— Ясно… Спасибо, что рассказал, — Хофферсон пожала руку Рокута и, подмигнув, добавила. — Тем более, ты не нарушил обещания. Я же не из деревни, верно?

Хозяин с улыбкой кивнул и, вернувшись к расстановке кружек, забормотал что-то про чешую Ночной Фурии и её глаза. Астрид сама мечтала об этом драконе, как никто другой. Это честь для охотника и огромная слава, если он убивает редчайшего и опаснейшего дракона. Как шёпот смерти, кипятильник или же Ночная Фурия. Имя охотника попадает на стену Пещеры Голоса, и он остаётся в веках, как один из тех, кому нужно преподносить жертвы на алтарь предков. Да, это поистине великая награда и слава для семьи. И Астрид её добьётся. Рокут никогда не обманывал её насчёт драконов и в этот раз не обманул. А какой-то там недомерок-одиночка ей не помеха. Убьёт вместе с драконом. Меньше проблем миру.

***

Яростный снег бил в лицо. Астрид не стала ждать момента, когда метель стихнет. Прицепив к ногам дощечки-лыжи, она направилась наперерез колючей буре, поднимаясь в горы. Искать место, где поселился этот сумасшедший, придётся долго. Горы Смерти велики, хотя и не бескрайны. За пару месяцев можно обойти все и найти жилище приручателя драконов. Это тяжело и опасно, но ей не привыкать. С раннего детства её готовили к таким испытаниям. Ведь среди охотников девушки — огромная редкость. Возможно, на всю округу Астрид — единственная. И она не остановится ни перед чем, чтобы заслужить вечную славу для своего рода.

Деревья хоть как-то спасали от ветра. Астрид остановилась и села под одним из них, обхватив себя руками. Всё-таки надо было послушать Рокута и переждать метель. Сейчас же оставалось только продираться сквозь колючий снег, вперёд, туда, где ждала шкура Ночной Фурии. Девушка коснулась своего талисмана под курткой и, решительно вздохнув, поднялась с холодного снега. Нужно двигаться дальше. Чем скорее она найдёт дракона, тем быстрее уберётся отсюда.

И тут её взгляд наткнулся на какое-то движение в тени деревьев. Словно кто-то за ней наблюдал. И как только она поднялась, скрылся. Ощущение того, что за ней следят, — не пропадало, а только усиливалось с каждым шагом в сторону тех злосчастных деревьев. Конечно, в метель всё может привидеться, но осторожность — ключ к успеху охотника. И Астрид не намеревалась оставлять за спиной неведомую опасность. Но на месте, где девушке явилось видение, не оказалось ничего, кроме сломанных веточек. Может быть, какое-нибудь животное. Кто их знает, эти Горы Смерти.

***

Утро встретило Астрид ясным небом и полным штилем. Костёр, разведённый на скорую руку, потух. Угли присыпало лёгким снежком. Всю ночь девушка сидела под деревьями, сражаясь с желанием заснуть. Каждый охотник знает, что спать в метель — опасно. В жуткий холод — тем более. И хотя жуткого холода не было, а метель давно прошла, Хофферсон решила, что лучше уж продолжить путь, а потом устроить лагерь где-нибудь повыше. Нарубить дров, соорудить шалаш и развести костёр побольше. А заодно и отоспаться как следует.

Поднявшись с примятого снега, Астрид направилась было вверх, поднимаясь в горы, но что-то остановило её. Предчувствие, что она здесь не одна. Кто-то бродил по этому пригородному лесу и явно за ней наблюдал. Чувство это гложило изнутри и не давало ступить вперёд ни шагу. В конце концов внутренний охотник победил, и Астрид, держа боевой топор наготове, двинулась обследовать лес.

Деревья сменялись новыми деревьями, но следов шпиона девушка так и не обнаружила. Возможно, всё это оказалось глупой фантазией, разыгравшейся паранойей, но своим глазам Хофферсон привыкла верить. Тогда, когда злобный снежный ветер отмораживал щёки, она ясно увидела чей-то силуэт у дерева, метнувшийся в темноту. Ночи в Горах Смерти не такие тёмные. Можно хоть что-то разглядеть.

Внезапно Астрид остановилась, прижавшись к дереву. Положив сумку на снег, так, чтобы не издать лишнего шума, она осторожно выглянула из-за него и едва сдержалась, чтобы не издать победный клич. Так она и думала, что тут кто-то бродит.

Незнакомец собирал хворост и укладывал его в связки, перетягивая их бечёвкой. Он сидел, опустившись на одно колено, спиной к Астрид и поэтому не мог её заметить, увлечённый работой. Неподалёку валялись топор и нож, которым человек обстрогал несколько веточек.

Решив, что ждать больше нечего, Астрид выпрыгнула из-за дерева и, преодолев расстояние до незнакомца, опрокинула того на спину, приложив лезвие секиры к самому горлу и придавив коленом. Было бы здорово пустить кому-нибудь кровь, но до этого стоит выпытать из этого кого-то информацию. Шпион уставился на Хофферсон со страхом в глазах. Видно, подобного нападения он не ожидал.

— Ага! Так это ты шпионил за мной? Отвечай, живо! — слегка надавив лезвием на шею перепугавшегося незнакомца, Астрид впилась горящим взглядом в зелёные глаза… Юноши.

Незнакомец оказался примерно её ровесником, только несколько хилым. С виду ему было лет пятнадцать-шестнадцать, но что-то подсказывало, что он старше. Каштановые волосы, растрёпанные в странной причёске, горящие зелёные глаза. И много веснушек на бледном лице.

— Я ни за кем не шпионил, — грубо проговорил он и, напрягшись, резко оттолкнул от себя Астрид, перекатившись в сторону. Лезвие едва не полоснуло его по горлу. — За тобой — тем более.

— Врёшь, — Хофферсон среагировала моментально, поднявшись на ноги и бросившись на шпиона.

Но на этот раз незнакомец был предупреждён. А значит, и вооружён тоже. Астрид, сделав кувырок к юноше, попыталась подставить заниженную подножку, но противник отпрыгнул в сторону, ударившись об дерево. Хофферсон еле увернулась от снежного кома, упавшего с еловой ветки.

Юноша отряхнул волосы от снега. Астрид поднялась, прошипев пару проклятий. Теперь она могла разглядеть этого хлюпика полностью. Он оказался не таким уж и хилым, каким предстал поначалу. Просто немного костлявый и болезненно бледный. Ростом он был лишь на долю выше, чем Хофферсон. Интересно, что этот угловатый парень делает здесь, в Горах Смерти?

Девушка резко бросилась вперёд, намереваясь любой ценой это узнать. Незнакомец дёрнулся в сторону, но там оказалось дерево. Ударившись о его ствол, юноша отступил обратно, схватившись за руку. В этот момент Астрид набросилась на него. Ловко, словно дикая кошка, прижав шпиона к земле коленями, она схватила его запястья и припечатала их к толще снега ладонями.

Юноша сопротивлялся, пытаясь вырваться, но у него ничего не получалось. Астрид не пыталась скрыть злорадства за кровожадной улыбкой. Ей нравилось видеть слабость других. Это придавало уверенности в себе. Если кто-то рядом боялся — Хофферсон теряла страх. Победы, тренировки, удачная охота и золото. Всё это — капли в чаше гордости за себя и за свой род. А одержать верх над парнем, пускай даже таким слабым… Это всегда ласкало её самолюбие.

Пытаясь вырваться и спихнуть с себя девушку, незнакомец не заметил, как из-за ворота зелёной рубашки показался его талисман. Он висел на обыкновенном шнурке. Этот незначительный металлический значок с фиолетовым камешком-глазом. Всего лишь дракон, всего лишь простое украшение… Но не для всех.

Астрид нагнулась, приглядевшись. Юноша перестал вырываться, удивлённо наблюдая за воинственной девчонкой, чьи голубые глаза были сейчас неприлично близко. Кажется, он даже слегка порозовел, но на это Хофферсон, как всегда, не обратила внимания.

Такие значки, безусловно, принадлежали только одному типу людей. Их носили, чтобы находить друг друга среди толпы. При посвящении в охотники человек получал свой особенный знак. Зачастую знак был судьбоносным. В нём скрывалась тайна. Загадка будущего, или секрет из прошлого. Так этот слабак, оказывается…

— Ты, — удивлённо проговорила Астрид. — Охотник на тварей?! Серьёзно?! Ты?!

— Что? А… А, ну да, — юноша неловко повернулся, словно спрашивая, скоро ли Астрид с него слезет. Видно, что он чувствовал себя слегка притеснённым.

— Невероятно, — девушка вмиг поднялась, подавая поверженному сопернику руку. — Не думала, что такое возможно. Обычно в охотники не посвящают раньше двадцати.