- В чем дело? – проговорил лев суровым низким голосом. – Почему вас трое?

Артем смотрел на льва во все глаза, не понимая, о чем тот. А он, тем временем, недовольно хлестнул себя по бокам длинным серебряным хвостом.

- Должен быть только один, - сказал лев. – Только юноша. Мне очень жаль, но остальных придется убить.

========== Глава II ==========

- Нет! – выкрикнул Артем. – Я не позволю!

- Мне жаль, - повторил лев. В голосе его, впрочем, слышалось безразличие. – Но нам нужен только один путник по Лабиринту, и это должен быть ты. – Он указал носом на Артема.

- Тогда отправьте остальных назад! – воскликнул юноша. – Зачем их убивать?

Лев посмотрел на него без всякого интереса. Просто посмотрел. И Артем увидел, что у него серые глаза, цвета тумана, словно он слеп.

- Это невозможно. Они истратили свою жизнь. У человека есть некоторое я, которое он может потратить либо двигаясь вперед, либо – пятясь назад. И вы…

- Что значит – некоторое «я?» - спросила Вика и сделала шаг вперед. Сердце Артема дрогнуло.

- Некоторое «я» значит – некоторое Время. Я, - лев перевел взгляд с юноши на девушку. – Есть Время. И вы далеко в прошлом. Ваша жизнь потрачена на дорогу сюда, в вашем мире вы мертвы, да и нет никакого «вашего мира». Еще нет света, нет солнца, нет огня, воды и земли. Трав и неба. Птиц и зверей. И даже людей еще нет. Нет ничего, к чему вы привыкли и что вы видели раньше.

У Артема по спине пробежали мурашки, а Время продолжило.

- Я призвал тебя сюда, в глубокое прошлое из будущего, где все уже создано, чтобы ты помог нам. Предсказано, что человек должен пройти Лабиринт от начала и до конца, чтобы зародилась Жизнь такая, какой вы ее знаете. Но… Только один человек. Поэтому остальные должны быть убиты. Точнее, будут закончены, ибо жизни в них уже нет.

Артем с испугом повернулся к девочкам. Да, в серебристом сиянии львиного меха они казались призрачными, бледными. Но слышал, как испуганно они дышали. Коснувшись щеки сестренки, он почувствовал, что она теплая, даже горячая. Проведя по ее волосам, он ощутил их мягкость. И, кроме того, услышал разгневанный голос Вики:

- Тема, ты с ума сошел нас ощупывать?! Мы живые, и если ты в этом сомневаешься, что я сейчас тебя пну, чтобы развеять твои сомнения! Прекрати эти глупости!

Юноша вздрогнул, словно очнувшись ото сна, и посмотрел на льва.

- И… что я должен делать, пока их будут… убивать? Стоять и смотреть?

Лев чуть склонил голову.

- Нет. Ты можешь уже идти вперед, чтобы не терять меня. Им не будет больно, они ничего не почувствуют, просто исчезнут…

- Это безумие, - прошептал Артем. – Это безумие! – крикнул он. – Хочешь убить их – только через мой труп! Ты понял меня? Только через мой труп.

- Только один человек должен пройти Лабиринт от начала и до конца, - бесстрастно повторил лев, делая шаг вперед. – Только один человек.

Артем сжал кулаки. Лицо его покрылось красными пятнами. Сделав шаг вперед, он встал на пути у льва.

- Человек? Ты говоришь, человек должен пройти ваш проклятый Лабиринт?

- Верно, - кивнул лев.

- Тогда послушай меня! Никто не назовет меня человеком, если я просто буду стоять и смотреть, как ты будешь убивать девочек или, если я спокойно оставлю их за спиной, зная, что их ждет смерть! Ты понимаешь это? Я не буду тогда человеком! Я буду выглядеть, как человек, двигаться, как человек, думать, как человек, но человеком не буду, а буду какой-то последней мразью! Подлой, ненавистной всем мразью!

Время слушало спокойно, не пытаясь перебить, но и не выказывая интереса.

- Так вот! - крикнул Артем. – Если ты хочешь, чтобы через Лабиринт прошел НАСТОЯЩИЙ человек, то ты не посмеешь убить их, а если посмеешь, то у тебя не будет больше человека, потому что я умру вместе с ними. Тебе понятно?!

Время медленно наклонило голову в знак согласия.

- Что же. Помните, Лабиринт даст вам лишь то, что вы сами дадите ему. Если вы хотите света – будьте светом. Если хотите милости – будьте милостью. Если будете тьмой – тьму и получите. Я освещу вам ходы своим сиянием, но верный путь вы должны будете выбрать сами.

Лев прижался к земле и начал таять. От его гривы, его шерсти, его усов побежали тонкие серебряные ручейки. Они текли по полу, по стенам, по потолку, складываясь в причудливые узоры и наполняя темноту мягким светом. Крепко взявшись за руки, ребята огляделись. Теперь они могли видеть множество ходов – черных дыр в стене. Серебристые ручейки втекали туда и словно терялись, ибо разглядеть что-то в туннеле было невозможно.

- Я думаю, - сказала Вика, подходя к одному из ходов и вглядываясь во мрак, - что мы не узнаем, что там, пока не войдем.

- Артем, - прошептала Машка, - мы в сказке?..

- Возможно, - ответил юноша, крепко держа сестру за руку. – Хотя она мне совсем не нравится.

Некоторое время все молчали. Потом Вика неуверенно приоткрыла рот, явно намереваясь что-то сказать, и сразу передумала. Но Артем уже успел заметить это:

- Говори, - попросил он и, посмотрев в глаза девушке, смутившись, опустил голову. – Ладно, лучше я сам.

Ведь он прекрасно знал, что хотела сказать Вика и понимал, что ответственность таких слов может взять на себя только он.

- Нам надо с чего-то начать, - выдавил из себя Артем. – Давайте начнем сначала. С первого хода.

Вика с облегчением выдохнула и посмотрела на юношу с немного виноватой благодарностью.

- Первого откуда? – спросила она. – Ведь они идут по кругу…

- Давай с того, который ближе. Машка, держись рядом и не вздумай убегать или отставать. Тебе ясно?

Девочка молча кивнула головой.

- И ты, Вик… - Артем протянул девушке ладонь. Та немного помялась, но подала руку. Внезапно всем им показалось, что они участвуют в каком-то таинстве, очень опасном и очень серьезном.

Почти одновременно они сделали шаг вперед, только Машка сделала два, потому что ее шаги были очень короткими.

- Артем, - Вика остановилась у самого входа. – А что, если мы потом не сможем вернуться?

Юноша почувствовал, как по его спине пробегают мурашки. Он думал о том же самом несколько секунд назад. Хотя нет, даже не так. Он откуда-то совершенно точно знал, что обратно попасть в залу с ходами у них уже не получится. Их выбор – окончательный. Их надежда вернуться сюда – всего лишь иллюзия. Глоток лжи для смелости.

- Получится, - небрежно бросил он. Потом обвел девочек взглядом и поправился, смутившись своей неискренности. – Даже если нет – просто пойдем вперед. Ну, готовы?

Они вошли в тоннель. Серебряный свет за их спинами немедленно померк. Артем развернулся и сделал несколько шагов. Да. Как он и ожидал, вернуться было бы невозможно. Прямо перед ним была темнота. Ее нельзя было коснуться, и сквозь нее нельзя было пройти. Артем рукой стер со лба крупные капли холодного пота и подошел к девочкам. Те поняли все без слов. Даже Машка не спрашивала ни о чем.

- Идем вперед, - сумел выдавить из себя юноша. В его пальцы тут же скользнули две теплые ладони: Вики и Маши.

- Хорошо, хоть тут светло, - заметила Вика, после долгого молчания.

Вокруг было очень тихо. Все звуки словно тонули в серебристом свете: шаги, дыхание… Никакого эха, ни шороха, ни треска. Ничего. И голоса звучали непривычно глухо, будто растворенные в воздухе.

- Да, - подтвердил Артем, - но становится темнее.

- Неправда, - возразила Вика. – Просто свет меняется.

- Разве ты не видишь? – в голосе Артема послышались недовольные нотки. – Там, впереди, совсем темно. Еще немного, и нам придется пробираться на ощупь!

- Не кричи на меня! – Вика выдернула руку из ладони юноши и резко повернулась к нему. Щеки ее пылали. – Ты совсем ослеп? Свет просто перестал быть серебряным и становится лазурным!

- Как вы можете быть такими глупыми?! – воскликнула Машка, дергая их за руки. – Ничего ведь не изменилось!

- Ты – еще ребенок, - раздраженно произнес Артем. – Не спорь со старшими. Особенно, когда они решают, что делать с этой темнотой впереди. Фонарики наверняка не заработают.