«Я не так уж сильно отличаюсь от тех Вернувшихся, которых я встречала», – сказала себе Риччи.

– Значит, мы с тобой избраны бороться с тварями? – спросила она.

Таммер кивнул, взял свечу и осветил одну из стен, поверх штукатурки разрисованную свежей краской. Кто-то не очень реалистично, но старательно изобразил человека, сражающегося с крылатым насекомым-монстром.

– Тогда научи меня драться с ними, – продолжила Риччи. – Иначе я буду бесполезна.

Таммер развернулся и посмотрел на нее пристально и долго. У нее мелькнула мысль, что он раскусил ее план, но он улыбнулся кривовато и неумело.

– Ты рвешься в бой, – сказал он. – Прекрасно. Я научу тебя всему, что умею сам.

– Отлично, – Риччи сдвинула шляпу на затылок. – С чего начнем?

– Найдем туманную тварь.

– А это… – «не слишком круто для новичка» – не сложно?

– Надо только отойти подальше от убежища. Ты убьешь тварь, и станешь одной из нас.

– Хорошо, – кивнула Риччи, делая вид, что она совсем не удивлена легкостью получения желаемого. – Только скажу своим парням пару слов.

***

– Я отправляюсь убивать тварей.

Друзья явно не знали, кем ее считать – героиней или безумицей. Хотя уж они то могли привыкнуть к ее методам.

– Ты собираешься выступить в одиночку? – спросил Стеф.

– Не вижу другого выхода. Если мы хотим плыть дальше по Туманному морю, надо уметь бороться с ними. Таммер научит меня… Надеюсь.

– Ты будешь наедине с ним? – нахмурился Берт. – Будь осторожна. Он подозрителен.

– Я могу постоять за себя, – хмыкнула Риччи, тряхнув головой. – Пусть только попробует подкатить ко мне!

Отросшие пряди упали ей на лицо. Она поморщилась и убрала их за уши.

– Возьми, – Стеф протянул ей помятую синюю ленту. – Завяжи волосы, чтобы в драке не лезли в глаза.

– Да они не сильно… Спасибо!

Она упустила момент, когда они отросли достаточно, чтобы собирать их в хвост. Им далеко, конечно, оставалось до шевелюры капитана Мэри-Энн, но оставлять их так было легкомысленно.

– Верну, когда обзаведусь своей, – сказала Риччи. Разумеется, делать этого она не собиралась.

***

Чем дальше они шли, тем меньше становилось признаков того, что здесь живут люди, и что они вообще когда-либо здесь жили. Дома пропали из виду, и она оказались на каменистом берегу. Черная вода стояла неподвижно, словно перед ними было не море, а крошечный застойный прудик.

«Должно быть, твари скоро появятся здесь», – решила Риччи, глядя в даль. Сколько она могла видеть, простиралась водная гладь, теряющаяся в туманной дымке.

– Я убила одну тварь своим мечом, но не могу понять, дело во мне или в моем оружии, – сказала она. – Твое оружие тоже… необычно?

– Очень, – ответил Таммер. Он смотрел на ее меч, и Риччи распознала в его взгляде зависть. – Тварь не убить обычным клинком. Ее можно ранить, если смазать лезвие кровью избранного, но это ненадежный метод. Но я нашел способ сделать оружие.

Он вытащил из заплечного крепления свою косу и снял защитный кожух с лезвия. Риччи ожидала увидеть блеск металла, но материал был белым, чуть желтоватым и матовым.

Ей понадобилось несколько секунд, чтобы догадаться.

– Это кость? Ты убиваешь тварей… этим?

Как кость может сравниться со сталью? Как она может убивать чудовищ?

Она даже протянула руку, чтобы пощупать и убедиться, но новая догадка, озарившая ее, заставила отдернуться и отступить на шаг.

Таммер кивнул, глядя в ее шокированные глаза.

– Осторожней, – сказал он. – Плоть Избранного есть лучшее оружие против тварей. Плоть… и кость.

«И против других… Избранных», – подумала Риччи.

Теперь она понимала, почему у оружия Таммера такое причудливое строение. Длина плечевой кости не так уж велика, ее пришлось компенсировать размером древка.

Теперь она не могла не смотреть на пустой правый рукав, разрываясь между отвращением и восхищением.

– Некоторыми вещами приходится жертвовать, – сказал Таммер, поймав ее взгляд.

Он пожертвовал частью себя, чтобы спасти кучку людей. Хотя бы отсрочить их гибель.

Риччи не была уверена, что способна на подобное даже ради собственной команды. Она была эгоисткой и признавала это. И, чувствуя инстинктивное омерзение, не могла отвести взгляд от полированной кости.

От еле заметных, но многочисленных трещинок, от глубоких зазубрин на кромке. Старое, много повидавшее и верно служившее оружие. Но не так уж и далек тот день, когда в очередной схватке от него останутся бесполезные обломки.

– Думаешь, что я буду делать, когда мне понадобится новое оружие? –спросил он, словно читая ее мысли. – Я отрезал бы себе вторую руку или ногу, но тогда я превращусь в беспомощного инвалида.

– К чему этот разговор? – спросила Риччи. Хотя и без его ответа она знала, куда он ведет.

– Мне нужно оружие, способное поражать тварей из тумана. Твой меч.

– Так и знала, – усмехнулась она. – Ты и не собирался меня чему-то учить. Очень в духе Вернувшегося. Но ты далеко не первый, кому приглянулся мой меч, а он, как видишь, до сих пор у меня.

– Ты мне нравишься, – сказал Таммер. – Поэтому я дам тебе выбор.

– Отдать тебе меч? Извини, нет. Я не могу идти дальше безоружной, так что тебе придется убить меня, чтобы получить его. Если он признает тебя своим владельцем, и ты не присоединишься к сотням заключенных в нем душ.

В храме на горе ей пришлось идти буквально по трупам неудавшихся искателей сокровищ.

– Другое предложение, – ответил Таммер, не приняв всерьез предупреждения.– Ты вместе со своими друзьями остаетесь в Феррополисе.

– В этих руинах? – она поежилась. – Ты серьезно?

Он кивнул без тени улыбки.

– У меня встречное предложение, – сказала Риччи. – Ты грузишь своих людей на мой корабль и на все, что способно держаться на воде, и мы все вместе отправляемся на поиски мира получше, чем эти паршивые развалины.

– Нет, – ответил Таммер решительно.

– Почему? – она искренне удивилась. У такого путешествия было много подводных камней и скрытых возможностей для предательства, но он отвергал саму идею переселения. – Из-за чего ты держишься за этот клочок земли?

– Это все, что осталось от моего мира, – сказал Таммер. – Но ты ведь не можешь этого понять?

– С моим миром произошло то же самое! – выкрикнула Риччи. – Но даже если бы твари не сожрали его, я не держалась бы за огрызки!

– Ты не знаешь, что такое верность!

– Ты не знаешь, что такое разум!

Они стояли напротив друг друга, напряженные и готовые к бою. С самого начала стоящие по разные стороны и лишь обманывающиеся иллюзией союзничества.

– Похоже, лишь один из нас останется в живых, – сказала Риччи, криво усмехаясь. – Как всегда.

– Мы ставим на кон не только собственные жизни.

– Ты ставишь, – поправила она. – Тебе нужны люди, так что ты не убьешь мою команду, если победишь. А я, как ты понимаешь, не стану присматривать за твоим зверинцем вместо тебя.

– А если я пообещаю, что убью их следом за тобой?

– Значит, мы оба идем ва-банк. Как насчет того, чтобы сыграть в кости, в карты, кинуть монетку, наконец? Обойдемся без крови?

– Ты не хочешь сражаться? Тогда сдавайся!

– Я не хочу убивать таких же, как я, – ответила Риччи. – Я четыре раза обошлась бы без этого. Но мне не оставили выбора.

– Я не могу доверить будущее моего народа везению, – сказал Таммер, кладя руку на рукоять меча. – Я полагаюсь только на свое умение драться.

– Я тоже.

Говорить больше не имело смысла.

Риччи выхватила меч и бросилась вперед. Стоило дождаться атаки Таммера, но он знал все уловки не хуже ее, а кипящая в крови ярость требовала выхода, и не нашло бы его в положенном осторожном кружении с изучением приемов противника.

«Считаешь меня девчонкой, которой повезло завладеть хорошим клинком?!» – рычала она мысленно, нанося удар. – «Я стала капитаном не за красивые глаза! Я убью любого, кто помешает мне идти дальше! Любого, кто хочет причинить вред моей команде!»