– А если бы получилось? Прикинь, валялся бы посреди прибранного и празднично разряженного зала твой грязный и мятый платочек. Вот конфузия бы вышла!

– Монеты зачем с собой прихватил? Надеялся, среди гномов отыщутся нумизматы?

Славик лишь загадочно улыбался в ответ, предложив под конец насмешникам самим попробовать на зуб прочность незримой стены. Желающие нашлись, но когда их компания прибыла к месту событий, у лестницы полукругом уже стояли представители встречающей стороны: Ларонциус в парадном одеянии Архимага, учителя Академии, несколько Мастеров из лесного посёлка, прочих Денис не знал.

– Смотрите, кажется, портал открывается!

– Чего глазеть попусту, фотографируйте исторический момент прибытия инопланетного разума!

– Ой, а я фотоаппарат дома забыл.

– Так беги скорей, ещё успеешь!

– Можешь не торопиться, – осадил его подошедший Алехандро, снимая с плеча видеокамеру. – Я всё-таки не зря много лет журналистом пахал, да ещё любительской съёмкой подрабатывал. Вот и пригодилось.

– За такой фильм тебе любой журнал кучу бабла отвалит, – вставил шпильку вынырнувший сбоку Юрса. – В мою страну часто корреспонденты приезжают, понаснимают всякой ерунды, а мы потом по телеку зырим, как у нас всё красиво и замечательно.

– Не трынди под ухом. А то гарантирую – корабль в море без тебя уйдёт.

Угроза подействовала, конголезец притих, а потом и вовсе не до разговоров стало – собравшиеся зачарованно наблюдали, как в центре гигантского магического круга возникают фигуры гостей. Действительно, невелики ростом – в среднем с десятилетнего ребёнка, но в плечах пошире взрослого человека будут, с руками и ногами под стать. Как говорится, сколько в длину, столько и в ширину. Одеты просто – домотканые штаны и рубаха, и лишь поверх неё красочная накидка, символизирующая принадлежность к касте волшебников. Да ещё чудной головной убор, похожий на конусообразный берет. Пока ученики разглядывали прибывших, один из их числа, с белой бородой почти до пола, выступил вперёд, держа в правой руке скрученный лист блестевшей золотом фольги. Навстречу двинулся Архимаг; не доходя нескольких шагов, гном развернул свиток и принялся беззвучно зачитывать вырезанный на нём текст.

– А почему мы ничего не слышим? – возмутился Славик.

– Значит, барьер поставлен не только на одностороннюю видимость, но и глушение звуковых волн, – чуть помедлив, ответил ему Олаф.

– Это несправедливо!

– Пойди пожалуйся в ректорат. И будь готов – к следующему визиту гостей из Внеземелья нас и вовсе посадят под замок.

Славик попытался возражать ещё, но его уже никто не слушал, сочтя куда более интригующим наблюдение за происходящим в зале. Толкнув речь, гном свернул листок в трубочку и с поклоном протянул Ларонциусу. Гроссмейстер, приняв верительную грамоту, поприветствовал прибывшую делегацию, члены которой в ответ, как по команде, приподняли свои «береты». Сразу после того Архимаг сделал жест приглашения продолжить дружественный обмен мнениями в менее формальной обстановке; несколько гномов последовали за радушными хозяевами наверх. Оставшиеся, препорученные заботам Мастера Виллсбоу, двинулись в прямо противоположном направлении, к выходу из замка.

– Куда это они? – удивлённо поинтересовался Тимоти.

– Пошли подышать свежим воздухом.

– Их решили принимать по очереди.

– На самом деле всё намного проще, – хитро улыбаясь, заявил Фанг. – В нашем мире послов сопровождает куча обслуги: помощники, референты, охрана, секретари. А на переговорах, кроме самого чрезвычайного и полномочного, присутствуют лишь первый помощник или наиболее толковый референт, а все прочие отдыхают в пределах досягаемости. Так и здесь – заметили, на приглашение откликнулись седобородые старцы, а из числа покинувших замок многие даже бород не имеют?

– А они ещё появятся?

– Скорей всего. Хотя придётся подождать.

– Глядите, девчонки машут нам! Давайте и мы в ответную!

– Как среди них Жозе оказался? То-то смотрю, нет его с нами!

– Сказал вроде, забежит на минутку к Паэле, видно, так и остался у неё. Вот жук!

– А Билли с Майклом тогда куда подевались?

– Тебе они очень нужны?

– Спрашиваю из чистого любопытства.

– Наверное, не любят гномов.

– Просто не умеют их готовить (смех).

– Латынь, кстати, тоже прогуляли.

– Фиг с ними. Чем меньше оскверняют взор своими харями, тем лучше.

– Кревана не было тоже, не иначе втроём где-то шляются вне Шериндаля, – шёпотом заметил Денис приятелю.

– Никто не мешает и нам его покинуть, посмотреть, как там гномы на лоне природы зажигают.

– Предлагаешь через окно? А как же запрет коменданта?

– Так мы к ним приближаться не будем. Просто посмотрим, и всё.

– Ладно, будь по-твоему, – Денис решил не спорить, встревожившись, что если Славик пойдёт в одиночку, то обязательно влипнет в какую-нибудь историю, – но чтобы даже не показываться на глаза.

– Замётано.

И приятели, покинув общую кучу, с невинными физиономиями устремились навстречу приключениям.

– Эй, вы куда? – окликнул их Фанг.

– Сейчас вернёмся! – в унисон ответили те и ускорили шаг.

– Может, стоило взять их с собой? – засомневался Денис, спрыгнув с подоконника. – Ещё обидятся.

– Всех вместе нас в момент засекут. Но если на горизонте будет чисто, я потихонечку вызову остальных, – успокоил Славик.

Оглядываясь по сторонам, они направились к беломраморной дороге. Ещё издали стала заметна фигура толстяка Виллсбоу, которого сопровождала толпа подземных рудокопов. Староста лесного посёлка зычным голосом расписывал красоты здешних мест и уговаривал заглянуть в посёлок на кружку чая. Гномы качали головами, восхищаясь окружающей их природой, но сомневаясь, принимать или нет приглашение – вдруг потребуются оставшимся в замке.

– Жаль, что Виллсбоу с ними, а то можно было бы запросто подойти познакомиться, – выразил сожаление Славик.

– Если он не в курсе, что ученикам порекомендовали держаться подальше от гостей, то можно рискнуть.

– Тогда давай наблюдать, куда пойдут: если в деревушку, двинемся в обход и якобы случайно окажемся там одновременно с делегацией.

Однако гномы вместе с возвышавшимся над ними, словно Гулливер над лилипутами, Мастером Виллсбоу продолжали шествовать по центральной дороге, не собираясь куда-либо сворачивать. Похоже, их больше прельщала возможность увидеть безбрежную гладь океана – зрелище, какое не встретишь на родной планете. Славик и Денис последовали за ними, стараясь держаться в тени деревьев.

– Здравствуйте! – неожиданно раздался сзади голос.

Обернувшись, друзья увидели семенившего за ними гнома, тащившего охапку из листьев, веток и соцветий лесных растений.

– Меня зовут Ругуд! – объявил тот, приветственно поднимая вверх «берет», и друзья в свою очередь представились тоже.

– Из клана Куртрука? – уточнил Денис, рассмотрев нашивку на рубахе – золотой перстень с бриллиантом на светло-синем фоне.

Гном несказанно удивился.

– О! Вы были на Юттурге? – с оттенком почтительности произнёс он. – Как вам наша планета?

– Увы, знаком с ней лишь в теории. Мы пока учимся, постигаем, так сказать, прописные истины, надеясь рано или поздно повидать другие страны и народы, дабы собственноручно убедиться в правильности их описаний, оставленных бывшими прежде нас.

– Так я ведь тоже ученик! – обрадовался гном. – И до сегодняшнего дня не покидал пределов родного королевства. Когда объявили о предстоящей поездке к людям, новый Прайм-Маг Граштуг пригласил моего учителя Мастера Вуррата сопровождать его, равно как и других учителей, а Мастер взял с собой меня и Тобужа.

Догадаться, что их случайный собеседник не из бывалых чародеев, не составляло особого труда по юным чертам лица и отсутствию бороды. Вместо последней чело внеземлянина украшали приличного размера бакенбарды. Прямо как у солнца русской поэзии Александра свет Сергеевича, подумал Денис.

– Твой учитель сейчас в замке? – поинтересовался Славик.