Максим обошел всю площадь и зашел во двор, куда вчера спустился акрид. Внимательно осмотрев пространство, он не смог найти следов, которые с точностью могли бы подтвердить, что инопланетянин был там. Парень решил как охотник выследить свою жертву, но как это сделать без особых на то навыков, он представлял себе смутно.
Молодой человек попытался зайти в дом, на крыше которого он видел акрида, в надежде, что сможет на нее попасть, но все двери подъездов были заперты. Он прождал около тридцати минут в надежде, что кто-нибудь выйдет и ему удастся проскользнуть в подъезд, но и этого не случилось.
Юноша обошел близлежащие дворы, пытаясь найти хоть что-нибудь, что указывало бы на возможное местоположение инопланетянина. Не добившись успехов в поисках, он поздно вечером вернулся домой.
Вечером второго дня Максим вновь осмотрел окрестности площади и снова безрезультатно. День за днем он изучал район, постепенно увеличивая радиус поиска, пока на десятый день не наткнулся на явный след акрида. Отпечаток ноги со шпорой находился на третьем этаже частично разрушенного здания, которое стояло в отведенном под снос квартале. Синий забор, ограждающий его, с одной из сторон был завален, и Максиму не составило труда пробраться на пустующую территорию. Он потратил несколько вечеров, чтобы изучить развалины, и пришел к выводу, что последний раз люди здесь бывали давно. Такие заброшенные объекты часто встречались по городу, несмотря на активную застройку.
Зато там обнаружилось много следов акридов. В толстом слое пыли и осыпавшейся штукатурки были видны отпечатки их лап. Как давно были они оставлены, он не знал и пока еще не встретил ни одного из представителей инопланетян, но, судя по всему, здесь они бывали часто.
Одну ночь Максим решил провести в развалинах, прячась недалеко от скоплений следов в маленькой комнатке, скрывающей от ветра и посторонних глаз. За входом в нее открывалась часть коридора, заканчивающегося обрывом обвалившейся части здания.
Часы тянулись мучительно долго. Местная луна медленно ползла по небосклону, ненадолго появившись в провале потолка комнаты. Ночную тишину нарушали поскрипывания проржавевших балок да шорох и писк крыс. Время от времени был слышен грохот обваливающейся штукатурки или кладки.
Когда молодой человек уже думал, что больше не может бороться со сном, среди ночных звуков он услышал новый. Это был звук приближающихся шагов, но не человеческих. Мерное постукивание когтей по бетону, временами перемежающееся с шорохом потревоженного строительного мусора. Максим спрятался за стеной у входа в комнату и с волнением наблюдал за ночным гостем.
Мимо входа прошла высокая темная фигура, напоминающая человека с широким бочкообразным телом, тонкими ногами и руками с расширяющимися предплечьями. Когда акрид вышел на свет луны, Максим смог разглядеть «плюмаж» между рогами шлема, который свисал до того места, где у людей находятся лопатки. Этот инопланетянин был на голову выше большинства своих сородичей, чей рост был сравним с человеческим, и его панцирь казался немного больше. На правой руке не было видно когтя, и Максиму показалось, что нарост на ней больше выступает на внутренней стороне предплечья. На левой, как и у всех акридов, которых он видел, располагалась энергетическая пушка.
Инопланетянин стоял спиной к Максиму на краю пропасти над обломками обвалившейся части здания и, казалось, осматривал пространство внизу. Акрид обернулся и потом пошел налево, в сторону сохранившейся лестницы, спускающейся вниз к первым этажам здания.
Юноша выбрался из своего укрытия и тихо подкрался к краю обвалившегося пола, стараясь держаться в тени разрушенной стены. Когда он посмотрел вниз, акрид уже спустился по лестнице на первый этаж и пошел в сторону выхода из дома. Стараясь не шуметь, молодой человек спустился по лестнице и последовал за ним, держась на безопасной, по его мнению, дистанции.
В лунном свете заброшенный квартал напоминал развалины древнего храма. Словно величественный жрец, инопланетный Солдат шел по дорожке, поросшей травой и мелким кустарником. В его движениях не было заметно ни капли напряжения, «смотрел» он прямо перед собой и будто бы не замечал ничего вокруг. Максим заворожено наблюдал за ним, не отставая ни на секунду.
Акрид пересек пустынный двор, в котором под дуновением ветра поскрипывали качели, и прошел через полуразрушенный дом. Выбравшись через дыру в стене, он обогнул груду обломков, которая когда-то тоже была жилым домом, и встал в дверном проеме пятиэтажного здания без крыши. Максим спрятался за ржавыми останками машины. Инопланетянин снова обернулся, потом посмотрел по сторонам, после чего застыл в проходе.
После двухминутной паузы Максиму показалось, что он услышал странные щелчки, похожие на треск статики в радиоприемнике. Спустя пару секунд из здания донесся легкий свист, после чего акрид зашел внутрь.
Гадая, что может быть внутри, Максим сидел и смотрел в сторону прохода. Больше из здания не доносилось ни единого звука. Ветер шелестел в ветвях разросшегося кустарника, навевая дремоту. Когда прошло уже больше получаса, парень решил, что инопланетянин ушел через другой ход с обратной стороны дома. В надежде не потерять след он вошел в проем, в котором скрылся акрид.
То, что увидел молодой человек внутри, крайне удивило его. Залитое лунным светом пространство было вычищено так, что от жилого здания остался только бетонный пол и четыре стены – ни малейшего намека на планировку здания. Свет, казалось, лился вертикально, затеняя происходящее за пустыми окнами и заполняя собой все пространство. Практически в центре этого лунного колодца располагался глянцево блестящий хитиновый постамент высотой по грудь человеку.
Мелкие камешки хрустели под ногами, но Максим, охваченный благоговением, не замечал этого. Все его внимание было приковано к обсидиановому постаменту. Медленно, растягивая шаги, он подходил к нему, жадно изучая взглядом детали.
На постаменте, оплетенное жгутами, лежало тело огромного существа, похожего на жука из учебника по биологии. Цвет его тела отличался от постамента матовостью. Казалось, существо поглощает свет. Шесть длинных многосуставных ног были сложены под брюхом. Одна из этих конечностей заканчивалась только верхней секцией. Подойдя ближе, парень увидел, что от постамента к телу идут темные трубки, глубоко погружаясь в плоть инопланетянина, который никак не отреагировал на приближение человека.
Максим обошел постамент, и его взору открылась огромная рана, затянутая темно-серой пульсирующей пленкой. Эти пульсации напоминали частое дыхание тяжелого больного, лежащего в лихорадке. На краях рваной раны копошились мелкие твари, смахивающие на паразитов. Больной акрид явно находится на грани.
Задумавшись, зачем понадобилось акридам устанавливать этот алтарь боли, Максим прикоснулся к гладкой хитиновой поверхности там, где, по его мнению, должна быть голова существа. Жук едва дернулся, но не издал никаких звуков. Панцирь был теплым и неровным на ощупь. Человек ощущал все неровности на черной шкуре. Под пальцами чувствовались грубые рубцы шрамов, словно горные хребты на поверхности планеты. Раны от прошлых попаданий зажили, но не та, которая пульсировала серым пятном мутного океана в свете луны.
Максим отошел от постамента, на котором умирал инопланетный зверь, чтобы получше осмотреть этот храм смерти. Как только он оглянулся, то с ужасом заметил, что за его спиной на расстоянии вытянутой руки возвышается акрид. Парень в оцепенении застыл возле постамента, не в силах ничего сделать. Без экипировки у него не было ни единого шанса сопротивляться инопланетному воину. Он безоружен, это должно его защитить, но страх сжал его в своих ледяных объятиях, и сейчас, стоя без боевого костюма, Максим чувствовал себя голым, беззащитным и маленьким, словно незначительная букашка, которую акриду раздавить не составит труда.
Целую минуту молодой человек стоял не в силах пошевелиться, слушая, как колотится сердце в ушах, и глядя на безликую маску инопланетянина. Усилием воли Максим взял себя в руки. Акрид стоял напротив, но никаких угрожающих действий не предпринимал. Медленно переставляя ватные ноги, человек обогнул постамент и попятился ко входу, через который он прошел в этот зал. Инопланетный Солдат не преследовал его, но было понятно, что он внимательно следит за незваным гостем.
