Я коснулась пальцами тонкой филигранной ручки, но так и не взяла чашку. В который раз я уже сижу в кабинете ректора со своими проблемами, но еще ни разу не пила предложенный мне чай. В очередной раз он простоит на столе до конца нашей беседы, остынет и потеряет свой запах и вкус. Я много раз отказывалась от него, так как пью только кофе, но каждый раз ректор со снисходительной полуулыбкой распоряжался принести мне именно чай. Я не понимала этого странного упорства и продолжала оставлять чашку нетронутой.

— Сначала поступи на охотничий, — продолжил магистр Эйлариен, сделав глоток, — а там посмотрим. Экзамены там своеобразные, может, еще и передумаешь.

— Не передумаю. Я должна это сделать. Скажите, как мне побороть свой страх?

— Шокотерапия? — пожал плечами он. — Почему бы не запереть тебя с оборотнем в тесном пространстве?

— А чуть менее травматично? — я нервно сглотнула.

— Герочка, раз уж Ворх напрямую запретил тебе ставить ментальный блок, значит, он уверен в том, что ты справишься с этим сама. А я склонен ему доверять.

— На экзамене это было очень заметно, — фыркнула я.

— Он немного перегнул палку, — пожал плечами ректор. — Я подумал, что он может вконец тебя запугать, вот и решил вмешаться. Но обошлось же.

Я нервно передернула плечами от пробежавшего по спине холодка:

— У него хорошо получается запугивать.

— Не бойся, верь в себя, тогда ты со всем справишься, — магистр Эйлариен поставил свою чашку на стол, намекая, что разговор окончен.

— Спасибо, — я поднялась, собираясь уходить, но все же задержалась взглядом на своей так и не тронутой чашке. Осторожно взяла ее в руки, поднесла к губам и сделала крохотный глоток.

Терпкий пряный запах чая сразу защекотал в носу, отчего я поморщилась и чихнула.

— А я уже и надеяться перестал, — усмехнулся полуэльф. — Спасибо, что хоть попыталась.

Я смущенно кивнула и поскорее покинула его кабинет.

***

В ночь перед вступительным экзаменом мы все традиционно не спали. «Бессонную ночь» также не рекомендовалось проводить за учебой. В общем, для успешной сдачи экзамена нужно было выспаться загодя и провести последнюю ночь за любым развлечением, так что это была наша любимая традиция.

— Ну пойдем с нами, — канючила Даша, дергая меня за руку.

— Нет, извини, я не могу. Ты же знаешь, там будет много народу, все пьяные, агрессивные, я опять с кем-нибудь подерусь, — отмахивалась я.

Подруга прекрасно знала про мою нелюбовь к шумным компаниям, но все равно каждый раз пыталась меня уговорить на совместную попойку. Сама же ведьма затворницей не была, и делить со мной уединенный отдых на лоне природы отказывалась категорически.

— Давай утром у входа в учебный корпус встретимся, — я пожала ее руку, все еще цеплявшуюся за меня. — Вы хорошо повеселитесь, а я хорошо отдохну. И где там у тебя мазь заживляющая завалялась? А то я опять локоть рассадила, — я продемонстрировала ведьме кровоподтек с треснувшей кровавой коркой на левом локте, оставшийся после утреннего падения с турника. Да, мои гены требовали сбрасывать излишки энергии физической активностью, что иногда заканчивалось мелкими травмами.

— В полке, как обычно, — Даша тяжело вздохнула и отпустила мою руку. — Только дай я хоть каплю крови сначала возьму на зелье, а то пальцы потом колоть не охота, а ты уже пустила кровь.

Я пожертвовала ведьмочке своей крови и вышла из комнаты, прихватив рюкзак. По официальной версии я собиралась провести бессонную ночь в парке Школы, на самом же деле я направилась к Алому озеру далеко за учебным лесом. Посещение его было под запретом, но это было мое любимое место в Перекрестном мире, в том числе и за его уединенность.

Пробравшись через довольно заброшенный лес, я буквально выкатилась на песчаный берег с высокого каменного уступа. Поднялась на ноги, отряхнулась, огляделась и шагнула назад от рыкнувшего на меня матерого белого волка.

— Ты еще откуда здесь взялся? — буркнула я, сбрасывая рюкзак с плеч. — Я тебя не трогаю, вот и ты мне не мешай.

Волк фыркнул и сел, внимательно меня рассматривая.

Я тоже присмотрелась, ища магическим зрением в переливах темной вязкой ауры признаки оборотня или перевертыша, но нет, зверь был именно зверем. Он склонил голову набок, наблюдая за мной даже с некоторой ехидцей в янтарных глазах, пока я вытряхивала полотенце из рюкзака и раздевалась до белья.

Я в ответ показала волку язык:

— Ты же не думаешь, что магиана почти второкурсница будет тебя бояться? — и пошла к темной воде, в вечерних лучах переливавшейся всеми оттенками красного, идеально овального озера размером с доброе футбольное поле. Пологих спусков у него было всего два, напротив друг друга, в остальных же местах берег резко обрывался метра на три-четыре, а о глубине в центре озера даже думать было страшно.

Я проплыла вдоль берега метров сто, потом назад. За это время волк вконец охамел и улегся на мои брошенные на берегу вещи, тщательно их вынюхивая с видом «ну и мерзкие же эти люди».

— Хам мохнатый! — я возмущенно обдала его брызгами, но нахал только рыкнул и улегся удобнее.

— Ну и леший с тобой. Вот охраняй заодно, — я отвернулась и снова нырнула в воду.

Зачем я поплыла через середину озера, я так и не смогла понять. Просто спохватилась, только когда в ногу кольнула боль, а я была на самой середине, где дна не было видно даже магическим зрением. Судорога свела обе ноги так внезапно, что я с головой ушла под воду. Стараясь не паниковать, я потянулась вниз, чтобы ущипнуть сведенные мышцы, но спазмы моментально охватили все тело, выдавив остатки воздуха из груди и потянув меня в непроглядную глубь Алого озера, будто темными ледяными щупальцами подводных течений.

Я дернулась раз, второй, но судорога не давала возможности сопротивляться.

Боль ушла на задний план, вытесненная мыслью о совершенно глупой смерти в двадцать пять-то лет, смехотворный возраст для смеска оборотня. Я уже почти равнодушно проводила взглядом устремившиеся к поверхности пузырьки, окончательно расслабляясь и позволяя течению тащить меня все глубже.

Вот и поступила я на охотничий, как же. И исчезновение брата расследовала, ага… И оборотням отомстила за все, что мне пришлось пережить… Удивило меня лишь то, что на такой глубине, где уже сдавило толщей воды все тело, по-прежнему светло, будто само солнце лежит на дне, не позволяя мне провести последние секунды во тьме. Легкие уже нестерпимо жгло, но спазм сдавил горло, не давая вдохнуть хотя бы ледяную воду и ускорить процесс, избавив себя от мук. Когда меня резко дернуло вверх за плечо, сил не было даже на удивление от стремительно темнеющего вокруг мира.

Пришла в себя я на берегу. В груди нещадно саднило, горло першило, мышцы, хоть и привычные к нагрузкам, болели так, будто я вагоны разгружала как минимум неделю, но я была вполне жива, и это не могло не радовать. Рядом на песке обнаружился в натекшей луже все тот же волк с уныло повисшей мокрой шерстью, и смотрел он на меня весьма неприязненно. Вставать не было сил, дышать все еще было больно, поэтому я просто перекатилась на бок и обняла зверя за шею:

— Спасибо, — прохрипела я с трудом, — спасибо тебе. Я твоя должница.

Волк фыркнул и потряс головой, обдав меня брызгами и терпким, но приятным запахом мокрой шерсти. Я потрепала зверя по шее и только сейчас заметила, что шерсть вдоль хребта у него значительно темнее прочей.

— А ты очень даже милый, волчонок, — я с трудом села, привалившись боком к волку. — Извини, что была такой невежливой.

Зверь заинтересовано повернул ко мне морду.

— Я вообще-то люблю животных, даже гораздо больше разумных рас. Просто с оборотнями у меня туго, вот и достается волкам, медведям, тиграм, львам и прочим за сходство. А давай я еще приду сюда, если переживу экзамен, и принесу тебе что-нибудь вкусненькое. Ты придешь?

Волчонок, как я уже мысленно прозвала моего нового знакомого, неопределенно рыкнул и перебрал лапами.