– Брр, стой, стой! – громко сказал Чарльз, и лошадь остановилась. Джеймс притормозил вслед.

– Клэр, – кивнул Чарльз в чащу леса.

– Где? – радостно воскликнул Джеймс.

– Вон там, – указал старший Бонтон.

Недалеко, в глубине леса, виднелся маленький зеленый пруд, на берегу которого сидела тонкая фигурка в уже знакомом Джеймсу голубом платье. Он замер.

– Джеймс, иди за Клэр и потихоньку возвращайтесь, не хочу, чтобы она ехала одна, уже поздно, а я поеду домой, там заждались, – дал указания Чарльз и ускакал.

Джеймс тихо встал недалеко от Клэр. Она была так погружена в книгу, что его не заметила. И он, не подъезжая ближе, любовался ею. На миг ему показалось, что он смотрит на картину, подобную тем, что висят в их особняке в городе. Теперь он был сам словно художник, впитывая в себя безупречный пейзаж и её образ, которые так гармонично соединялись воедино.

Лошадь встрепенулась.

– Джеймс! Что вы здесь делаете? А где папа? Вы подглядывали? – повернувшись, с лёгкой улыбкой спросила Клэр.

Джеймс растерялся.

– Я на вас засмотрелся, вы на этом пейзаже как на картине… правда! – промолвил неловко он.

Клэр рассмеялась.

– Вы правы, вид здесь просто завораживает. А какая тишина, прислушайтесь!

Вокруг было слышно только пение птиц, где-то недалеко журчал ручей, и томный вечерний воздух, наполненный светом заката, заполнял пространство.

– Слезайте же с лошади, идите сюда! – воскликнула Клэр.

– Ваш отец просил проводить вас домой.

– Побудем ещё недолго и поедем, – настаивала она.

Джеймс ловко соскочил вниз и присел к юной леди. Перед ними тихой гладью расстилалась прозрачная вода, и, наклонившись, можно было увидеть игривых золотистых рыбок.

– Мне так о многом хочется вас расспросить, Джеймс, – сказала Клэр.

– Да? А мне вас, – с улыбкой ответил юноша. – О чём вы хотели спросить?

– О городе! – восхищённо произнесла Клэр, и её глаза загорелись интересом. – Я мечтаю туда поехать, я так хочу увидеть больше, мы здесь, спрятанные в лесу, как в клетке, – с грустью проронила она. – Расскажите, прошу вас!

– Ну что вы, это мы там в клетке, а у вас здесь просторы, свобода! – воскликнул Джеймс. – Я никогда не видел такой красоты, я не дышал таким воздухом! Я устал от частых приёмов и балов, где каждый только и хочет похвастаться, что у него есть. Люди соблюдают бесконечные правила этикета, а сами только и делают, что лицемерят и шепчутся друг у друга за спиной. Нет искренности, нет простоты… как здесь… – сказал юноша и замолчал, глубоко вдыхая густой, наполненный ароматами воздух.

– Папа говорит так же. Но я не верю, я хочу увидеть сама, я хочу наконец-то завести друзей, я хочу ходить на балы… танцы, я так люблю танцевать! – с энтузиазмом продолжала Клэр. – Вы не думайте, что мы здесь ничего не умеем, нас всему обучают. А танцевать меня научила ещё мама… Да и папа хорошо это делает, но с маминой смертью он стал многое себе запрещать. Раньше у нас было так весело… Жаль, Эмили помнит очень мало, ей было шесть, мне девять, когда её не стало…

– Вы бывали где-нибудь ещё, Джеймс? – прервала паузу Клэр. – Я так хочу путешествовать, увидеть мир! Но пока я узнаю о нём только из романов.

– Мы должны были поехать за границу навестить родственников, но мама заболела, – с грустью сказал юный Эверет.

– О, ваша мама, мне так жаль, Джеймс! Я надеюсь, я верю, что она скоро поправится. Доктор обязательно ей должен помочь, и она вернётся сюда и наберётся сил, – подбадривала Клэр.

– Спасибо, я очень переживаю за отца, никогда его таким не видел, думаю, всё серьёзнее, чем я считал до недавнего времени. Вы и ваш отец так великодушно позволили мне остаться у вас!

– Ну что вы! Нам это очень приятно, – мягко ответила она. – Пойдёмте. Пора, но поедем помедленнее, и вы ещё что-нибудь мне расскажете про город, правда?!

– Конечно, Клэр. С удовольствием, – улыбнулся в ответ Джеймс.

Они медленно шли в сторону дома. Клэр засыпала Джеймса вопросами, а он отвечал, и потом снова наслаждался её голосом. Ему не хотелось, чтобы она утихала. Как же давно ему не было так спокойно, уютно и хорошо. Клэр замолчала, и какое-то время они ехали в тишине. Проезжая мимо тучных лесных деревьев через густой хвойный воздух, вдруг ему причудилось, что они уже подросли и живут в большом красивом доме, где на крылечке, в тени, вышивает Клэр. А он сидит с газетой рядом и украдкой за ней подглядывает. А потом она принесёт ему чай и пирожное, и он нежно поцелует её ручку.

– Джеймс! – окликнула его Клэр. – Ну расскажите ещё что-нибудь! Вас так интересно слушать!

Джеймс улыбнулся и продолжил свой рассказ о том, что так было любопытно Клэр и безразлично ему, но это было не важно.

К ужину они опоздали, и Дорис накрыла им на кухне. Эмили присоединилась к старшим и молча слушала их разговоры, пока её глаза не стали смыкаться и не заставили отправиться в постель. А Клэр всё не могла остановиться расспрашивать Джеймса о жизни за лесом.

– Что это вы ещё не спите! – возмутилась Мила, зайдя на кухню. – Уже десять! Пора вам ложиться!

– Да, и правда, – ответила Клэр, зевнув. – Пора.

И они с Джеймсом разошлись по комнатам.

А Мила осталась в ожидании своего вечернего свидания.

– Ты опоздал! – возмутилась она, когда зашел Тревор, и надула губки.

– Я не нарочно, – подскочил он немедленно к ней и приобнял, а она обиженно отвернулась.

– Ну что ты, ну улыбнись! Я правда очень торопился.

– Ну ладно, – хихикнула она, пытаясь от него увернуться, но быстро сдалась, и он горячо её поцеловал.

– Что вы тут устроили! – громко воскликнула появившаяся в проёме Дорис. – Ах, развратники! А если дети увидят? А ну-ка быстро отсюда.

– Ну Дорис, мы всего-то лишь поцеловались, – заканючила Мила, – где нам ещё встречаться!

– Да хоть на конюшне!

– Ну там же темно и холодно!

– Это не моя забота!

– Пойдём, Тревор, – пробурчала Мила и направилась к выходу.

– А хотя нет, стойте, – сказала Дорис. – Я обещала твоей матери, Мила, за тобой присматривать, хотите встречаться – тогда только под моим присмотром! А лучше бы вам сразу жениться, такие ночные свидания до добра не доведут! – и она строго посмотрела на Тревора.

– А что вы, Дорис, на меня так смотрите? Я ей уже предлагал!

– А ты, что же, отказалась? – с негодованием посмотрела она на горничную.

– Когда это ты мне предлагал? – удивилась Мила.

– Ещё полгода назад, но ты не отвечала мне взаимностью.

– И что же, я теперь должна взять свои слова обратно?! – прикрикнула она на него.

– Цыц, – топнула тяжёлой ногой Дорис. – Тревор! Что было то было, сейчас-то что? Если хочешь жениться, предлагай заново!

– Хочу! – убедительно ответил он, – Мила, будешь моей женой?

– А вот возьму и буду, – выкрикнула она и бросилась ему на шею.

– Ну вот это другое дело, – одобрительно кивнула Дорис и обняла обоих. – Завтра вернётся Тина, и вы оба сможете съездить к родным рассказать им эту новость. А я пойду, пожалуй, спать! Но чтоб не целовались тут! – пригрозила она и, повернувшись, довольно улыбнулась и вышла.

А пока на кухне бушевали страсти, в детских комнатах стояли тишина и покой.

«Как хорошо, что Джеймс поживёт у нас», – думала Клэр засыпая. «Как замечательно, что я познакомился с Бонтонами», – подумал Джеймс и, измотанный, но счастливый, быстро уснул, но только до шести утра!

Джеймсу было пятнадцать. Несмотря на свой юный возраст он был очень самостоятелен, с охотой вникал в семейное дело и помогал отцу, который с ранних лет сына обращался с ним как со взрослым. Джеймс получал лучшее образование, носил безупречную одежду, на людях вёл себя чинно и сдержанно – всё, как предписывало общество. Семья Эверетов всегда была приглашена в лучшие дома города, они посещали шикарные приёмы, балы, театр, где сливки общества, в своих роскошных нарядах и украшениях, широкими улыбками и щедрыми поклонами друг другу создавали иллюзию счастья и искренности. Весь этот блеск впервые увидевшему его человеку показался бы сказкой, неким волшебством, где все добры и великодушны, где царит мир достатка и изобилия. Но через некоторое время начинает ощущаться подвох, маски снимаются, и под ними открывается истинная сущность каждого. Но все продолжают играть свои роли, и, надо сказать, они им нравятся, всем, но не дому Эверетов, который всегда населяла простота, доброта и любовь. Они были другие, и их недолюбливали, завидовали успеху и боялись. Старший Эверет был очень сильный и влиятельный человек, он не позволял интригам и сплетням коснуться его семьи. Джеймс уважал отца и брал от него лучшее: его ум, силу воли, храбрость, мужество и любовь к свободе!