- Я надеялся, что могу творить другое искусство, вместо актёрства.

Он учтиво осмотрел мои работы и откинулся назад на кресле.

- Вы часть драматического отделения, мистер Харрисон. Шоу подчеркивает результаты работы разных отделений школы, а не хобби студентов за её пределами.

Если честно, знал что до этого дойдёт. Но это не та причина, почему я пришел сюда, так что пора прекратить топтаться на месте.

- Я понимаю. Мне интересно, смогу ли я прослушиваться на следующий год, будучи студентом художественного отделения. Знаю, что меня примут только в начальный класс.

- Ну, уже поздно, никакой переход невозможен. В следующем семестре вы выпускаетесь с отделения... драмы.

- Что ж, у меня много наград и мне любопытно если…

- Мистер Харрисон, вы здесь, чтобы играть. Вы поступили на это направление. Нельзя просто взять и сменить программу после трех с половиной лет.

- Понимаю. Что ж, спасибо за потраченное время. - Я встаю, чтобы уйти.

- Что на счёт прослушивания - что вы собираетесь исполнять?

Я поворачиваюсь к нему.

- Я не буду прослушиваться. Это был невероятный опыт, Д-р Паффорд. Но у меня нет желания продолжать то, во что я не верю.

Он не находит, что ответить на это.

Он прочищает горло и, наконец, заговаривает.

- Жаль это слышать.

- А мне нет. - Я внимательно смотрю на него.

Я направляюсь к моему шкафчику, чтобы забрать личные вещи. У меня не было ни доли сомнения, когда выходил из школы, даже не обернувшись.

Да, правда действительно дарит свободу.

ЭММА

Кажется, все происходит одновременно.

Я знала, что выпускной год станет непреодолимым, но следующие две недели стали похожи на идеальный шторм: выпускное шоу, финальные экзамены и прослушивания на следующий год. Итану наконец сняли гипс, так что группа может вернуться к полноценной жизни. У меня даже был шанс поговорить с Тайлером; он достаточно вежливо выслушал все, что я хотела сказать, но не думаю, что он хочет иметь дело со мной после "унижения". Не могу его винить.

Естественно кроме всего прочего больше всего народ интересует Картер.

Не могу поверить, что Картер действительно ушел из СРА. Но он выглядел таким счастливым, когда рассказал мне об этом. С притворством покончено, а следом собирается взять паузу, чтобы осознать свои перспективы.

Думаю, что удача была на моей стороне, ведь я всегда знала, чем хотела заниматься: музыкой. Неуверенность в завтрашнем дне выматывает, но когда я вошла в репетиционную и увидела Джека, Бена и Итана, поняла, в этом деле я не одна.

- Привет, Эмма. - Джек ухмыляется, приподнимая бровь.

- Привет, - я продолжаю настраивать свою гитару, не уверенная в ожиданиях Джека.

- Итак, Эмма, есть, что рассказать группе?

- О чем ты говоришь, Джек? - Бен продолжает тему. - И почему ты зовёшь её Эммой?

Джек смеётся.

- Полагаю, ты не всё знаешь? - Джек показывает что-то на телефоне и Бен вздыхает.

- Что? - я подхожу и забираю из руки Джека телефон. На экране запечатлена фотография, сделанная в кафе-мороженом, где я сижу на коленях у Картера. Заголовок гласил: Харрисон со своей девушкой Эммой за день до ухода из престижной школы СРА.

Я прокручиваю вверх и начинаю читать статью со сплетнями о Картере и его уходе из СРА. Статья изображает его как некую диву, которая создаёт проблемы в школе, решившей всё бросить. И только одну вещь они правильно указали - он взял отпуск. Картер с мамой уехали в Италию на несколько недель. По возвращении Картер собирается сдать тест по общеобразовательной подготовке и поступить в художественный класс. Но оставим "Гуру Сплетен" "рассказывать" слухи, витающие среди студентов СРА, которым не нравится Картер, не говоря о тех, кто знает его.

- Ну? - Джек изучает меня.

- Ну что? - отвечаю я. Происходящее с Картером никого не касается.

- Теперь ты встречаешься с Картером Харрисоном? - Джек складывает руки вместе. - Ну, правда, Рыжик, - ой, прости, Эмма - ты действительно была эти дни с ним рядом. Тебе следует вести дневник, структурирующий социальную жизнь.

- Нет, мы просто поели мороженого и в кафе нас захотели сфотографировать на память... Я не знаю, почему они вообще указали моё имя. Или почему…

Мой желудок ухает. Тайлер услышит об этом и капля надежды, что он когда-нибудь меня простит, исчезла. Но что еще хуже, Софи обязательно увидит новость и подумает, что я встречаюсь с Картером.

- Мне нужно позвонить, - я выбегаю из комнаты и звоню Софи. Она не отвечает, так что я оставляю невнятное сообщение, всё объясняющее. С тех пор как они расстались с Картером, Софи с ним не разговаривала, но чувствую, что она будет очень расстроена моим присутствием на фотографии и укажет обязательно неправильно на своём собственном сайте сплетен.

Группа ждала моего возвращения.

- Знаешь, Рыжик, - Джек смеётся, - я никогда не смотрел на тебя, как на главного игрока в группе. Сначала Тайлер, потом Итан, теперь Картер. Впечатляет.

Итан уставился на Джека. Оставим Джеку развивать эту тему с поцелуем после выступления.

Джек делает вид, что не замечает многозначные взгляды Итана, поэтому продолжает:

- Полагаю, хорошо что я занят; не думаю, моё сердце смогло бы справиться с твоими играми.

- Мы готовы? - Итан стучит по микрофону.

Мы все беремся за инструменты, проигрываем первые аккорды, но до того, как мы начинаем, Итан прерывает нас.

- Я тут подумал, что может стоит переделать эту песню под дуэт.

Он смотрит на меня.

- Нет, думаю, что тебе стоит петь её одному. - Я качаю головой.

- Ты ведь знаешь, что все ждут, как ты споешь на шоу в любом случае?

- Да, но это не точно. Я просила о соло на гитаре, а не о пении.

- Ты же понимаешь, - Итан одаривает меня понимающей улыбкой, - что Д-р Паффорд и вся комиссия слышали твой голос при прослушивании перед каждым семестром. Как будто ранее они не просили кого-то о прослушивании, Эмма. Они точно знают, что делают.

Мысль о сольном выступлении на шоу превращает меня в ходячий комок нервов. Если честно, я благодарна Картеру за то, что открылся мне. И Софи за репетицию песни. И, конечно, парням. Во мне есть уверенность, когда я на сцене вместе с группой или Софи. Но быть одной на сцене, не думаю, что у меня получится.

- Считаю, надо оставить песню как она есть, - констатирую я и начинаю наигрывать свою партию. Джек подхватывает мой ритм и начинает играть, теперь мы одно целое. Полное единство и Итан поёт сам.

Так и должно быть.

Будет даже хуже.

Мои руки трясутся. Если я не могу выступить перед Итаном, то и вечером в пятницу тем более.

Я сижу за пианино у Итана дома, делая последние штрихи в моей новой песни для шоу. В последнее время Итан часто слышал её, ведь мы вместе записываем альбом для дипломной работы.

Но кое-что в новой песне меня беспокоит. Вероятно потому, что всё то время пока я её писала, не чувствовала себя комфортно в связи отсутствием знания о том, что Софи исполнит композицию. Вместо этого там окажусь я. И конечно песня получилась очень личной, среди тех, что я когда-либо писала.

- Ладно, пошли прогуляемся. - Итан видит, что я застряла.

Мы покидаем его апартаменты и направляемся на запад. Воздух стал холоднее, рождественские гирлянды украшают городские фонари и магазины. Итан мало говорит, но когда мы проходим Коламбус Сёркл, понимаю, что пора разрядить обстановку.

Мы прогуливаемся по Бродвею, затем поворачиваем в сторону школы и проходим еще несколько кварталов на север. Мы оказываемся на Шестьдесят пятой улице и проходим мимо главного здания школы Джулиард, останавливаемся перед главным для школы концертным залом Alice Tully Hall. Мы поднимаемся по нескольким ступеням к Lincoln Center Plaza и садимся на край фонтана.

- Ты думала о том, что случится, если мы оба поступим? - Наконец Итан нарушает своё молчание.