— Ну-у-у, — протянул незнакомец, поднимаясь на ноги, — отличился кое-чем. Вот и посвятили.

Отряхнувшись от снега, он взглянул на Астрид несколько рассеянно, словно бы не понимал такой резкой перемены настроения агрессивной незнакомки. На самом деле девушка сейчас просто рада была встретить человека своего дела в этих, незнакомых ей, горах. Охотники редко являются врагами друг другу. Чаще всего они идут на компромисс. Возможно, и с этим юнцом у неё получится договориться. Если он, конечно, не…

— А что ты тут делаешь, в горах? — спросила Астрид, поднимая с земли свою секиру.

— Да я тут… Эм… Охочусь на, — юноша запнулся и, вздохнув, признался, смотря куда-то в сторону, а не на девушку. — На Ночную Фурию.

— Совпадение? — вскинув бровь, девушка пожала плечами и с ухмылкой добавила. — Ведь я тоже на неё охочусь. Доходит?

— Что, да? Ну… Удачи, — хмыкнул охотник и, обойдя её со стороны, направился к связкам хвороста, на ходу растирая запястья. Юноша слегка ссутулил плечи, от чего казалось, что он несёт на спине какую-то тяжеленную ношу.

Девушка подавила возмущённый возглас. Не такой реакции она ожидала от охотника. Вперившись недовольным взглядом в спину того, Хофферсон резко произнесла:

— Ночная Фурия моя. Понятно?

— Твоя, твоя, — кивнул юноша и, подняв одну из связок, выжидающе посмотрел на неё. — Ну? Полагаю, что ты можешь идти… Хм. На охоту. А я пойду… Мне кое-что нужно.

— Нарываешься, — прошипела Астрид.

Охотник смотрел на неё с лёгкой антипатией и одновременно как-то злобно. Как выживший птенец, собирающийся бороться за свою жизнь… Хофферсон в тот момент ещё не особо понимала, насколько точно попала в цель этим сравнением.

— Разве? Судя по всему, ты впервые в этих горах, а я разбил тут лагерь уже как два месяца назад… Вопрос времени, кто первее найдёт дракона.

Он пожал плечами и, кинув ещё один острый взгляд в сторону девушки, отвернулся, ища глазами свой топор.

Астрид задумалась на пару мгновений. Да, она действительно не знала этих гор, не знала, где именно можно разбить лагерь, переночевать. Она привыкла работать в новых местах, как первооткрыватель. Это ей нравилось. Но тогда целью была не охота, а разведка. А сейчас на кону оказалась честь семьи и шанс попасть в число самых лучших охотников всех времён. В чём-то этот шатен остался прав. Ей сейчас действительно нужна помощь.

— Слушай, может, пойдёшь на сделку? — перекинув секиру через плечо, спросила Астрид, прожигая спину наглого охотника недовольным взглядом.

— Очень хорошая шутка, — иронично ответил он, даже не повернувшись, и, положив связку к другим, поднял с земли нож. — Я же не знаю, на что ты способна.

— Вот и узнаешь, — настаивала Астрид. — В этих горах лучше держаться вместе, чем порознь строить друг другу капканы.

Юноша долго не отвечал, о чём-то думая. Наконец он с усталым вздохом поднялся и, подойдя к Астрид, внимательно на неё посмотрел. Такой жест немного смутил охотницу, но она не подала виду. Сердитый вид не делал её симпатичнее, зато придавал грозности. Но, судя по всему, впечатления на незнакомца это не произвело.

— Ладно. Какие твои условия? — вздохнул охотник, сложив руки на груди.

— Ты помогаешь мне в поисках Ночной Фурии. Охотимся вместе. А потом, когда убиваем дракона, делим добычу пополам, — Астрид немного потеплела, смотря на него со смесью уверенности в себе и лёгкого интереса. — Ну как, согласен?

— И ты мне доверяешь? — спросил юноша, чуть-чуть приподняв бровь. — Вдруг я убью тебя, когда дело дойдёт до разделения дракона?

— Ты этого не сделаешь, — хмыкнула Астрид. — Неужели ты поднимешь руку на симпатичную блондинку твоего возраста, которая может дать тебе намного больше, чем просто дракона? А? Вы же, парни, об этом всегда думаете, верно? К тому же… Кто сможет поднять топор на Астрид Хофферсон?

— Хофферсон? — отпрянув, охотник уставился на неё со страхом в глазах, будто не замечая резких и прямых слов, сказанных ранее.

— Вот и я о том же, — с удовольствием кивнула Астрид и осмотрелась по сторонам.

Она не заметила, как погрустнел её новый напарник, и как в нём зажёгся странный огонь, порождающий зло. Горы справа стояли плотно друг к другу, покрытые толстым слоем снега. Высокие, величественные и манящие за собой. С попутчиком стало бы намного легче, а в нужный момент можно просто оглушить его и незаметно ускользнуть. Да, Хофферсон гордилась собой и благодарила богов за подарок судьбы.

— А тебя-то как звать? — словно опомнившись, спросила она, чуть повернув голову в сторону странного охотника.

— Зови меня Иккингом.

***

Астрид шагала по снегу, временами проваливаясь, но не останавливаясь. Ей казалось, что подъёму нет конца, но деревья постепенно сменяли другие, встречались реже, а гора становилась всё круче… Значит, она на верном пути.

Спутник шёл следом, перекинув свою сумку через плечо. Уже третий день они поднимались к Острой Вершине… По словам Иккинга, именно там стоило искать дракона. Астрид не верила ему, но терять ей было нечего. Идея убить Ночную Фурию стала главной в её голове… И теперь девушка ничего так сильно не хотела, как увидеть, как под её топором эта тварь испустит последний вздох.

— Хэй, Иккинг! — крикнула Астрид, повернувшись. — Послушай, ты…

И замерла, встретившись с его глазами. На мгновение, на полминуты… Но эти осколки времени запомнились ей навсегда. Что-то вдруг случилось с её головой, с её мыслями. Она смотрела на так же замершего на месте Иккинга и не могла двинуться, потому что ей очень понравились его глаза. Возможно, наваждение? А, может быть, и правда так…

Снежинки запутались в каштановых волосах подростка… Его тонкие запястья, ровные плечи, несколько грустный взгляд глаз, которые хотелось оставить в памяти надолго. Чтобы холодными вечерами доставать эти воспоминания из-за пазухи и греться ими около костра, который едва ли спасал от вечного холода. Да, именно такими были глаза этого… Юноши? Сколько лет ему? Сколько на самом деле лет?

В любом случае в следующий миг девушка тряхнула головой и отвернулась, передёрнув плечами. Ей не хотелось признавать то, что за эти три дня Иккинг стал довольно интересным собеседником, с которым часы текли незаметно. Возможно, так бывает иногда. Люди встречают людей, которых могут понять, и рады им. Но вот расставаться с такими душами приходится всегда. Потому что мир так устроен. Те, кто тебя понимают, никогда не будут рядом. А те, кого ты ненавидишь, затащат тебя в свой круг.

— Астрид?

Ладонь подростка коснулась плеча девушки, и Хофферсон резко скинула её, нервно улыбнувшись.

— Задумалась, — пояснила она резким тоном и, решив прервать разговор, повторила вопрос. — Ты бывал на Острой Вершине раньше?

Иккинг отвёл взгляд в сторону, закусив губу. Выдохнув, он покачал головой и ответил:

— Да, бывал.

Этих слов для Астрид было достаточно. Хмыкнув, она развернулась и, перекинув секиру через плечо, направилась дальше, вглядываясь в очертания деревьев впереди. Бывает же такое… Посмотришь человеку в глаза дольше, чем нужно, и уже не можешь перестать о нём думать. В голове раздаётся его голос, и так и хочется влепить самой себе пощёчину, чтобы не забываться.

Впрочем, мысли о коротком моменте пропали, когда Астрид повернула голову вправо и… Увидела простирающуюся между горами снежную долину, поросшую елями. Девушка бросилась к ней, остановившись у самого края скалы, и посмотрела вниз. Высоко и страшно. Три дня пути… И они были почти у Острой Вершины. А внизу простиралась мёртвая долина. Долина снега и пустоты. Отчего-то стало не по себе… Будто кто-то провёл холодным лезвием по коже.

— Красиво, правда?

В который раз Хофферсон захотелось ударить Иккинга по лицу за то, что он слишком тихо ходит. Раздражённо выдохнув, Астрид закатила глаза и грубо ответила:

— Да, великолепно, особенно когда летишь вниз.

Взгляд её случайно зацепился за улыбку Хэддока на этих словах, и… И Астрид остановилась, склонив голову на бок. Иккинг смотрел вниз, на долину и улыбался, не замечая пристального взгляда Хофферсон. На мгновение Астрид показалось, что… Нет, слишком абсурдно. И нелепо.