт.

– Ну, первое и главное, они убрали костыль в управлении! Теперь «Ген Древних» для экипажа больше не нужен. С помощью расширяющей пространство «Многомерности» внутри в разы больше места, чем кажется снаружи. Общий кубрик, шестнадцать кают, адмиральский салон и кают-компания. Ремонт класса «люкс», все отделано лиственницей и палисандром, шик и блеск! Потом, они сняли весь старый обвес, кроме движителей и реактора и заменили своей лучшей фракцией! По энергоемкости влезли даже защитный Купол и Вуаль!

Фейана продолжала загибать пальцы, восторженно перечисляя изменения корабельной оснастки. Я вежливо кивал, обходя «пронзатель». Действительно, голые зеленоватые стены из «сплава древних» исчезли под блеском полированной древесины и сверканием золоченых окантовок. Внутри корабля стало уютно, чуждость пропала. Можно жить. Я вошел в капитанский салон, обставленный в стиле старинных парусных судов. М-да, роскошно, мастера Оплота поработали на славу, Романова не поскупилась.

– Располагайся, Кот! – с улыбкой кивнула Фейана. – Теперь это твое.

– Это каюта капитана. А я не капитан, – пожал я плечами. – Кстати, Фэй, ты подумала над моим предложением?

Фейана и часть «Первопроходцев», поддавшись всеобщему порыву, сейчас переселились в Серебряный Оплот. Исследование Астрала – непочатый край опасных загадок. Именно здесь развернулись, согласно лору Сферы, главные сражения между Богами и Древними, и их следы были объектом охоты многих археологов и ученых. Благодаря полученной репутации с Девами, «Первопроходцы» имели преимущество в прохождении квестовых цепочек Оплота и приобретении полезного снаряжения, значительно облегчающего поиски в Астрале. А мне нужна была команда и капитан для корабля.

– Да, подумала! Мы не сможем, Хоткот. Просто не потянем…

– Почему? – немного раздраженно спросил я. В конце-концов команда «Первопроходцев» с помощью Борланда перегнала «За-Ар» из Стургии в Серебряный Оплот, и я не понимал, почему Фейана отказывается.

– Дело даже не в навыках. Астрал не исследован и очень опасен, – сказала лидер «Первопроходцев», – Понимаешь, для нас – это неизвестная территория со своими законами. Извини, я не могу взять на себя такую ответственность. К тому же…

– К тому же? Продолжай.

– Мои сокланы в основном казуальные игроки. Такой напряженный рейд, с неизвестным сроком онлайна не для них. Могу поручиться лишь за себя, или за Бонуса, и все.

– То есть, ты отказываешься отправиться со мной искать Тучу? – напрямую спросил я.

– Нет, нет! Я-то в деле. В жизни не прощу себе, если упущу такую возможность! Но тебе придется найти капитана, который хорошо знает Астрал и его особенности. И подобрать команду, – Фейана лукаво прищурилась – А я готова быть старшим помощником.

– Кит Борланд? – предположил я.

– Нет, тоже не потянет, – отрицательно покачала головой лидер «Первопроходцев», – Кит краб, он толком не знает Астрал. В глубинных областях он никогда не был.

– Тогда где мне взять такого капитана? – озадачился я.

– Это должен быть задрот, давно живущий в Астрале и умеющий водить большие корабли, – прищурилась Фейана, – Такие есть, хотя их немного. На твоем месте я бы обратилась к Пандам. Они давно здесь, всех знают, и могут помочь.

Сказано – сделано. Мои отношения с новым «Пандорумом» были достаточно прочными. Я исполнял роль посредника между непредсказуемым Джерханом и лидерами нашей коалиции. А также помогал Пандам с фракцией Дев.

Забавная ситуация, конечно. Сам Джерхан, выраженный адепт «грабь-убивай», открыто презирал торговлю, крабство и прочие мирные занятия. «Пандорум» – альянс элитных наемников. Но он был отнюдь не глуп и прекрасно понимал, что людям под его началом хочется зарабатывать, что иногда любой, даже самый лютый ПвПшник превращается в «краба». И предпочитал не замечать некоторые моменты, идущие вразрез с декларируемой политикой алли. По моей личной просьбе нескольким их капитанам, имеющих «красную» карму, было дозволено входить в гавань Серебряного Оплота и торговать с Девами. В виде исключения. Для других игроков, несущих клеймо убийц и преступников, новая столица Астрала была закрыта.