– Не рассказывай сказок, Марк, – Максим бросил осуждающий взгляд на друга. – Ты опять опоздал. Ночевал неизвестно где. У меня бы ты не проспал.

– Ну, во-первых, не прям, чтобы опоздал, – Марк изобразил кислую мину. – А во-вторых – кто бы говорил? Сам по ночам шастаешь по запреткам, так что не мешай мне расслабляться так, как мне нравится, соседушка.

Они прошли несколько метров молча. Марк повернул голову в сторону приятеля.

– Че там старик рассказывал?

Они подошли к задней части кузова, где была приставлена лестница, и Максим зашел в узкое помещение, освещенное сверху двумя лампами, в котором едва ли могут разойтись пара человек. По стенам были расположены небольшие пронумерованные ячейки с написанными на них номерами. Марк ждал его снаружи.

– Рассказывал, что это легендарное место и как оно много значит, – ответил Максим, приложив палец к сканеру на ячейке с его фамилией и доставая оттуда планшет с джойстиками по бокам и кнопками управления на выпуклой задней части. – Что там очень опасно и туда вообще лучше бы не лезть, но полезем. В общем, как обычно. Ну а потом стандартный брифинг. В планшете все это должно быть.

– Брифинг я уже слышал, – ответил Марк, меняясь с Максимом местами. – Значит, все-таки там настолько все плохо, и сказки, которые нам рассказывали в детстве, правда?

– Скоро сами увидим.

Марк достал свой планшет, и они отошли в тень от кузова. Развернув экраны, друзья прочитали свое задание. Им выделили один из домов на краю форта во внешнем его периметре. Целью на сегодня было внимательно его осмотреть снаружи и изнутри.

– Мы, что ли, сегодня одни из группы? – спросил Марк.

– С утра да, а после обеда Саша с Ваней подтянутся.

– Ясно все с ними. Халявщики.

Марк нажал кнопку сенсорного экрана, и на крыше кузова открылся люк, из которого вылетел небольшой дрон с двумя пропеллерами по бокам и несколькими манипуляторами на нижней части. С помощью джойстиков он покрутил его вокруг своей оси и сделал пару кругов вокруг грузовика, чтобы проверить управление. Макс проделал похожие действия, и они пошли в сторону здания по дороге, отмеченной зелеными флажками.

Широкое девятиэтажное здание возвышалось над проспектом, усеянным мелкой бетонной крошкой, как старый титан, прошедший сотню битв. Изрешеченный выстрелами и закопченный множеством пожаров фасад недружелюбно глядел на них прищуром бойниц из перекрытых бронированными листами окон. То здесь, то там листы были сорваны или выбиты мощными взрывами, и на их месте зияли провалы, будто обугленные рваные раны. Окна и дверные проемы первых трех этажей были завалены разного рода хламом. Где-то их заварили большими листами железа, где-то перекрыли массивными несгораемыми шкафами, а где-то даже заделали частями автомобильной обшивки так, что пройти через эти баррикады не представлялось возможным.

В изъеденном ржавчиной и копотью облике еле просматривалась былая красота дома. Среди шрамов от мощных лазерных лучей то тут, то там можно было разглядеть ухмыляющиеся лица горгулий, осматривающих разрушенную пустошь. Кое-где между черными бойницами окон можно было увидеть остатки лепнины, некогда украшавшей фасад здания. Среди груды камня на лестнице парадного входа торчали остатки резных колонн, почерневших, как гнилые зубы старого великана.

Изучив здание снаружи с помощью дронов и не обнаружив там угроз, Максим с Марком решили, что для осмотра его внутренней части лучше всего запустить дроны сквозь большую пробоину, оставшуюся после взрыва на фасаде здания на уровне шестого этажа.

Не успел дрон Марка пролететь и пяти метров в глубину проема, как его разорвало в клочья пулеметной очередью. Сухой треск разнесся по улице, и все находившиеся неподалеку поисковики невольно пригнулись. Марк удивленно присвистнул и с улыбкой сообщил по рации о случившемся, после чего взглянул на Максима.

– Стоило ожидать, – ответил тот.

В течение последующих полутора часов они разными способами пытались обнаружить местоположение турели, и, потеряв еще одного дрона из тех, которые вылетали из кузова грузовика, они смогли ее обезвредить. Затем им удалось обнаружить еще два аналогичных орудия, охранявших пробоину.

Внутри бывший жилой дом был организован для долгой обороны, если противник все же прорвется через простреливаемую полосу смерти. Пыльные коридоры и бывшие квартиры в нужных местах были переделаны так, чтобы всячески перекрыть путь врагу; организованы огневые точки и огневые мешки; мины и растяжки – в каждом проходе, а в комнатах – искусно спрятанные турели, к которым не так-то просто подобраться.

Убранство некоторых комнат свидетельствовало, что там жили солдаты: составленные рядами койки, прожженный пол в том месте, где стояла самодельная плита, личные вещи, фотографии. Только в нескольких комнатах сохранился былой довоенный порядок, погребенный под толстым слоем пыли.

В один из перерывов Марк сказал Максиму:

– Ты не слышал недавние новости?

– Нет, я как то особо не слежу за ними.

– На юго-западе в ночь на субботу слышали выстрелы.

– Может, разборки какие? – Максим пожал плечами.

– Так вот. Слушай. Я не договорил. Ребята из полиции обшарили район, и вроде там все чисто, но поговаривают, что кто-то пристрелил акрида там. Они, конечно, своего утащили в свой улей, как обычно. Полиция молчит, но те, кто там бывал, говорят, что на пустыре возле свалки здоровенная лужа акридской крови.

– Мало ли, – ответил Максим. – На них чуть ли не каждый месяц кто-нибудь нападает.

– Нападают-то да, – Марк многозначительно посмотрел на Максима. – Но все, кто нападал, насколько я помню, в большинстве своем оставались на месте нападения в качестве хладного трупа, а тут ни того, ни другого тела нет. И следов крови человеческой нет.

– И ты хочешь сказать, что кто-то убил акрида или подстрелил его и спокойно ушел домой?

– Скорее всего, так, – отрезал Марк, в упор глядя на Максима, а затем задумчиво продолжил. – Интересно, что это за тип был? Явно псих какой-нибудь. Или ветеран, знаешь, из тех, которые с катушек слетают, а потом валят всех подряд, как в фильмах.

Максим покачал головой.

– Я думаю, что кто-то нашел ружье и случайно или из интереса пальнул, а когда выстрелил, испугался и убежал. Вот и все. Скорее всего, он бросил его где-нибудь неподалеку.

– Эх, Макс, – разочарованно произнес Марк, – нет у тебя фантазии. Вместо того, чтобы представить себе психа-богатыря, сокрушающего акридов в своем безысходном безумии, ты подумал всего лишь о каких-то алкашах, которые нашли на свалке ружье.

– Я не говорил, что они алкаши.

– Вот и я о том же, – Марк сочувственно похлопал приятеля по спине. – Нет у тебя фантазии.

– Да иди ты!

Максим ударил Марка кулаком в плечо, и они оба расплылись в улыбке.

Следующие две недели они провели, тщательно осматривая пыльные внутренности старого здания. Этаж за этажом, метр за метром в полутемных, заваленных хламом коридорах и комнатах, где на каждом углу поджидала опасность. Дроны Максима и его группы продвигались все глубже и глубже. Гессе был прав. Рядом с минами, которые они обнаруживали без труда, находились более изощренные ловушки, спрятанные более тщательно.

Группа быстро научилась не ослаблять бдительность ни на минуту, но и это не слишком помогало. Каждый день они теряли несколько машин, и оставалось радоваться тому, что благодаря технике им не приходится рисковать собственными жизнями.

Две недели и несколько дюжин дронов ушли, чтобы изучить нынешнюю планировку здания и составить схему с указанием безопасных мест и расположением ловушек. Они проводили разминирование и отключали турели там, где это было возможно сделать с помощью летающих машин, остальное они оставили на второй этап работ.

Затем группа Максима перешла к осмотру внутреннего двора за домом и близлежащих зданий, плавно продвигаясь вглубь форта, начиненного смертоносными ловушками.