========== Глава I ==========

- А, ну-ка, не вертись! Стой! Дай поправлю! – высокий и худой юноша почти напополам согнулся над маленькой девчонкой с ног до головы укутанной в зимнюю одежду, и, одной рукой придерживая ее за плечо, другой попытался распрямить шарфик, забившийся за воротник.

- Не буду вертеться, если расскажешь сказку! – сказала девочка, приплясывая на месте. Юноша вздохнул:

- Какие сказки? У тебя десять минут до звонка! Ты хочешь придти растрепанной?

- Сказку, Артем… - законючил ребенок, - такую, чтобы в нее хотелось попасть! Ну, Артем… Ну, пожал…

Но тут Машку бесцеремонно прервал звонкий, знакомый голос. Артем выпрямился и торопливо убрал со лба прилипшую прядь. Рядом с ним, улыбаясь краем губ, стояла одноклассница Вика. Та самая, которая нравилась ему с самого первого сентября. А может быть даже и немного с прошлой весны. Нет, пожалуй, все-таки с сентября. Прошлой весной их было еще много в их девятом, выпускном классе, и заметить Вику было сложно. А вот теперь, когда многие ушли по своим дорогам, как-то сразу заметилась эта солнечная девчонка, с растрепанными, коротко стриженными волосами цвета пшеницы и вечной улыбкой на губах. Еще увидев ее на линейке первого сентября, Артем ударил себя по лбу и сказал, что, видно, был совершеннейшим олухом, раз не видел раньше такого чуда. А она услышала… И как-то, понеслось…

- Машка! – сказала Вика. – Не вертись, а то шарф намотается вокруг шеи и она станет длинной, как у жирафа! Вон, совсем замучила брата.

На секунду Машка замерла. Она еще не совсем понимала, что происходит между Викой и Артемом, но каким-то своим детским чутьем чувствовала, что мешать им иногда не стоит.

- Ты что здесь делаешь? – спросил Артем, широко улыбнувшись. С Викой это было легко – от одного ее вида становилось радостнее. И совсем не страшно было показаться глупым или нелепым.

- Классная… - развела руками девушка. – Она загнала меня рисовать новогоднюю стенгазету…

- И правильно сделала! Лучше тебя художника не найдешь!

- В смысле, правильно? – Вика покачала головой. –То есть, тебе совсем не жалко меня? Мне пришлось на час раньше встать!

- Зато принесешь людям радость. Сквозь твою газету они будут видеть светлое новогоднее будущее! – с изрядной долей пафоса воскликнул Артем. Вика рассмеялась и легонько смазала его по затылку свернутым в тугой рулон ватманом.

- Что ты тут делаешь на урок раньше, думаю, и спрашивать не стоит, - сказала она, кивнув на Машку. Артем развел руками.

- Тяжела доля старшего брата…

- Вы совсем заболтались! – прикрикнула на них Машка. – Мне ведь пять минуточек осталось всего!..

Артем, спохватившись, взял сестренку за руку. Вика лукаво склонила голову:

- А можно мне тоже зайти в школу за руку с таким красивым молодым человеком?

Артем с улыбкой кивнул и взял ее за теплую ладонь. Вика толкнула тяжелую скрипучую дверь плечом. И замерла так резко, словно налетела на стену. Артем сделал шаг вперед и тоже остановился. Внизу испуганно вздохнула Машка.

Вместо просторного вестибюля, отделанного белой плиткой, вместо завуча, прикрикивающего на первоклассников, пришедших без формы и опаздывающих старшеклассников, вместо гомона и смеха их встретили молчание, мрак и холод.

- Что… что такое? – старательно скрывая испуг, спросила Вика, но Артем, повернувшись к ней, даже в кромешной темноте увидел, как она побледнела. Ее пальцы стиснули его руку. Машка со своей стороны прижалась к брату так сильно, как только могла.

- Как здесь пусто… темно… и страшно…

Девочка задрожала. Артем присел рядом с ней на корточки и сказал, стараясь быть убедительным:

- Машка, не вздумай плакать. Мы обязательно найдем отсюда выход! - Артем повернулся, словно ожидая увидеть там тяжелую школьную дверь, но не увидел ничего, кроме все той же темноты.

- Я домой хочу… к маме, - судорожно всхлипнула Машка. Артем стиснул зубы в бессильной ярости и ласково приподнял голову сестренки за подбородок, стараясь посмотреть ей в глаза.

- Я разве когда-нибудь тебя обманывал? – спросил он и почувствовал, что Машка мотнула головой. – Ну, вот! И в этот раз не обману! – Артем стянул шапку с сестренки и взъерошил ей волосы. Потом посмотрел на Вику.

- Ты как? – спросил он.

- Нор-рмально, - слабым голосом отозвалась она и улыбнулась. – Не холодно, не жарко… Вполне уютно.

Тут и в самом деле не чувствовалась температура. И воздух был очень сухим и отдавал чем-то искусственным.

- Хорошо, - Артем пошарил в карманах и достал телефон. Вика, заметив это, приободрилась:

- Ты думаешь, можно кому-то позвонить?

- Нет, честно говоря, я думал ни об этом, - признался юноша. – Я думал о фонарике. Но позвонить – это просто гениальная идея! Если здесь, конечно, есть связь…

- А если ее нет, - стараясь быть такой же уверенной, как Артем, сказала Вика, - то я подумаю, что нас выбрали на роль главных героев фильма ужаса.

- Я не люблю страшилки! – тут же отозвалась Машка, дернув Вику за рукав пуховика. – Я люблю сказки! Не надо про страшное!.. – крикнула она и глубоко вздохнула, явно приготовившись снова зареветь. Но ее прервал удивленный голос Артема.

- Экран! Он не светится. Смотри! – юноша повернулся к недоумевающей Вике. – Я нажимаю, и ничего! Подсветка не работает!

- Может, разрядился? – предположила девушка. Вместо ответа Артем дважды нажал на кнопку выключения. Телефон послушно выключился и включился. Это было понятно по мелодиям, которые они услышали.

- Он работает. Но экран не горит.

- Неужели сломался? – протянула Вика. – Давай попробуем мой.

Но и экран ее телефона был темным.

- Он же новый… - недоуменно сказала девушка. – Мне его недавно подарили, на День Рождения. И утром он работал, честно!

В голову Артема начали закрадываться нехорошие подозрения и он, не желая верить в них до последнего, обратился к сестренке.

- Машка, дай телефон свой. Где он у тебя? Ага, подожди… Не вертись! Вот, нашел!

У Машки телефон был самый простой, Артем сам выбирал его сестренке. И на этом самом простом телефоне клавиша с цифрой «пять» отвечала за включение фонарика. На ощупь найдя ее, Артем нажал. Ничего не произошло. Фонарик не работал. Экран – тоже.

- Похоже, здесь нет никакого света, - вслух высказала Вика то, о чем Артем боялся даже подумать. – Его здесь нельзя даже зажечь. Да что это за место, черт возьми?!

- Тихо, без паники, - приказал Артем, чувствуя себя ответственным за девчонок. - Я все-таки попробую позвонить.

Он наугад ткнул дважды в кнопку вызова на мобильном сестры, надеясь связаться с кем-нибудь, кому она звонила в последний раз. Трубку к уху он подносил с опаской. Во-первых, ныло под ложечкой плохое предчувствие… Что здесь нет связи. Во-вторых, это было глупо, тысячу раз глупо, но он боялся, что услышит какой-нибудь мерзкий голос и фразу вроде «давай сыграем в игру…»

Однако в динамике стояла оглушительная тишина. Ни тресков, ни попискиваний, ни помех. Артем вернул телефон сестренке.

- Похоже, света не будет, - сообщил он остальным. Машка опять приготовилась зареветь, но Вика вовремя подхватила ее на руки.

- И, в какую сторону нам идти?

- На ОБЖ говорили, что в таких ситуациях лучше всего оставаться на месте. Тогда у спасателей шанс найти нас будет больше, - Артем посмотрел на девушку. – Поставь мелкую, она тяжелая.

- Ничего подобного! – возразила Машка.

- Тяжелая, тяжелая… Вика, нам надо беречь силы… Поставь ее…

- Ой, смотрите, лев! – воскликнула Машка, указывая пальцем куда-то в сторону. Артем и Вика одновременно повернулись и в самом деле увидели льва.

Это был очень большой лев, куда больше тех львов, которых можно увидеть в зоопарке. Кроме того, шерсть его была не рыжей или песочной, как у обычных львов, а…

- Белый лев, - заворожено сказала Машка. Но Артем покачал головой.

- Не белый, а серебристый.

И в самом деле, шерсть этого льва сияла серебром, и сияние это отражалось в черных стенах. Он шел не спеша, не рычал и не нападал, и Артем прикрывший девочек руками, понял, что не боится его. И остальные, кажется, тоже не боялись. Однако пойти навстречу или просто – пошевелиться ни у кого не хватило сил.