========== Глава 14 ==========
Прелые листья, плотным ковром укрывшие землю, смягчали шаги и шорохи. Обманчивое впечатление — нипочём не угадаешь, когда под ноги попадёт сбитая ветром ветка, хрустнет под ногами, спугнув лесную живность. Себастьян немного привык к лесу, излазил окрестности если не вдоль и поперёк, то хотя бы достаточно, чтобы не блуждать по хитросплетению тропок, не топить ноги в невесть откуда взявшемся болотце и не бродить там, где тебя могут сожрать обитатели зачарованного леса. Жуткого, опасного, но такого притягательного, что хочется остаться здесь навсегда. Не самое лучшее решение для перспективного мага и наследного лорда с непроизносимой фамилией. Но оно кажется таким правильным — даже несмотря на то, что навязчивая идея спрятаться как можно дальше покинула его разум.
Это было невероятно трудно — признать, что нет никого кроме него. Ни монстров, ни внутреннего голоса, ни безумных мыслей о самоубийстве и сумасшествии. Только он сам, потерявшийся мальчик, когда-то решивший, что так будет проще пережить содеянное им же. И впрямь было проще, не так больно, как могло бы быть. Сейчас то решение — отделить тёмную сторону, магию от собственной личности — казалось абсурдом и самым глупым шагом из всех. Если бы он знал тогда, что вскоре помощь обязательно пришла бы…
Себастьян мотнул головой. Не хватало ещё снова накручивать себя; тем более что он твёрдо решил — никогда и ни о чём не жалеть. Взвешивать свои поступки, выискивать ошибки, чтобы не повторять их снова. Но не жалеть.
Не жалел его и Уилл, гоняя по защите и основам ментальной магии так, что к вечеру впору смиренно складывать ручки на груди и готовиться к отходу в чертоги Хладной. Не жалела его и магия, всё ещё бешеная, рвущаяся наружу, стоило только ослабить самоконтроль. Себастьян не ослаблял. Старательно возводил защиту в своей голове, уже не обращая внимания на ворчание дядюшки по поводу непатентованных заклинаний. Ну и пусть ворчит. Главное, что теперь его крепость не грозит рухнуть от малейшего порыва ветра.
Да, было сложно. Настолько, что он тратился в ноль и приходил в себя только через несколько часов, но даже это не портило эйфории. Он небезнадёжен. Не потенциальный клиент некромантской братии. Не псих, которого стоит запереть в камере и не выпускать до скончания веков. И на руках его красуются не наручники, подавляющие магию, сводящие с ума; а защитные татуировки, испещрившие его руки от запястий до самых плеч. Один из рисунков тянулся до шеи и так нравился Мэйру, что тот не упускал возможности коснуться его, впиться острыми зубами. Отчего потом долго саднило, и поверх рисунка застывал внушительных размеров синяк…
Стоило только вспомнить об этом, как внутри подняся жар, мигом вспоминался лихорадочный блеск зелёных глаз… И то, что вот уже неделю его эльф если не врёт ему прямо в глаза, то как минимум что-то недоговаривает. Задерживается на своей работе, отлучается из дому каждый день, будто кроме него больше некому работать (нет, как всякий влюблённый по уши, Себастьян считает своего парня исключительным, но тем не менее), на все расспросы отмалчивается или отговаривается общими фразами. Себастьян даже подумывал влезть в его голову, узнать, что прячется за хрупкой защитой, но в итоге отмёл эту идею — вот ещё не хватало, подозревать не пойми в чём своего эльфа. Недоверие и ревность разрушают все чувства эффективнее, чем взбесившиеся маги — богами забытые городки.
Отмахнувшись от неприятных и слишком уж назойливых мыслей, Себастьян вскинул лук, натянул тетиву — она привычно легла в пальцы, поддалась со знакомым звоном. К подарку Мэйра он уже давно привык и даже научился не забывать о перчатках, чтобы всякий раз не сбивать пальцы в кровь.
Он выпустил стрелу в мелькнувшую среди деревьев толстозадую куропатку. И промахнулся: именно в этот момент что-то ощутимо подтолкнуло в бок, заставляя вздрогнуть от неожиданности и сорвать стрелу с направления.
Себастьян мигом обернулся, чтобы столкнуться со взглядом чёрных глаз вредного пакостника Тен-Тена. Ну конечно, кто ещё мнит себя повелителем леса?
— Не мог подождать, да? — проворчал Себастьян. Келпи предсказуемо не ответил, только насмешливо фыркнул и ткнулся острой изящной мордой в поясную сумку, где лежат неплохой кусок мяса и три кусочка сахара. Келпи не крестьянские кони из деревни, но сладкое любят ничуть не меньше.
Предложенное лакомство Тен-Тен слопал охотно; предсказуемо попросил ещё, одарив таким взглядом, будто Себастьян задолжал ему три сотни золотых. Пришлось отдавать всё, картинно вздыхая и качая головой на жадность водяного коня. Не то чтобы это хоть сколько-нибудь подействовало.
— Теперь могу я заняться делом? — поинтересовался Себастьян у келпи, когда тот уничтожил мясо. Ответить Тен-Тен, разумеется, не ответил, но благосклонно кивнул, тряхнув роскошной гривой. И на том спасибо.
Стрела легла на тетиву снова, когда Себастьян прошёл чуть дальше в чащу, старательно обходя хрусткие ветки. Среди кустов, неприметная для обычного человека, но не для охотника, снова мелькала куропатка, которую так хотелось приготовить к приходу Мэйра. Повар из него так себе, но его эльфу, кажется, нравится.
Он выстрелил, на этот раз попал; почти сразу же выпустил вторую стрелу, та полетела чуть дальше. Неплохо вышло — две жирные птицы едва уместились в опустевший после Тен-Тена мешок.
— Гости, гости! — послышались певучие голоски хайтеров, взявшихся невесть откуда. Поганки, как отнюдь не вежливо величал их Мэйр, всегда возникали будто из воздуха, яркие, волшебные и пугающие. — Стальной принц не будет ждать!
— Стальной принц? — нахмурился Себастьян, выпрямляясь. Лук за спину убирать не стал — по его опыту, эти самые «гости» редко приходят с добрыми вестями. — О чём вы?
— Лорд кошмаров не будет скучать! — рассмеялись хайтеры на разные голоса.
— Точно не будет!
— И лук свой спрячь!
— Не поможет!..
— Не поможет, не поможет!
— И впрямь поганки, — проворчал Себастьян, покрепче перехватывая лук вопреки советам лесной нечисти. Им вообще доверять стоит в последнюю очередь.
Путь до дома Себастьян преодолел слишком быстро. Поначалу слышал шаги Тен-Тена за спиной, но потом они стихли — не захотел быть телохранителем при человечишке или просто нашёл занятие поинтереснее, чем любоваться всякими там принцами. А вот Себастьян бы полюбовался. И заодно пустил бы стрелу в монарший зад, чтобы неповадно было без приглашения таскаться на их с Мэйром опушку.
Принц, или кем там был этот пацан, крутился около светящейся арки портала, с любопытством поглядывая в его сторону. То ли чувствовал, что Себастьян где-то здесь, то ли просто вертел кучерявой башкой. Красивый до омерзения, ничего не попишешь… тонкий, но высокий и статный, с нежным бледным лицом и пепельно-золотистыми кудрями, крутой волной падающими на плечи и спину. На принца впрямь похож, и нарядец вон какой помпезный. Положительно, белоснежное пальто и светлый костюм уместнее смотрелись бы на приёме у императора, а никак не в лесу.
Вот и нечего ему здесь делать.
— Понятия не имею, что ты здесь забыл, но лучше бы тебе представиться, — проговорил Себастьян, вскинув лук и выйдя из-за деревьев. Незнакомец хмыкнул, пуще прежнего задрал кверху свой длинный нос и вскинул бровь — то ли вопросительно, то ли издевательски. Получить стрелу в задницу он явно не боялся. И немудрено: сейчас, приблизившись к «принцу», Себастьян ощущал жуткую ауру тьмы и смерти, что шлейфом тянулась вокруг.
Некромант. Притом настолько сильный, что старый-добрый мудила Френсис рядом с ним — просто сосунок.
— Это Кай, — послышалось вдруг сбоку. Себастьян дёрнулся и повернулся на девичий голосок. Увлёкшись разглядыванием смертоносной кучерявой моли, он умудрился проморгать второго визитёра — девочку-подростка, тоже светловолосую, но, в отличие от своего спутника, одетую во всё чёрное. — А я Нэйти — твоя, как ни смешно, племянница. Поэтому, дядюшка, не будь засранцем и прекрати выцеливать Макнейра. Он всё равно неубиваемый, только стрелы зря переведёшь.
